Пригубив, сделал вывод, что это вкусно. Чувствовался процент алкоголя, но настолько незначительный, что его тонко перекрывало несколько ярких вкусов, похожих на смесь апельсина и чего-то неизвестного с запахом роз. Язык защипало, а по пищеводу в одно мгновение прокатилась огненная волна, чтобы сразу смениться освежающей прохладой. Нужно обязательно узнать название этого напитка.

Я настолько тонко прочувствовал яркий букет напитка, что удивился сам себе. Почему же я в реале никогда не мог отличить вкус одного вина́ от другого? Если бы я оказался в дорогом ресторане, то максимум на что хватило моих познаний – с умным видом произнести: «Сомелье, карту вин, будьте добры!». И всё!

В голове слегка зашумело. От поглощения салата меня отвлекла расплывающаяся надпись:

«Внимание!

Вы употребили «Сонное зелье».

Время действия: 29:59 мин.».

Что? Какое сонное… Ах ты ж! Метрдотель, собака ты сутулая!

Попытавшись подняться, я не рассчитал и нечаянно сгрёб содержимое стола на пол вместе со скатертью, на которую сам и завалился, поскольку ноги меня больше не держали.

Из последних сил, пытаясь удержать остатки сознания, я услышал голос распорядителя, уже не казавшийся мне угодливо-приветливым:

– Он там!

Лёжа на полу, я чувствовал, что моё сознание уплывало, но всё же я смог запомнить блестящие коричневые сапоги перед моим лицом, которые постояли, постукивая носком, а затем один из них с хрустом врезался мне в нос, отправив меня в темноту.

Ведущий:

– Скажите, а существует такая, пусть даже теоретическая возможность, застрять в игре?

Гость (смеётся):

– Вот что значит влияние фантастики на общество! Нет, что вы. Это исключено по одной простой причине. Описанные случаи происходят, когда каким-то необъяснимым способом сознание человека, будто материя, помещается в игру. Вы понимаете? Сознание нельзя вот так просто взять и куда-то поместить. Это же не жёсткий диск. Если это кому-то удастся, то, поверьте, этого человека будет знать весь мир. Более того – его назовут Богом.

– А как же тогда работают «капсулы» виртуальной реальности?

– Чтобы не вдаваться в подробности: те визуальные образы, которые вы имеете возможность наблюдать в игре, генерируются в мозгу, с помощью искусственной стимуляции определённых его зон. Именно благодаря этому и достигается эффект присутствия…

(из интервью с руководителем «Нью-Вирт»).

Я пришёл в себя на охапке прелой соломы в тёмной камере, с единственным круглым окошком под потолком, забранным ржавыми прутьями, толщиной не менее двух пальцев.

Здесь было сыро, неуютно и прохладно. Прошмыгнувшая сквозь прутья решётки в коридор крыса, только добавила радостного настроения.

Камера два на полтора отлично демонстрировала степень уважения тех, кто меня сюда упёк. За что сюда попал, я не имел ни малейшего понятия, но очень желал разобраться. Прямо жаждал. Врага нужно знать в лицо, в первую очередь затем, чтобы сторицей воздать ему за столь радушное гостеприимство.

Подойдя к решётке, отделяющую меня от неширокого коридора, я попытался рассмотреть обстановку. Классический тюремный коридор с истёртыми плитами пола. Видно, что он пользуется бешеной популярностью, поскольку некоторые камни прямо «бликовали» глянцем, отполированные подошвами сапог. Камеры в ряд, по обеим сторонам, чадящие факелы и никого.

– Здесь есть кто? – мой голос отразился эхом, а я сделал вывод, что коридор или длинный, или с довольно высокими потолками.

– Тихо ты! Не ори! – вот чей голос я не ожидал здесь услышать, так это голос Лиэль. – Услышат – всем будет плохо.

– Мы где? Поляна с тобой?

– Со мной, только она до сих пор не пришла в себя. Наказующие её чем-то накачали.

– Наказующие?

– Братство Наказующей Длани Миардель. Знакомое имя?

– Вот тварь, – я скрипнул зубами. – Всё-таки зря я послушал Корта. Нужно было её сразу тогда… – я с силой ударил кулаком по холодной и слегка влажной стене. – Лиэль, отсюда нужно выбираться как-то.

