Лицо эльфа, и без того красное от борьбы за воздух, стало багровым от ярости. Трое стражников вскочили на ноги и бросились на его защиту. Лунный эльф небрежно швырнул в них своего пленника, свалив всех четверых в кучу.

Мирон и Сайда уже полностью сцепились, и звон и лязг их оружия наполнил таверну мрачной музыкой. Оставшиеся двое стражников поднялись из-за стола, чтобы принять вызов синеволосого эльфа. Они потянулись за своими мечами, но обнаружили, что их ножны тоже пусты.

Они обернулись. Позади них стоял Керит, держа в каждой руке по мечу. "Извините, - вежливо сказал он, проходя мимо ошеломленных эльфов и протягивая один из клинков Заору. Он повернул другой меч и протянул его рукоятью вперед его владельцу.

"Прошу прощения за беспокойство, но, видите ли, мой друг не может сражаться с вами своим собственным мечом. Плохая форма, знаете ли, использовать лунный клинок в драке в таверне - особенно против таких благородных людей, как вы".

В почти комический унисон стражники повернулись и уставились на меч на бедре Заора. На их лицах промелькнула смесь недовольства и неодобрительного уважения. Один из эльфов, вороноволосый мужчина, носивший знаки отличия капитана, поднялся на ноги. Он вытер рукавом кровь с подбородка и посмотрел на Заора с искренним любопытством.

"В чем же дело?"

"Я хочу подать заявление на должность в гвардии", - сказал Заор.

Капитан сухо усмехнулся. "Ты выбрал необычный способ сделать это! Почему ты сразу не сказал, что ты лунный воин? Ни один орден или полк не отказал бы тебе".

"Если бы я так поступил, вы бы тоже считали меня своим другом?"

"Нет", - признал капитан. "Хотя они такие же быстрые и умелые, как любой эльф под моим командованием".

Заор тактично отказался указать на очевидный недостаток в утверждении капитана. "Значит, нас трое", - нажал он.

Золотой эльф пожал плечами. "Договорились".

В этот момент в таверне раздался резкий стук. Все обернулись и увидели, как Сайда, стиснув зубы, дергает за клинок, всаженный в живое дерево стены таверны. Миронтилар, только что отразивший ее выпад, в преувеличенном терпении рассматривал свои ногти.

"И еще одно. Отзови своего лейтенанта, пока она не оторвала острие от клинка своего родственника", - сухо попросил Заор.

Капитан фыркнул, как бы в знак насмешливого согласия. Он бросил взгляд на синеволосого эльфа. "То, что твой друг сказал о храбрости Сайды Эванары в бою - есть ли в этом хоть доля правды, или он просто насмехался над ней, чтобы начать этот бой?"

Заор пожал плечами. "Об этом ты должен судить сам". Слова Миронтилара Серебряное Копье имели определенную цель, и они хорошо послужили своей цели. Сайда Эванара находится под твоим командованием. Ее мера - не моя".

"Справедливо". Капитан поднес руки ко рту и крикнул: "Стоять!".

Мирон мгновенно отреагировал, отпрыгнув назад из-под удара противника и опустив меч на низкую гарду. Он наклонил голову к Сайде - уважительный жест одного бойца к другому в знак окончания почетного тренировочного поединка.

Но женщина стояла на месте, ее меч был готов к удару, а все тело дрожало от ярости и нерешительности.

"Я сказал, стоять!" - огрызнулся капитан. Он подошел к эльфийке и схватил ее за запястье. Взгляд Сайды метнулся к его лицу. Ее глаза стали настороженными, затем осторожными.

"По вашему приказу", - согласилась она, а затем добавила: "Я бы не ударила, капитан".

Золотой эльф изучал ее лицо. "Интересно", - пробормотал он.

Он опустил ее запястье и отвернулся. "Следуйте за мной в казармы стражников. Вам предстоит многому научиться".

Три лунных эльфа обменялись торжествующими улыбками и зашагали за капитаном. Но Золотой эльф обернулся и устремил взгляд на компанию стражников позади них.

