Теперь, как и прежде, людей не оставлял самый главный враг – скука. Совершенные тела, молодость, доведённые до предела умственные способности, социальная благодать – все это сделало людей несчастнее, чем они когда-либо были. В отсутствие жизненных трудностей человек быстро впадает в сильную депрессию, справиться с которой помогает лишь чреда непрерывных развлечений, заменяющих собой борьбу за существование.
Предприимчивые корпорации очень быстро наладили выпуск первых нейросимуляторов с эффектом полного погружения в искусственную реальность. Электромагнитный нейромодулятор, гормональные ингибиторы, инъекции нейротрансмиттеров, в строго выверенных пропорциях, вывели игровую индустрию в лидеры мировой экономики. Казалось, не оставалось ни одного человека, который не участвовал бы в танковой Битве под Верденом, не занимался любовью с прекрасными наложницами из гарема Селима Великолепного, не пролетал бы пояс астероидов, маневрирую небольшим шаттлом в опасной близости от космических глыб. Все этические нормы в играх были сняты, скучающие члены добродетельного общества позволили себе стать варварами и были этим очень довольны.
Тем не менее, игрой можно только тешиться, но жизни она не меняет. После виртуальных развлечений игрок возвращался, как ему казалось, в ещё более тусклый в своей безупречности мир. Все разговоры велись только о пережитом в игре – больше людей ничего не интересовало. В реальности уже больше нечего было менять, не ждало никаких открытий. Можно было, конечно, отправить экспедицию к ближайшей звезде, продлить жизнь ещё на несколько десятков лет, оживить мамонта или тираннозавра, пытаясь этими свершениями заполнить внутреннюю пустоту миллиардов скучающих гениев; но эти потуги человечества остались бы тщетными в бесконечности времени и пространства и не приблизили бы Человечество к заветной цели – познанию истины.
Политически мир преобразился до неузнаваемости: больше не было единых центров принятия решений, так как каждый член мирового сообщества обладал личным врождённым правосознанием; необходимость в управлении массами отпала сама собой. Не было низших, не было и высших, не было управляемых, исчезли и управленцы. Элиты навсегда ушли в прошлое, и каждый человек решал сам за себя, что делать и как жить, вплоть до полной изоляции от общества, но изоляции не в схизме древних, а в окружении роботов, обеспечивающих его всем необходимым. Нельзя было запрещать и ограничивать, рекомендовать отдельному человеку, как прожить свою жизнь. Каждый стал себе царём и судьёй. Поэтому, когда первый человек на Планете решил всю жизнь провести в игре, подменив реальность симуляцией, это было принято такой же нормой и здравым решением, как любая другая деятельность свободных друг от друга людей.
Наступил 454 год со дня появления нового вида разумных существ. Разум приобрёл вполне осязаемые формы – формы городов без людей, домов, без окон и дверей, дорог, заполненных мельтешащими роботами различных форм и размеров. Огромные бесцветные кубы из углеродных нанотрубок, высотой в несколько километров, своими безупречно ровными линиями плели сеть секторов, современных городов. К каждому такому кубу или же блоку (так они назывались) вели, висящие в воздухе, трубы, создавая как бы потолок над ровными прямыми дорогами, устланными самовосстанавливающимся полотном, смоделированным по волновой функции квантов и дополненными слабым свечением, которое не стоило никаких энергетических затрат, но и не несло особого значения, так как роботам свет для ориентации в пространстве попусту был не нужен, а нога человека здесь не ступала. Трубы вели к зонам промышленности, опоясывающим сектора плотным кольцом чашеобразных строений, которые огромными турбинами, установленными в основании чаши, прогоняли воздух, фильтруя углерод, водород, азот и другие полезные газы, служившие для синтеза всех необходимых биологических веществ. Рёв турбин сгущал пространство, делая атмосферу плотной и практически осязаемой. Рядом длинные километровые ангары из прозрачного нестареющего пластика обнажали исполинские конвейеры, где роботы создавали роботов с неживой методичностью.
