– Давайте-ка внутрь, – проворчал Гурт. – Подальше от чужих глаз.

– Батюшки! – Войдя, хозяин таверны зажег масляный светильничек, и Герта уставилась на шрамы Венельда. – И впрямь ведьмак… Да не тот ли самый? – Не тот, – буркнул Гурт. Женщина замахала руками – А по мне так хоть бы и тот. Я никому, никому!.. Лишь бы помог! – Тварь какая завелась? – поднял бровь Венельд. Герта посмотрела ему прямо в глаза – взгляд у неё был отчаянный – Тварь не тварь, да только девушки у нас пропадают. Доченька моя старшая… – Голос подвёл её, и она замолчала, прикрыв лицо огрубевшей натруженной ладонью. – Гурт говорил, наёмники озоруют, – Венельд опустился на пол, обнял крепкими руками колени, оперся на них подбородком. Герта кивнула. Парню стало жаль её, но что он мог поделать? – Я на людей не охочусь. – Да разве же это люди?! – заголосила Герта. – Они же… они… хуже монстров! – силы оставили её, и она беззвучно заплакала, принялась утирать покатившиеся по щекам слёзы. – Ну, будет, будет, – неловко пробормотал Гурт. Женские слёзы его пугали – даром что отец троих дочерей! – Пóлно! – Нелюди они! – выкрикнула вдруг Герта так, что оба мужчины вздрогнули и уставились на неё, а сидящий под потолком Дарвел захлопал крыльями. – Как есть нелюди! За всех не поручусь, но с главарём их точно что-то нечисто…Хм, а вот это уже интересно. Венельд потёр шею – А поточнее? – Видела ведь я его – видела и запомнила. С Леей моей он разговаривал. – