На Рождественский конкурс в своей школе Марфа сделала вертеп. Небольшая, аккуратно склеенная из плотного картона коробка была обтянута нежно-голубой шёлковой тканью. В глубине широкого овального входа были видны фигурки Богородицы и Богомладенца, лежащего в яслях, сделанных из золотистого картона, на ярко-жёлтой соломе: из коротких, одной длины, шерстяных ниток. А над входом в вертеп была помещена фигурка златокудрого Ангела в белоснежном одеянии, который держал в своих руках очень красивую жемчужинку. Верхняя же часть вертепа была усыпана разноцветными звёздочками из фольги, которые располагались вокруг одной большой Звезды.

Работа получилась просто замечательной и Марфуша стала заслуженной победительницей конкурса, а её вертеп взяли на выставку лучших рождественских работ, которую организовали в библиотеке школы.

Вечером, придя домой из школы после торжественного награждения, в прекрасном настроении, она с удовольствием стала рассказывать родителям о том, какие ещё работы были представлены на конкурс и оказались на выставке. Но её интересный рассказ был прерван телефонным звонком.

Весть была печальная: крёстная мама Марфуши в больнице, срочно требуется операция, и притом дорогостоящая, нужны целых 30 тысяч рублей. Таких средств ни у крёстной, ни у родителей Марфуши не было. Марфуша расплакалась. Целый вечер она бродила по квартире, и пока родители начали обзванивать друзей и знакомых, чтобы собрать необходимую сумму, она тоже думала, как помочь своей крёстной, своей маме-Кате, которую очень любила. Думала, думала, и всё-таки придумала…

Утром в школе, на большой перемене, Марфуша забежала в библиотеку, где на выставке, на самом видном месте размещалась её работа и, смущённо извинившись, попросила разрешения у заведующей библиотеки Светланы Петровны забрать жемчужинку со своего вертепа, чтобы, как она объяснила, её продать и помочь своей крёстной, которая сильно больна, и ей нужна операция.

Долго Светлана Петровна объясняла Марфуше, что эта ничего не стоящая бусинка, и что никто её не купит, но Марфуша твердила, что это не так, что её жемчужинка – настоящая! Получив разрешение, она аккуратно сняла жемчужинку и, положив её в пустой спичечный коробок, спрятала в потайной карманчик своего рюкзака.

После уроков она, быстро одевшись, побежала в ювелирную мастерскую, которая работала при антикварном магазине, куда Марфуша иногда заходила со своими родителями полюбоваться на старинные вещи: картины, вазы, украшения.

За высоким прилавком стоял пожилой ювелир. Он очень удивился, увидев у себя в мастерской маленькую девочку, но ещё больше удивился, когда она протянула ему спичечный коробок со словами:

– Пожалуйста, купите эту жемчужинку, моя крёстная очень больна и нужны деньги на операцию.

Ювелир открыл спичечный коробок.

– Деточка, это не настоящая жемчужина, это просто камушек из галантерейного магазина и никакой ценности не представляет. – Он закрыл спичечный коробок и вернул его Марфуше.

Девочка взяла коробок, села на один из стульев рядом с дверью и горько-горько заплакала.

Ювелир с минуту смотрел на неё из-за прилавка, а затем медленно вышел и сел рядом.

– Деточка, что же ты так плачешь? – спросил он тихо.

– Моя крёстная, моя мама-Катя очень больна, ей нужна срочная операция, понимаете? А операция стоит 30 тысяч рублей! – Марфуша закрыла лицо руками, чтобы не было видно слёз, но они ручейками скатывались с её щёк.

– Ты что же так любишь свою крёстную? Тебе жалко её?

– Да, моя мама-Катя очень добрая и, я её очень-очень люблю.

Слёзы Марфуши по-прежнему капали на меховой воротничок, и на пальто, и на спичечный коробок, который лежал на коленях.

Чуть склонив голову, седовласый ювелир глубоко задумался. Эта милая, трогательная девочка напомнила ему о его любимице – младшей внучке, которая была далеко, жила совсем в другом городе. Вспомнил он и своё детство, и свою кроткую, всегда ласковую и заботливую крёстную – Елизавету Лукиановну, и её особенные подарки ему – к Рождеству…

Неожиданно он встал и, обратившись к Марфуше, сказал:

– Дай-ка я ещё раз взгляну на твою жемчужину.

Девочка снова робко протянула ему спичечный коробок.

Ювелир пошёл к прилавку, и, взяв большое увеличительное стекло, стал рассматривать камушек.

– Знаешь, а ведь я ошибся. Жемчужинка твоя действительно настоящая. Я куплю её. Подожди немного.

Через несколько минут ювелир вернулся. В его руках был запечатанный конверт.

Вот деньги. Беги к своей крёстной. Кстати, как же тебя зовут?

– Марфуша, – ответила девочка.

– Марфа. Какое замечательное имя. И он, взяв с прилавка старинную перьевую ручку, окунув перо в массивную малахитовую чернильницу, стоявшую рядом, сделал надпись:

«Дорогой Марфуше – настоящей жемчужинке!

Для лечения крёстной.

Матфей Реутов.

Ювелирных дел мастер».

– Спасибо Вам, спасибо Вам! – сбивчиво, очень волнуясь, заговорила Марфуша. Она взяла конверт и положила в тот же потайной карманчик своего рюкзака.

Ещё раз поблагодарив ювелира, Марфуша со всех ног помчалась в больницу. В больнице, надев бахилы и накинув белый халат, который был ей до самого пола, она вбежала в палату, где лежала её крёстная.

– Мама-Катя, мама-Катя, вот конверт, вот деньги тебе.

– Марфушенька! Как же так? Откуда? – Екатерина крепко обняла и расцеловала свою крестницу.

Марфуша, улыбаясь, передала ей конверт, который крёстная открыла дрожащими руками. – Марфушенька! – вскрикнула она ещё раз изумлённо и радостно.

В конверте лежали… ровно 30 тысяч рублей!

Давным-давно в одной семье, которая жила в маленьком губернском городе, была очень строгая мать – Матрёна Филипповна, а у неё два сына: старший – Петруша, и младший – Варнава. И хотя братья росли в послушании родителям и между собой дружными, у матери на стене всегда висел кнут для наказания даже самой малой их провинности.

Вот что произошло в один из святочных дней. Ушла Матрёна Филипповна из дому, и как всегда велела сыновьям вести себя благоразумно, но братья разыгрались, расшалились, и старший брат нечаянно разбил большую лампу, стоявшую на столе. Вернулась мать, и, увидав осколки лампы, которые дети даже не успели убрать, со всей своей суровостью спрашивает:

– Кто из вас разбил лампу?

На миг не задумываясь, младший говорит:

– Я, маменька, разбил лампу, я!

Взяла Матрёна Филипповна кнут и отхлестала младшего.

Старший же только стоял безмолвно в оцепенении, не проронив ни слова, и смотрел, как мать наказывает невиновного брата…

Но утешил Бог Варнавушку.

Лёг Варнава спать. Тело болит, душа от обиды болит… И видит он сон. Сначала видит небо тёмное, а потом становится оно светлее, светлее и вот отверзается… Теперь видит он Младенца Божественного в яслях лежащего, а над вертепом венец из звёзд мерцает, да так ярко, что глаза слепит, но вот звёзды те одна за одною летят ввысь и составляют собою Крест, который сияет на небе ярче прежнего, и вдруг лицезреет Варнава Господа Самого, который говорит ему, что Он явился в мир, чтобы безвинно претерпеть страдания и муки за грехи всех людей, и что нет ничего лучше, чем принять страдание за ближнего своего.