– Правда? – ехидства, ей было не занимать. – А я думала погостить ещё здесь. Только вот выбираться нужно поскорей. Нам сказали, что утром нас сожгут.

– В смысле сожгут? – я опешил. – Это как?

– Ну, как обычно – сжигают? Сначала перебивают в суставах руки, затем ноги. После этого крепко привязывают к Гневному столбу на Белой Площади, обкладывают дровами специального сорта и жгут, как врагов Пресветлой Миардель, посмевших осквернить Алтарь Богини. По крайней мере нам так пообещали.

– Какой ещё Алтарь? Это же бред! Она же поклялась! – в отчаянии я чуть не заорал, но вовремя прикрыл рот, продолжив громким шёпотом. – Силой поклялась!

– Ты знаешь, я за тобой наблюдала всё это время. Вот ты вроде не трус, всегда готов помочь другим, но такой лопух иногда. Тебя же надуть – как у ребёнка леденец отнять! Она свою клятву сдержала, будь уверен. Ей не нужно вредить нам. Достаточно вскользь сказать своему Первожрецу, что её обидели, и тебя будут готовы разорвать все её почитатели. Сами! Даже без её просьбы, понимаешь?

– Твою же мать! Стоп! Мы же… – и я тут же всё понял.

Это не она тварь, это я наивный чукотский мальчик, который вздумал пошутить и стребовать клятву с Богини, значительно переоценив свои умственные способности.

– Так, ладно. Пора выбираться отсюда. Я забыл метрдотелю чаевые оставить, представляешь?

– Ну да, это проблема, конечно.

«Прокол Мглы».

«Внимание! В сублокации «Братство Наказующей Длани Миардель» вы не можете использовать умения, завязанные на ману».

– Дерьмище! – я уже не сдержался.

– Ну как? Выбрался? – ехидно осведомилась блондинка. – Поляна тоже пыталась колдовать, но как понимаешь, у неё тоже ничего не вышло.

– Слушай, а я смотрю тебя забавляет ситуация, да? – я начал закипать.

– Ну а что я сейчас могу сделать? Сидеть ныть? – огрызнулась Лиэль. – У меня почти всё оружие отобрали.

– Почти? – я уцепился за оговорку. – Что оставили?

– «Засапожник» не нашли. Даже не искали.

– Сколько здесь тюремщиков?

– Я видела только двоих.

Подробно расспросив о здешних порядках, я примерно составил общую картину смены постов. Всё было очень просто. Здесь не было смены постов, поскольку по тюремному подвалу шарахалось всего два охранника, которые были тут единственным препятствием, на пути к выходу из этого тухлого подвала.

– Значит, я поднимаю сейчас шум, а дальше смотрим по обстановке.

– Ты уверен? – скепсис в голосе Лиэль был практически осязаем. – Меня терзают смутные сомнения на этот счёт.

– Успокойся, я сейчас устрою им карнавал, – я хмыкнул и призвал «крисы», привычно уместившиеся в ладонях. – Вас, мои родные, никто отобрать не в состоянии, – я полюбовался серебристыми искорками, пробегающими по волнистым лезвиям кинжалов.

Будет хорошо, если на мой шум явится только один охранник. Интересно, какие у них здесь уровни? Если высокие – то это будет немного сложнее. Что толку думать? Раньше сядешь – раньше выйдешь!

– Э! Гамадрилы! Почему «баландёра» ещё не было? – с места в карьер начал я своё концертное выступление. – Обезьяны, вы меня, вообще, слышите?

Если б дело происходило в «реале», то титул «Сиплый подвала Наказующих» был бы по праву мой. Как же я орал, аж в горле запершило.

Угомонился я только тогда, когда вдали послышался металлический лязг.

– А ну, рты закрыли, твари! – донёсся до меня раскатистый бас, и было слышно, что его обладатель направляется в нашу сторону.

– Да ладно! – я ахнул, узрев, кого я вызвал.

Я начинаю понимать различных демонологов, которые срываются с «нарезки», как только перед ними в пентаграмме появляется не то, что они наколдовали.