– Если нам суждено умереть, значит, мы не доберёмся до берега.

А сидящая рядом интеллигентного вида женщина кричала:

– Сын не должен остаться без отца. Греби…

– Поднажмите, профессор, а то и впрямь к рыбам угодим. Смотрите, вода в лодке! – сказал мужчина атлетического сложения.

– С тобой не пропадёшь, – отпарировала молодая особа. – Такие, как ты, – герои, и в постели, и на работе…

– Уже с героем успела познакомиться? – злобно перебил худенький человек с усиками. Вот мы, люди творческой профессии, настоящие герои, мы можем влезть в шкуру любого, нас любят женщины.

– Нашёлся любитель по бабам таскаться. Или всё-таки по части выпивки?

– Кэт, мы обо всем договорились. Ты же меня простила.

Но его пресекла другая женщина:

– Нам бы не мешало всем познакомиться.

– Я Серж, актёр, моя подруга – Кэт. А вас, уважаемая, как зовут?

– Сергей Павлович, – ответила пожилая женщина, – а я его жена, Вера Васильевна.

– А рядом с атлетом?

– Кому надо, ответит, – вытирая пот, резко оборвал атлет, без имени и фамилии, просто Бизнес. – Вы, актёры, даже в экстремалке глазки строите.

Женщина продолжила:

– Нина. Я в школе завучем работаю. Как же нам не повезло…

– А тем, кто там остался? Повезло? – Бизнес показал веслом в сторону затонувшего теплохода.

Лодку качнуло несколько раз. Неподалеку продолжали раздаваться глухие крики.

Картинки того безумия на теплоходе стали возвращаться с новой силой, прерывая разговоры в лодке.

Наступила тишина. Но тишина была какая-то неполная, что-то мешало; назойливый звук то появлялся, то исчезал, и разобраться с этим звуком в полумраке пока не удавалось. Только отчётливо был слышен небольшой всплеск воды от весёл, шевелящих волны-барашки.

– Если нам суждено умереть, значит, на все воля Божья, – лепетал профессор.

– Ты ненормальный, – ответила грубо ему жена. До берега совсем немного…

– Конечно, – вторила ей Кэт. – А то получается какая-то ерунда. Поехали отдыхать, а угодили на корабль с дыркой. За что, спрашивается?

– Да за всё! – захлебываясь, перебил актёр.

– Кретин! Я что, должна отчитываться перед тобой: с кем и сколько денег за ночь?

Мужчины резко остановили лодку.

– Да что вы так вылупились на меня?

– Замолчи! – выкрикнула Нина.

– Деньги? Мне платят деньги? А кто это выдумал, что я беру ваши грязные деньги?

Бизнесмен не справился с откровениями Кэт и как цепной пёс кинулся в схватку.

– Кэт, причалим к берегу, я сниму тебя, извини, не за доллары, за рубли. Правда, они чуток подмокли…

Артистический романтик не выдержал нокаута, он бросил вёсла и полез выяснять отношения. А Кэт, черпая воду башмаком из лодки, отпарировала:

– Ну ты, ло-пат-ник, не всё человеческое Господь постарался расплескать в этой шлюпке. Она с силой швырнула башмак в голову Бизнеса. Атлет привстал, чтобы увернуться от падающей кометы, и лодку зашатало…

– Я тебя выкину, сволочь рентабельная, – кричал актёр, а Вера Васильевна заголосила в истерике:

– Идиоты? Вы что? Не видите? Молния сверкает!

На этой фразе Бизнес пресёк Веру Васильевну и сменил гнев на милость, рапортуя:

– Слушай мою команду: мужикам грести до потери сил! Женщинам выгребать воду. Опять заштормило!

Раскаты грома разразились, как пушечные выстрелы, дождь усиливался, волны стали захлёстывать лодку.

– Вы слышите? Женский голос за бортом. Надо остановиться!

Бизнес злобно выкрикнул:

– Как вас там… пионервожатая… я не хочу отдать концы вместе с вами, и эту бабу отлавливать вашими башмаками не собираюсь.

– Согласен, – вступился Актёр. Мы только потеряем время.

– А я прыгну за борт, – продолжила Нина.

Женская солидарность взыграла над стихией, и Кэт истошно завопила:

– Мужики, мы её подберём!

Актёр с чувством необъяснимой вины решил перейти на дружеский тон с Бизнесом, изменив своё решение.

– Послушай, может, правда, остановиться, если она рядом…

Но Бизнес без тени сомнения отчеканил:

– А кто вообще за тормоз, кроме училки? Я вас спрашиваю?

