Светало. Ветер разорвал чёрные тучи, кое-где проглядывали клочки неба. Бизнес подплывал к «баркасу». Как ни в чем ни бывало он выкрикнул из воды:

– Привет честной компании, возьмёте на борт ещё одного утопленника?

– Места все заняты! Придётся ещё разок сплавать вольным стилем, – огрызнулась Нина.

– Я на тебя не обижаюсь. Думаешь, зря рванул на дистанцию? Я глубины изучал! В шлюпке расскажу, что нас ожидает, – интригующий голос Бизнеса звучал уже на взводе.

Он не знал, какую придумать ещё историю, чтобы всех убедить взять его на борт. Он осознавал, что добраться до берега в одиночку ему не светит. Он готов был простить кому угодно и что угодно, лишь бы оказаться в шлюпке. Он очень устал, ему хотелось сесть или встать, или даже лечь, лишь бы не двигать руками и ногами. Бултыхаясь в воде, он чётко понимал анекдотичность своего положения, однако не терял надежды, что все «утопленники» на этот раз будут более уступчивыми.

Несколько раз сделав заплывы вокруг шлюпки, он наконец в ней оказался. В лодке все спали. Измученные, почти без сил, они остались живыми. Переваливаясь с боку на бок от боли во всём теле, я первой открыла глаза.

– Я жи-ва…

– Ты что орёшь? – полузевая произнёс Бизнес. Потягиваясь не спеша, он наклонился к ней.

– Дай я тебя поближе разгляжу, чудо морское.

И Бизнес не поверил своим глазам…

Он узнал одноклассницу. Током ударило в сердце, да и мозгам досталось от высокого напряжения. Бизнес отшатнулся и плюхнулся опять на днище шлюпки.

От неожиданной встречи Бизнес потерял берега и хотел сквозь землю провалиться от стыда. Несколькими часами назад желал её смерти, но роковое стечение обстоятельств распорядилось иначе. Девушка, в которую был влюблён в юношеские годы, оказалась рядом. Романтические отношения не могли перерасти в серьёзное чувство в силу безбашенного характера. Он загуливал то с одной, то с другой, и вспышки очарования той девочкой с годами рассеялись. А таким, как она, всегда нравились хулиганы, и она надеялась на взаимность, но жизнь штука многогранная, и палитра чувств непредсказуема. Он сделал вид, что не узнал её!

Профессор в очках, с волнистой шевелюрой и его жена Вера Васильевна, с гладко уложенными волосами в пучок, сидели на бережку. Как ни в чём ни бывало они начали беседу первыми.

– Пока живешь, надейся, – отчеканила жена профессора.

– Ты о чём?

– О предстоящих вступительных экзаменах. Я надеюсь, та история научила тебя уму-разуму?

– Не понимаю ваших намёков, Вера Васильевна? – отпарировал профессор.

– Помнишь парня, который поступал к нам шесть лет подряд на бюджетное отделение? Он в очередной раз не добрал баллов и выбросился из окна. А тебе пришлось принять всякую шушеру по спискам, не получив за это ни копейки. Ты что, забыл, что ли?

От такого выпада жены в столь интимных подробностях профессор выстрелил:

– Вера Васильевна, на всё воля Божья!

– А я устроилась работать в косметологическую клинику, горшки выношу за дорогими бабёнками, платят неплохо, да и времени хватает для личной жизни. У нас с Сержем одни часы работы. Он стриптизёром в ночном клубе, а я по вызову.

– Замолчи, – заорал Актёр. – Не твое дело, где я бываю по вечерам. А ты с кем шляешься? Забыла, дешёвка?!

Он смотрел на Кэт злобными глазами, давая понять, что между ними всё кончено. Кэт язвительно посмотрела, затаив обиду, но решила отомстить позже, переключившись на профессора.

– Вам, профессор, не мешало бы покаяться вместе с Сержиком, а то супружница ваша не успела Божью струю вдохнуть, как запела про житие твоё. Заслушаешься.

– Я с девицами вашего круга в полемику не вступаю, – резко перебил профессор.

– Ну да. Кэт не вашей масти. А все ли живы, вас не волнует? – вмешался Актёр.