Природа давно умерла: процессы, запущенные в расцвет эпохи индустриализации и набиравшие силу уже без участия человека, который давно перешёл на безвредные формы энергии, но не заботился о том, что уже сотворил с планетой, довершили своё дело, превратив Землю в безжизненный пустынный шар. Бескрайние просторы ороговевшей почвы покрывали большую часть пространства Земли, лишь слабо контрастирую с автоматизированными зонами урбанизации. Воздух в секторах был влажный и душный, небо закрыто сплошной пеленой грозовых туч, которые никогда не проливали дождей. Секторы напоминали теплицы размером в тысячи квадратных километров. Оставались зоны сурового арктического климата, которые вполне можно было принять за поверхность астероида или планеты, подвергшейся суровому воздействию ледяного космоса. Таков был облик Земли, дающей приют самому прогрессивному виду живых существ, когда-либо обитавшей на ней.
Где же были люди, и чем они занимались? Блоки – кубы правильной геометрической формы, цинкового цвета, поднимавшиеся ввысь, утопая в сером небе, стояли словно скалы. Они были заполнены маленькими капсулами, уложенными штабелями в узких коридорах. В капсулах оболочки (так называли клонов, выращенных на крио фабриках) находились в созданной биоцифровой реальности, спроектированной взаимодействием вычислительных процессов компьютера и реакциями живой плоти. Отключив тело от большинства процессов жизнедеятельности, Система перенаправила основную часть ресурсов организма на ускоренную работу мозга. Система была сложной комбинацией вычислительных процессов, управлявших всеми функциями тела оболочки, учитывая его уникальные и непредсказуемые реакции на воздействие. Это была шахматная партия искусственного интеллекта и электрохимических процессов мозга, где выигрыш состоял в достижении максимального удовольствия индивида. Вирусная ДНК, программировалась в считанные секунды тут же в капсуле, затем ускоряла или прекращала рост аксонов и дендритов, формирую базу для электромагнитных импульсов, маршрут которых контролировала Система. При помощи подробного электромагнитного сканирования, практически без задержки времени, со скоростью света, обновлялись данные катодно-анодных реакций в каждой клетке мозга; слабейший электрический импульс улавливался датчиками Системы и интерпретировался в сложную картину воспоминаний, ощущений и чувств оболочки. Таким образом, она обрастала своей собственной индивидуальностью, опытом и, наконец, личностью.
Искусственный интеллект управлял сознанием подобно дирижёру: он не лишал подключённую оболочку свободы мыслить, желать, творить, а лишь создавал структуру бесчисленных вариантов развития событий, из которых мозг выбирал по неизвестным законам воли (природу свободы воли так и не смогли определить) пути воплощения психической реальности. Действительный физический мир накладывает безграничное множество ограничений на потребности человека, но Система снимала большую их часть и ослабляла требования остальных, делая жизнь безграничным пространством радости и наслаждений. Работа мозга достигла интенсивности невозможной в физических и психических рамках реальности. Воспоминания стирались и записывались вновь, одно воплощение сменялось другим – чреда жизней и судеб пролегала сквозь краткую, но чрезвычайно насыщенную событиями психокибернетическую жизнь оболочки. Год шёл за сотни лет. Детство и отрочество можно было проскочить, и начать сразу со взрослого состояния: оказаться доблестным воином посреди сражения, одержать победу и потом ещё долго наслаждаться лаврами могущества. К концу подключения, оболочка, которую теперь можно было назвать человеком, накапливала столько информации, что нейронная сеть просто выгорала, не способная больше к поддержанию сознания. Тогда искусственный интеллект прерывал связь с подключённым и выгружал его из Системы. Очнувшись, человек походил на призрака. Погружённый в сильнейшую экзистенциальную депрессию, не способный к волевым усилиям, он мечтал лишь о том, чтобы скорее избавиться от страданий любым способом.
