Он, усевшись верхом на скамью, сказал:

- Итак, мы вынуждены констатировать, что Кольцо Всевластья таинственным образом исчезло где-то между Осгилиатом и Арнором, массаракш!

- Оставьте кольцо мне, - сказал Гэндальф, - и попытайтесь все-таки меня понять...

- Загадками изволите говорить? - сказал Фродо, чтобы скрыть охватившее его беспокойство.

- Возьмем, скажем, Фродо, - предложил Арагорн. - У него вот тоже кольцо. Почему это вас не поражает, массаракш?

- Откуда у тебя кольцо? - спросил Гэндальф.

- Сам поражаюсь, - сказал Фродо.

На пальце у него было колечко.

- "Аш назг дурбатулук" - прочитал Гэндальф. - И еще что-то... "Аш назг гимбатул, аш назг тракатулук..."

После этого все некоторое время старательно думали, поминутно поглядывая на кольцо. Фродо все надеялся, что его осенит благородное безумие, но мысли его рассеивались, и чем дальше, тем больше он начинал склоняться к точке зрения, что в этом Средиземье и не такие штучки вытворяются. Он собрался было уже произнести по этому поводу речь, как вдруг Арагорн сказал:

- Кажется, я догадываюсь, массаракш.

Никто не сказал ни слова. Все только повернулись к нему одновременно и с шумом.

- Это плоско, как блин, - сказал Арагорн. - Это тривиально. Это плоско и банально. Это даже неинтересно рассказывать, массаракш!

У Фродо было такое ощущение, будто он читает последние страницы захватывающей фэнтези. Весь его скаптицизм как-то сразу испарился.

- Кольцо Всевластья! - изрек Арагорн.

- Кольцо Всевластья? - сказал Гэндальф. - Что ж... Ага... - он завертел пальцами. - Так... Угу... А если так? Да, тогда понятно!

- Бред какой-то, - сказал Фродо. - Фокусы, наверно. Это какиенибудь дубли.

Гэндальф снова внимательно осмотрел кольцо.

- Да нет, - сказал он. - В том-то все и дело. Это не дубль. Это самое что ни на есть оригинальное Кольцо Всевластья.

- Не будем решать этот вопрос сейчас, - произнес Арагорн.

- А когда? - спросил Фродо.

- В пятницу на совете у Элронда. А вы... - по лицу его было видно, что он забыл, как зовут Фродо, - вы пока воздержитесь... э... от возвращения домой.

С этими словами он вышел из комнаты.

Том Бомбадил вдруг заворочался на своем ложе.

- Златеника, - густо сказал он, не просыпаясь.

- В таком вот аксепте, - сказал Гэндальф. - Бдительность должна быть на высоте. Доступно?

- Доступно.

Гэндальф сказал: "У меня все" - и пошел к выходу. Его седая двухметровая борода волочилась по полу и цеплялась за ножки стульев.

3.

Фродо перешагнул порог Зала Совета ровно в пять часов. Он был проинструктирован, он был ко всему готов, он знал, на что идет. Во всяком случае, так ему казалось.

- Грррм, - произнес Элронд и оглядел присутствие взглядом, проникающим сквозь стены и видящим насквозь.

- Вечернее заседание Совета Элронда объявляю открытым, - сказал Элронд. - Следующий! Докладывайте, Гэндальф.

Гэндальф вскочил, и держа перед собой раскрытую папку, начал высоким голосом:

- Дело номер сто семьдесят девятое. Фамилия - прочерк. Имя прочерк. Название: Кольцо Всевластья. Год и место рождения: 1600-й Второй Эпохи, гора Ородруин. Образование: прочерк. Знание иностранных языков: прочерк. Профессия и место работы в настоящее время: прочерк. Было ли за границей: да.

- Ох, это плохо... - бормотал Боромир. - Плохо это... Кольцо Всевластья, говорите? Это что же оно - белое? черное?

- Оно, как бы это сказать, золотистое такое, - объяснил Гэндальф.

- Несерьезно все это как-то, - пробормотал Боромир. - Да читайте же, - простонал он. - Дальше читайте!

- Краткая сущность необъясненности: считается утерянным 3016 лет назад. Данные о ближайших родственниках: отец - Саурон, других нет. Адрес постоянного местожительства: временно отсутствует.

- У вас все? - осведомился Элронд. - Тогда есть предложение вызвать дело.

- Протестую! - с безумной храбростью прошептал Глорфиндейл. - Я категорически против рассмотрения дела сейчас, когда среди нас находится Элронд, жизнь которого представляет собой слишком большую ценность для того, чтобы мы имели право ею рисковать!

Все взгляды устремились на Элронда. Элронд долго молчал и дымил "Листом Долгой Долины". Затем он произнес:

- Эльфы...

- Да! Да! - подтвердил Глорфиндейл. - Вот именно!

- Эльфы ждут от нас подвига, - произнес Элронд наконец. - Пусть дело войдет.

Он извлек противогаз и положил его на стол перед собой.

По залу пробежал ропот, вслед за тем воцарилось молчание. Все взгляды обратились к Фродо. Ему ужасно не хотелось не только доставать кольцо, но даже прикасаться к нему. И все-таки он нашел в себе силы и дрожащей рукой поднял неимоверно тяжелое сияющее кольцо. Боромир на всякий случай что-то уронил, полез под стол, и оттуда пробормотал: "Я думал, это сильмарилл какой-нибудь..."

- Разрешите мне, Элронд, - попросил Гэлдор. - Я вижу в этом деле определенные трудности. Если бы мы занимались рассмотрением необычных явлений, я без колебаний первым бы поднял руку за немедленную рационализацию. Действительно, Кольцо Всевластья - явление довольно необычное в наших исторических условиях. Однако наша задача рассматривать необъясненные явления, и тут я испытываю недоумение. Присутствует ли в деле элемент необъясненности?

- Грррм, - густо прогудел голос Элронда из-под маски. - Какие будут вопросы к докладчику?

- У меня вопросов нет, - заявил Боромир, который убедился, что Кольцо Всевластья - не сильмарилл, и сразу обнаглел. - Но я так полагаю, что это обыкновенное кольцо, и больше ничего. И напрасно Гэндальф наводит нам тут тень на плетень... Знаю я такие кольца, сам всегда их ношу... - однако Боромир чувствовал, что заврался. Арагорн смотрел на него насмешливо, да и поза Элронда наводила на размышление. Учтя все эти обстоятельства, Боромир вдруг сделал резкий поворот: Постойте, постойте! - заорал он. - Это какое же у нас Кольцо Всевластья? Это не то ли, что Исилдур потерял? Вы мне это прекратите! Разбазаривать не дам! Это наше гондорское кольцо!

- Грррм, - произнес Элронд, содрав с лица противогаз, - Эльфы... Эльфам эти кольца...

- Нужны! - выпалил Глорфиндейл и промазал. Выяснилось, что Кольца Всевластья эльфам не нужны.