– Да все-все, – подхватил бизнесмен. – Что ты привязался к благороднейшему семейству. Традиционное воровство в обществе – главное демократическое завоевание! Я этим завоеванием воспользовался на всю катушку – устраиваю богатым бездельникам развлечения. Обратился к нам один мистер, попросил организовать тур «Бомж – это звучит гордо», захотел в натуре прописаться в бомжатнике. На второй день сбежал, не потянул красивой жизни. Одна тётя умоляла устроить жизнь уличной девки. Испытательный срок не прошла, удрала в этот же день. Кэт, а может, тебе поменять вид деятельности? Приходи ко мне работать – тётей обучать, опыт у тебя большой, подумай, место вакантное, всё лучше, чем с горшками возиться.

– А ты не боишься, зараз могу скушать!

– Ой, не смеши, подавишься. Я все круги ада прошёл, с бандитами дружил, только свистни, разорвут, как бешеные псы. По секрету, я и сейчас в аду. От семьи сбежал, двое мальчишек у меня осталось. Наследил я. Где они, что с ними, до сих пор не знаю. Время мутное, каждый за себя. Я бы денег выслал, но по какому адресу? А вот бабла столько органзе передал!

– Крыша, что ли? – переспросил актёр.

– Внутренние ор-га-ны. Как тень по следу ходят, ты прячешься, они отбирают!

– Чего отбирают-то? – переспросила учительница.

– Прибавочную стоимость! – с ухмылкой ответил Бизнес и сплюнул на траву.

– О чём вы, люди? Вы остались живы, оглянитесь вокруг, почувствуйте силу Валаама! Почему человеку так нужны условия на грани смерти? Мы что, только в беде можем быть человечными? Только деньги и потребление спасут нас, так что ли? Потреблять и тратить, тратить и потреблять, и так до смерти? Получается, что мы роботы, и для нас установили программу без души со сломанным духом, – отпарировала Нина.

– Почему без души, – перебил Актёр. – Давайте этот день отмечать праздником, как свой день рождения. Встречаться и орать во всё горло: «Мы живые, мы заново родились! Нам дали шанс, люди…» Я в молодости верил в свой талант. В начале карьеры как у всех: съёмки, репетиции, спектакли, банкеты, фуршеты, девочки! Всё, казалось, шло гладко, но потом я стал относиться к своей профессии как к великому преступлению и обману, я становился участником великого фарса. Актёрская душа – тонкий инструмент, в редких случаях после поломки подлежит восстановлению, и я попробовал наркотики! А вот сейчас вместе с вами понял: нет ничего дороже человеческой жизни, и за неё надо бороться до конца! Я понял, что ценность жизни и состоит в том, чтобы суметь преодолеть всё. По моему мнению, сегодня я состоялся, меня починили! Ура-а-а!

– И меня, – подхватила Кэт.

Бизнес вскрикнул:

– Да хватит философствовать. Смотрите, на небе лестница.

Он всё ещё сидел в лодке и пытался не показывать лица.

– Не всем дано по ней подняться, – ответила Нина.

– Я заплачу́, – вспылил Бизнес и встал во весь рост.

– Не поможет! – прервала его Нина.

– Да, вы правы, – с мечтательным видом ответил профессор. Это лестница Иакова, достигающая неба! Она предваряет принятие человеческого образа в качестве моста между небом и землёй.

– Это провидение, отправляйте в мыслях послания, нас услышат! – предложила Нина.

– Правильно, захлопали все в ладоши.

Бизнес задёргался, будто собрался танцевать брейк. Судорожно потирая ладоши от удовольствия, присоединился к компании и закричал во всю мощь:

– Я хочу сделать совместное предприятие, ваша лестница – мои клиенты! Ты слышишь меня, ангел? С идеями стало туговато. Толстосумам предложить нечего, наелись! Вот я подумал: если они захотят с Богом поговорить? Ну, там у вас место застолбить? Слышь, ангел? Договор сразу, с деньгами проблем не будет…

– Паша, Паша, опомнись…

Она его узнала, но на круглой физиономии Бизнеса отпечаталось: «Любовь прошла, завяли помидоры». Новая тема про небеса ему была роднее, и он не обращал на эту девушку никакого внимания.

– Ты можешь об этом пожалеть! – продолжала кричать, но Паша был непреклонен.

– Господин Бизнес, вглядитесь в эту лестницу! – прошептала Вера Васильевна. Эта же вертолёт над озером кружит, а канатная лестница спущена на воду в помощь нам, туристам. Так что вы банкрот, Бизнес!