Как ни быстр был орел, прошло несколько мгновений, прежде чем гигантская птица смогла обогнать чудовище. Казалось, пролетела вечность, прежде чем Мора заметила эльфийские храмы.
"Усадите меня вон там", - крикнула она, указывая на куполообразную святыню из зеленого хрусталя.
"Не садись там", - возразил орел. "Увидишь врага эльфов у реки, много-много. Рыбы-люди, очень плохие. Мы сразимся сейчас, да?"
"Сражаться сейчас, нет!" закричала Мора, отпустив одну руку, чтобы ударить орла по спине. "Сначала предупредите эльфов!"
Птица бросила озадаченный взгляд через плечо. "Ты смешно говоришь".
Мора вскрикнула от чистого разочарования. Она наклонилась вперед и громко и быстро заговорила в ухо орлу. "Твой народ знает о короле эльфов? Так вот, его дочь находится там, в одном из этих зданий. Если мы не уведем ее, большой жук съест ее!"
Орел издал пронзительный крик, который по ярости сравнялся с криком Моры, а по силе превосходил его. "Жук не съест эльфийку Заора", - мрачно пообещал он. Без всякого предупреждения он сделал круг, а затем с криком нырнул в воду.
Бушующий ветер рвал на Море одежду и застилал ей глаза до слепоты. Она зарылась лицом в перья на шее орла и изо всех сил прижалась к нему. Внезапный, неистовый стук крыльев о ветер предупредил ее о скором приземлении. Она подняла голову и прищурилась. Ее глаза широко раскрылись, не обращая внимания на болезненный ветер.
Они летели прямо к разинутой пасти эльфа-еда.
Мора мало что могла сделать, но она инстинктивно схватила с пояса нож, чтобы бросить его в зияющую, хищную пещеру - хотя и сомневалась, что это причинит чудовищу хоть малейшее неудобство. Не было у нее уверенности и в том, что атака орла окажется результативной. Очевидно, существо считало, что его огромных крючковатых когтей и раздирающего клюва вполне достаточно для решения этой задачи. В отличие от Моры, он не видел эльфа-еда за работой.
"Вверх! Вверх!" - закричала она.
Орел откликнулся на настоятельную просьбу в ее голосе. Он наклонил крылья, чтобы под ними возник поток ветра, и начал подниматься в парящий полет.
Слишком поздно. Длинное щупальце метнулось вперед и схватило орла за ногу. Птица болезненно резко остановилась. Мора не успела. Она пролетела над головой орла и с сокрушительной силой приземлилась среди цветов одного из храмовых садов.
Не обращая внимания на боль, пронизывающую все конечности, женщина вскочила на ноги, держа кинжал наготове.
Брызги золотых перьев наполнили воздух, смешиваясь с яростными криками пойманного орла. Гигантская птица отважно сопротивлялась, но, несмотря на все ее усилия, чудовище медленно, неумолимо влекло ее в свою прожорливую пасть. Мора высоко подняла кинжал и бросилась вперед.
"Не надо!" - предупредил орел, когда его свирепые глаза упали на своего собрата "не-эльфа". "Иди и найди эльфийку Заора!"
На мгновение женщина заколебалась. Не в ее характере было бросать союзника или уклоняться от битвы.
"Вперед!" - закричал орел. Он резко дернулся в сторону чудовища. Раздался ужасный хрустящий звук, а затем его массивные крылья обмякли.
Мора повернулась и побежала к башне, где находился храм Ангаррадха. Но уже на бегу она поняла, что, скорее всего, опоздала. Если бы Илайрана была похожа на своего младшего брата, она не стала бы использовать свою духовную магию, чтобы бежать отсюда. Принцесса попытается остановить пожирателя эльфов, даже ценой своей жизни.
Мора вдруг обнаружила, что полностью согласна с этим, хотя смерть Илайраны означала бы, что Мора почти наверняка уступит Ламруилу обязанности своего клана и его короны.
От этой мысли в груди у нее заныло, но почему-то ее печаль казалась мелочью по сравнению с тем злом, которое грозило ее приемному дому. Она всем сердцем понимала выбор, который сделал Ламруил, и выбор, который почти наверняка сделает Илайрана. Мора не могла поступить иначе. Если бы она могла помочь Илайране, она бы сделала это.