"Я говорил, - мрачно сказал он, - с вами".

* * * * *

Леди Майларла Дуротиль, грозная матриарх, возглавлявшая самый могущественный клан золотых эльфов города, с интересом рассматривала свою гостью.

Она не была молодой эльфийкой и уже много лет назад покинула середину своей земной жизни. Но она была не слишком стара, чтобы оценить такого красивого эльфа, как тот, что сидел перед ней. Если молодой капитан стражи обладал достаточным обаянием, чтобы растратить его на старую эльфийку, почему бы не дать ему шанс воспользоваться им? Более того, его план заинтриговал ее.

"Вы уверены, что Аскахала Дуротиль из моего рода?" спросила Майларла.

"Вне всяких сомнений", - твердо ответил Заор. "Я изучил родословную Дуротилов и могу заверить тебя, что она, как и ты, является прямым потомком Ролима Дуротила, который первым заселил Эвермит. Ее предки сражались против драконьего света в год Великой охоты Малара. Она - достойный потомок всех этих прославленных эльфов; более того, она - лучшая и самая свирепая дракониха, которую я когда-либо видел".

"Так ли это? Тогда как получилось, что она выжила после падения Миф Драннора, когда столько прекрасных, свирепых воинов не выжили?"

Это был трудный, но важный вопрос. Почти столь же важным был и способ, которым Заор дал ответ.

"Аскахала мало терпела привычки и заботы городских жителей", - осторожно сказал он. "Она предпочитала жить в диких местах и служила народу Кормантира, охраняя аванпосты. Если бы не ее усилия, город пал бы гораздо раньше, чем это случилось. Не одна шайка орков или гоблинов погибла благодаря ее усердию. Но ее дракон был ранен в первые дни осады, и они оба оказались в своем горном логове. Когда они, наконец, смогли взлететь, время для битвы уже прошло".

"Хм. Как бы нам связаться с этой драконихой?"

Заор склонил голову в знак уважения. "Способности Дома Дуротиль в вопросах связи легендарны. Не думаю, что эта задача вызовет затруднения у ваших магов".

"Хорошо сказано. Но почему ты думаешь, что она придет в Эвермит именно сейчас?" - проницательно спросила эльфийка. "Какую выгоду она надеется здесь найти? Власть? Честь? Богатство?"

"Аскахала видела падение одной эльфийской культуры. Она не пожелает того же другой".

Майларла моргнула, пораженная прямотой молодого воина. "Ты считаешь возможным, что Эвермит может разделить судьбу Миф Драннора?"

"А ты нет?"

Долгое мгновение эльфы пристально смотрели друг на друга. Затем Майларла откинулась в кресле, и маска, казалось, упала с ее лица.

"Ты во многом прав, Заор Лунноцветущий", - с горечью сказала она. "Не могу выразить, как мне надоела бесконечная забота клана Дуротиль о болтовне с помощью магии. Так было не всегда. Первым драконьим всадником был Дуротиль - Дуротиль. Ты знал об этом?"

Не дожидаясь ответа, она выкрикнула земное ругательство и в досаде покачала головой. "Мой род - потомки Дуротилов, и кем мы стали? Эффектными, привязанными к башням бездельниками, довольными тем, что тратим наши короткие века жизни на магию, чтобы обмениваться сплетнями и заглядывать в дальние покои! Ба!"

Заор наклонился вперед. "На Эвермите еще есть драконы, не так ли?"

Майларла обдумала это. "Думаю, да. Я слышала разговоры о том, что совсем недавно над Орлиными Холмами летали золотой и спарившаяся пара серебряных". Она приподняла пытливую бровь. "Если Аскахала - это все, что ты говоришь, то я сомневаюсь, что ей будет трудно обучить драконов этому делу. Меня беспокоит следующее: Как она справится с Дуротилами Эвермита и им подобными?"

"Твоим сородичам придется нелегко", - признал Заор.

Эльфийка кивнула. "Хорошо", - сказала она с мрачным удовлетворением. "В таком случае мы немедленно пошлем за ней".