Моргнув, я снова увидела балдахин, но, точно зная, что это всего лишь иллюзия, обхватила ногами Хаку, позволяя ему погрузиться еще глубже. Пальцы зарылись в его длинные шелковистые пряди, которые на ощупь оказались еще более мягкими и гладкими, чем я думала.

— Как тебя зовут, великий Хаку? — повинуясь какому-то странному наитию, спросила я.

Змей приподнял голову и приоткрыл один глаз. Он даже перестал двигаться, с удивлением разглядывая веревки, что больше меня не удерживали. И когда я уже думала, что он не ответит, тонкие губы дрогнули, будто против воли вытолкнув из себя имя.

— Сандар Ашш-Ассантар.

И это то самое запретное, что не было неведомо никому ранее? Мой взгляд невольно метнулся к двери ванной. Слышали ли они? Хаку несколько мгновений шокированно смотрел на меня, а потом его глаза начали наливаться злостью.

— Как ты это сделала? — зашипел он. — Чем околдовала меня?

— Всего лишь вежливо спросила, — продолжая обвивать ногами его бедра, ответила я. Змей приподнялся, но все еще был во мне, однако в душе уже разгоралась надежда, что мне удастся сбить его настрой, и второй раунд не завершится.

— Ты умрешь, — пригрозил он и, усмехнувшись, двинул бедрами. Забыл, что я больше не привязана? Тело предало меня, отозвавшись сладкой истомой и покорностью. Что бы ни говорил этот мужчина, а наслаждение он умел доставлять просто запредельное, и об этом не так-то просто было забыть. Однако разум, немного разогнав муть, все же выдал одну «гениальную» идею, и я с силой вцепилась Хаку в волосы. Могла бы еще укусить, но он практически молниеносно обезвредил меня, перехватив руки и заведя их мне за голову. Сосредоточенно глядя мне в лицо, он ритмично двигался, против моей воли вознося меня на вершину блаженства. Очень скоро я снова забилась под ним, сотрясаясь в сильной разрядке, затопившей меня выше макушки. Еще пара мгновений, и мое итак ослабевшее тело получит новую порцию яда. Лицо змея снова начало расплываться, и Зал Испытаний на этот раз проступил гораздо более четко.

— Сандар, — стараясь, чтобы голос звучал уверенно, позвала я.

Король во мне замер, отреагировав на собственное имя. Глаза, потемневшие от страсти, снова засияли.

— Нет! — твердо заявила я. — Прекрати!

Он усмехнулся и, лизнув мое ухо, продолжил.

— Ничто на свете не заставит меня остановиться.

Он что, не видит, что комната исчезла? Что мы на алтаре, и вокруг нас одна за другой зажигаются свечи, образуя круг. До моего слуха донесся тихий гул, который начал постепенно нарастать, и вскоре это был уже самый настоящий грохот, как будто какой-то огромный механизм пришел в движение. На один краткий миг мы снова вернулись в декорации дворца, но потребовалось гораздо меньше времени, чтобы все это снова развеялось.

По лицу Сандара прошла характерная судорога, и я снова закричала, сбивая его с ритма.

— Нет! Стой!

Что-то взметнулось во мне, выплеснулось наружу и растеклось по коже нарастающими волнами, заставив каждый крошечный волосок встать дыбом. Хаку замер, и что-то, выдававшее в нем разумное существо, пропало из взгляда, оставив лишь пустую марионетку.

— Нет, — повторила я, трясясь не то от холода, не то от накатившего адреналина. Это был даже не страх, а паника, животный ужас. Мне просто хотелось, чтобы он остановился, перестал меня убивать. Слишком близка была смерть, а мне очень не хотелось заканчивать вот так. Кто знает, может смерть — это провал. А я должна пройти все испытания и выйти победительницей, потому что Мастер ждет от меня именно этого.

— Слезь с меня, — охрипшим голосом попросила я, и змей, не меняя выражения лица, повиновался. Я поспешно села и отодвинулась от него, насколько это позволял алтарь. Сидеть на холодном камне, конечно, не очень полезно, но об этом я подумаю позже. Голова все еще кружилась, волнами накатывала тошнота, а в глазах неумолимо темнело. Но я же закончила это испытание? Прошла?