Актёр продолжил:

– Все женщины и я! Профессор не в счёт!

– Ну что, принц Гадский, успел переобуться?

А профессор, закатывая глаза к небу, всё повторял и повторял:

– На всё воля Божья!

Его впалые щеки и болезненно поджатые губы напоминали бурлака на Волге, измученного непосильным трудом. От безысходности протянув тридцать пять лет вместе с женой лямку в университете, он продолжал работать.

– Я как муж! – отбарабанила жена.

Вера Васильевна была для него путеводной звездой, сверкающей на кафедре источниковедения. Работая вместе долгие годы, они не мешали друг другу; кафедра и сын были для неё всем: и домом, и работой, и тем почётным пьедесталом, без которых ей было бы пусто на земле, страшно и даже смертельно. Она работала научным секретарём. Круглосуточные разговоры о семье, соседях и магазинах не мешали ей выполнять должностные обязанности, а наоборот, вдохновляли исправно служить науке, не пропуская ни одной сплетни в университете. Про свою «википедию» Вера Васильевна успела рассказать Кэт ещё на корабле.

– Послушайте, как вас там, Бизнес, что ли? Не пытайтесь казаться всемогущим! Я решительно буду называть вас кастрюлей, а то пыхтите, как переваренный картофель, и всё булькаете не по делу! – отчеканила Нина.

– Заткнись! Посмотри на себя, выглядишь, как зелёный крокодил. Мокрая, скользкая, с большой пастью, готовая всех сожрать, лишь бы самой уцелеть!

– Господа, господа, – закричал Актёр. – У нас мало времени, она утонет, мы себе этого не простим!

– Стоп, машина! – крикнула Нина. – Она рядом!

– Да вот же она, по правому борту, около кормы держится за какую-то бочку, – вмешался профессор.

– Вы, профессор, – продолжила Нина, – пересядьте в хвост и не мешайтесь, а если Бизнес будет препятствовать, дайте ему веслом, он успокоится. Я возьму её за волосы, а ты, Серж, подопри посильней к борту.

– А я за ноги, – крикнула Кэт, – пусть Бизнес подтащит, профессору не справиться.

После слов Нины Бизнес принялся за дело вместе со всеми. Собрав последние силы, актёр нырнул за борт, зацепился за торчащую бочку в озере. Обхватив обеими руками и бочку, и женщину, он стал истошно кричать:

– Мы здесь, рядом, оста-но-витесь, мы сей-час утонем, не уплы-вай-те без нас.

В эти минуты разные чувства пронизывали сердца всех пятерых. Одни были заняты спасением самих себя, другие пытались спасти погибающих рядом. Грузный Бизнес встал во весь рост и закричал:

– Ёлы-палы, начнем их доставать, мы перевернёмся, никто же не спасётся. Вы что, не понимаете?! В шлюпке будет перегруз! Есть шанс выкарабкаться!

Глаза Бизнеса налились кровью, а бычью шею раздуло до бочки за бортом. В глубине души он надеялся, что у собратьев по кораблекрушению непременно возникнет то же самое желание. Но он ошибся. Учительница незаметно потянула к себе весло и нанесла мощный удар по мускулистым ногам Бизнеса. Он рухнул с воплем «ёлы», слово «палы» произнёс уже за бортом.

– Вот дураки, я же о вас думаю, хотел как лучше… Ну и чёрт с вами!

И он стремительно поплыл вперёд. В лодке остались четверо: жена с профессором, Кэт и учительница. После случившегося парочка учёных, обнявшись на корме, лепетали от страха одним голосом:

– На все воля Божья-я-я-я.

А Нина после сокрушительного удара пошла в наступление. Ее движения были чёткими и оправданными. Вместе с Кэт она протянула вёсла на воду, чтобы Серж хотя бы одной рукой смог схватиться за борт как можно ближе. Изо всех сил он поднял почти безжизненное женское тело, и в этот момент Кэт схватила утопающую за волосы, а Нина подняла из воды. Это была Я.

Серж, освободившись разом и от бочки, и от женщины, схватился за борт шлюпки и ковырнулся всем телом во влажную жижу днища. А наш атлет, проплыв стометровочку, подустал.

«В такой обстановочке инстинкт подскажет правильное решение», – подумал Бизнес и повернул назад. Утопленница лежала в лодке, издавая протяжные стоны, лицо было до синевы бледным, измождённым, руки и ноги болтались верёвками.