- Он нашел работу и в конце месяца должен уехать.

- Его родственники, наверное, счастливы.

- И да, и нет. Они не хотят с ним расставаться, да и я им нравлюсь.

- Могу поспорить, если ты его попросишь, он останется.

- Но он должен ехать.

- Твои слова идут от разума, а не от сердца.

- Мои родители - рабы. Им была непозволительна такая роскошь, как любовь. Смогу обойтись без этого и я.

- Нет, Роза! - Селена схватила ее за руки. - Ведь ты можешь быть счастлива, стоит тебе этого захотеть. Он любит тебя.

- Я знаю, но никогда не позволю пожертвовать для меня тем, чего он заслуживает.

- Но у него хорошая работа. Его уважают, ему доверяют.

- Но на Севере клерк с его опытом получает в два раза больше. Если, конечно, он белый. - Роза закрыла глаза. - Его дети вырастут образованными.

- Ты можешь стать его любовницей, а не женой. - Селену поразили ее собственные слова.

- Я знаю. Но это будет несправедливо по отношению к нам обоим. Нет, Альфред уедет. Это решено. - Роза резко отвернулась. - Давай поговорим о чем-нибудь другом.

- Давай. Заходили Густав и Джой Мари.

- Чего они хотели?

- Пригласить меня на ленч. И он по-прежнему хочет со мной встретиться.

- Могу поспорить, что это так. - Роза нахмурилась. - По-моему, он что-то скрывает.

- Нас это не касается. Сейчас нам нужно думать о том, как помочь Джимми и как найти наших друзей.

Роза улыбнулась.

- Ты права. А теперь давай немного поработаем. От этого нам обеим станет лучше,

Глава 9

Дрэйк так сильно сжимал Селене руку, что казалось, он вот-вот ее сломает. Высвободиться было невозможно. Он вбил себе в голову, что пока он рядом, с ней ничего не случится. Она уже и не старалась его переубеждать, что если их и подстерегает опасность, то лишь потому, что он не знаком с нравами Нового Орлеана.

Но опасность, конечно, была. Джимми так и не вернулся из дока. Она его искала, его искал Дрейк, друзья, но как и все другие, Джимми исчез бесследно. Полиция по этому поводу тоже ничего сообщить не могла, и похороны Джо прошли без его лучшего друга.

Селена не верила, что Джимми погиб. Но у нее стало одной причиной больше, чтобы присутствовать на обряде, куда ее пригласила Роза. Чужих туда звали редко. Но сейчас цветные люди были крайне обеспокоены этим исчезновением своих людей. Нужно было что-то делать. Поэтому решили провести специальный обряд. Дрэйк сказал, что одну ее не отпустит, и они поехали вместе. В глубине души она была рада этому.

Роза и Альфред везли их в кабриолете на север от города по неприметной дорожке среди буйной растительности вдоль ручья святого Джона. Вдали послышался барабанный бой, становившийся все громче по мере приближения.

По спине у Селены пробежал холодок, но она не мерзла: ночь была теплой и влажной. Свисавшие с деревьев лианы цеплялись за волосы. Ночной воздух был наполнен сладкими ароматами цветов и цветущих деревьев, кваканьем лягушек и стрекотанием кузнечиков. Вдруг возникло ощущение, что скоро произойдет нечто хорошее. Может быть, наконец она что-то узнает.

Оставив кабриолет в лесу, они прошли немного по лесу и оказались на круглой поляне, где под барабанный бой плясали цветные мужчины и женщины. Дрэйк остановился, схватив Селену за руку, а Роза и Альфред направились дальше, чтобы поздороваться с друзьями и знакомыми.

- Тебе вовсе не обязательно держать меня так крепко, - Селена попыталась высвободить руку.

- Я хочу, чтобы ты все время была у меня на глазах. - Он перехватил ее под руку.

Селена волновалась. Сеанс - это одно, а происходящее здесь - совершенно другое. Казалось, ее все дальше и дальше уносит в незнакомую страну. Это было не очень приятное чувство, но что же делать.

Колдовство пришло в Новый Орлеан вместе с цветными докторами, которые лечили способами, известными с древности и связанными с религиозными обрядами. Они и до сих пор помогали соплеменникам, хотя практиковать им было запрещено. И сейчас в силу колдовства верили многие жители Нового Орлеана.

Большинство танцующих были женщины, несколько белых, но в основном мулатки. На головах у них были тигноны - платки, по краям которых завязано пять или семь узлов, что в свое время отличало свободных женщин от рабынь. Одетые в простые пестрые платья, они кружились вокруг костра, притопывая и прихлопывая в такт барабану, мужчины издавали гортанные звуки, а женщины громко и пронзительно взвизгивали.

Вскоре ритм захватил и Селену, и она стала покачиваться под бой барабана, Дрэйк стоял рядом с ней неподвижно. Роза и Альфред присоединились к танцующим и выглядели просто великолепно. Селене вновь стало жаль, что они расстаются. Потом ее взгляд остановился на барабанщике. Высокий мускулистый седовласый мужчина выстукивал рукой сложную мелодию на бочонке, с одной стороны обтянутом воловьей кожей, отбивая ритм зажатой в другой руке костью.

Роза подошла к Селене, чтобы позвать ее танцевать, и та, почувствовав, как ее захватывает ритм, повернулась к Дрэйку.

- Давай танцевать.

- Нет. - Он нахмурился. - Не надо было сюда приезжать.

- Но ты же был на сеансе!

- Я искал Джой Мари.

- Но, Дрэйк, в Новом Орлеане всегда танцуют: на улицах, когда праздник, на вечеринках, или...

- Это не то, сама прекрасно понимаешь. - Он крепче сжал ее руку. - Они меня не одурачат. И я не позволю, чтобы они одурачили тебя.

Она посмотрела на Розу и отрицательно покачала головой. Роза лишь махнула рукой и вернулась к танцующим. Селена почувствовала себя одинокой, как никогда. Она надеялась выяснить что-либо на сеансе и не ждала новостей здесь. Но ведь нужно использовать каждую возможность.

Когда танец и барабанный бой достигли апогея, из темноты под деревьями на освещенную костром и лунным светом поляну вышла высокая мулатка. Поглаживая змею, обвившуюся вокруг нее, и покачиваясь в ритме барабанного боя, она стала отбивать ногами такт. Танцующие расступились, притопывая и прихлопывая в ладоши, наблюдая за ее танцем.

- Должно быть, это главная колдунья, - тихо сказала Селена.

- Кто?

- Королева колдовства.

Дрэйк кивнул и посмотрел на колдунью.

К ней подошел мулат и, поклонившись, приподнес чашу с какой-то жидкостью. Она выпила и вернула чашу. Барабанный бой стал громче, она продолжала танец, становившийся все более диким, более чувственным и неистовым. Все танцевали в задаваемом ею ритме.