Грохот вокруг стал совсем оглушительным, пол дрогнул, и я повернулась к змею, проверить, не исчез ли он. Правда ли то, что сейчас происходит, или очередное видение? Испытание продолжается, или уже закончилось?

Сандар оказался не на алтаре, а на полу, чуть сбоку от меня. Он застыл, склонив голову и сложив на груди руки. Его юбка полностью скрыла возбуждение, если оно все еще присутствовало. Наверное, не судьба мне полюбоваться на живой двучлен. Просить о демонстрации после того, как я сама все прекратила, было как-то неудобно.

— Что происходит, Сандар? — спросила я, продолжая бороться с головокружением. Оно оказалось сильнее, и на одно мгновение я позволила себе прилечь на алтарь. Может, надо заземлиться? Дотянуться рукой до пола, и тогда, может, ложе подо мной перестанет вращаться, как бешеный вертолет.

— Приказывайте, госпожа, — прозвучал в ответ безжизненный голос короля-полоза, и мерцающий огнями свечей Зал Испытаний погрузился во мрак.

========== Испытание 5. Часть 1 ==========

Назойливый дым пробрался в мои легкие и настойчиво пытался вырвать из меня кашель, скребя тоненькими коготочками по моему горлу. Мерзкий засранец. И где, черт ее дери, моя маска?

“Разбита. Ты зажал ее в левой руке” – ответил мне тихий, безразличный голос в голове.

В руке. Зачем она мне в руке, когда она нужна мне на моей голове? Я хотел было с укором посмотреть на нее, да только вдруг понял, что глаза мои закрыты повязкой. Раз закрыты, может, тогда не стоит пытаться открывать их? Вдруг не понравится, что увижу.

“Ты увидишь дым” – уверенно подсказал мне все тот же безразличный голос.

Дым. Да, я помню дым. Я сам его нагнал. Нагнал и сразу мне позвонил вар Тхабан, что-то пытался втолковать про ритуал, матерился…

И начал штурм…

“… – Инженер, ты что-нибудь понял?

– Нет, Хирург, ни хрена я не понял.

Я повернулся к нему.

– Могу предположить, что “мудак рогатый” – это он про Рована. А вот план… ритуал… Одно ясно, связи с внешним миром скоро не будет, от слова совсем.

В глубине здания раздались два громких хлопка взрывов и долгая очередь из автомата.

– Пора начинать, пока гибриды с гвардейцами сцепились. Галзебо!?

Гоблин так тоскливо посмотрел на меня, что пристрелить его захотелось еще больше, чем тогда у венткамеры.

– Останешься охранять Олесю, – зеленый имбецил аж расцвел на глазах, а вот на Олесю это произвело обратный эффект. И вот теперь она с глазами побитой собачонки смотрела на меня. К черту их. Есть проблемы поважнее, чем их сексуальные отношения.

– Надеваем маски, берем бутылки и выходим. Двигаемся по коридору налево, потом прямо, так путь короче…”

“Короче – не значит быстрее, да, Инженер?” – прозвучало в голове, резко оборвав воспоминания. И что там у меня за ехидный философ завелся? Однако да, он прав. Тот короткий путь оказался… далеко не самым безопасным. Вар Тхабан недооценил только масштаб плана Рована, я же недооценил того, что те три мешка химозы на нулевую видимость дыма не нагонят, и что в итоге это не сильно скажется на скорости передвижения в дыму его гвардейцев. И еще кое-кого. Левое плечо тут же решило мне напомнить об этом недочете резкой болью. Хотя, можно сказать, повезло. Отделался разрезанной кожей и слегка раскуроченным верхним слоем мяса. Могло быть и хуже…

“… вар Тхабан во весь рост стоял на другом конце коридора. Метров за двадцать, весь окутанный плотным дымом и без маски. Молча стоял и очень внимательно нас рассматривал. Какого дьявола его сюда занесло?