* * * * *
Волна за волной захватчики-сахуагины обрушивались на берега Эвермита, переполняя эльфийские корабли и проскальзывая сквозь них, чтобы сразиться с эльфами в рукопашной схватке на окрашенных в красный цвет берегах.
Два дня длилась битва. Когда, наконец, часть тварей прорвалась мимо эльфийских защитников, они устремились вглубь страны, попали в реку Ардулит и поплыли в самое сердце Эвермита. За ними плыли скраги, ужасные твари, которые с мрачным наслаждением пожирали любое существо, попавшее под когти и трезубцы рыболюдей.
По дороге жители деревень и рыбаки собирались для битвы. Костры усеивали берега Ардулита, и облака маслянистого дыма поднимались в небо, когда эльфийские бойцы предавали пламени убитых морских троллей.
В водах за берегом Эвермита морские эльфы изо всех сил пытались сдержать приливную волну захватчиков. Но и они были застигнуты врасплох массированной и многосторонней атакой. Те морские эльфы, что были в дозоре, сражались как могли, но все остальные оказались заперты внутри своего кораллового города осаждающими силами огромных размеров. Кракен и драконья черепаха, патрулировавшие воды, хорошо питались, но даже они не могли сдержать стаи морских существ, нахлынувших на эльфийские берега.
Эльфийский флот, это чудо морей, действовал несколько лучше. В водах за магическими щитами Эвермита, эльфийские люди - эльфийский флот, чудо морей, держался несколько лучше. В водах за магическими щитами Эвермита эльфийские корабли и лебединые корабли сражались с огромным флотом пиратских кораблей. Они отправляли корабль за кораблем в объятия Амберли. И, что еще лучше, они расчистили безопасный путь для нескольких судов, которые бежали в Эвермит, тщательно и обманчиво преследуемые пиратами.
"Глупцы", - заметил Кимил Нимесин, наблюдая за огненной битвой, бушевавшей за его кораблем.
Капитан Близис, человек, командовавший флагманским кораблем "Праведное место", нервно облизнул губы. "Это почти последний наш флот, лорд Нимесин. Скоро останется всего шесть кораблей".
"Этого будет достаточно", - спокойно сказал золотой эльф. "Эльфийские корабли пойдут по одному в разные порты, как мы и договаривались. Один сядет на мель на берегах Сиилута, и оттуда наши войска двинутся вглубь страны, чтобы взять и удержать Дрелагару. Следующий поплывет к Нимлиту и удержит этот город. Продолжая двигаться на север, мы возьмем Дальние луга. Эта победа имеет ключевое значение, как для поставок продовольствия, так и для лошадей, которые нам понадобятся для похода на юг и вглубь страны. С востока мы атакуем три точки: Тейвианцы поплывут к северному городу Элион, чтобы вступить в бой и уничтожить мерзавцев дроу, которые удерживают там крепость - несомненно, польза темных эльфов закончилась."
"Судя по тому, что я слышал о дроу, эта задача может оказаться сложнее, чем кажется", - пробормотал Близис.
Кимил Нимесин бросил в его сторону косой взгляд. "А слышал ли ты также о магии красного волшебника? Эти двое хорошо сочетаются как по силе, так и по отвратительности. Тех немногих паразитов, которые выживут после встречи, будет достаточно легко уничтожить. "Проблема этого вторжения, - сухо заключил он, - не столько в завоевании, сколько в том, как лучше избавиться от наших союзников".
Капитан промолчал, хотя слова эльфа заставили его задуматься о том, как хорошо будет ему и другим людям после захвата острова.
"Мы примем капитуляцию Крепости Светового Копья в Руите", - продолжал эльф. "А этот корабль, как и планировалось, войдет в бухту Лейтильспара, чтобы захватить двор".
"Ты говоришь, что это звучит легко", - прокомментировал Близис.
"Это было совсем не так!" - огрызнулся эльф. "Всю свою жизнь, более шестисот лет, я работал над этой последней атакой. Я выиграл и потратил дюжину состояний на его финансирование, заключил союзы, которые оставят зловоние на моей душе на всю вечность! Тебе рассказали все, что ты должен знать. Поверьте мне, когда я говорю, что наши корабли прибудут в порт на землю, которая была опустошена почти до неузнаваемости".
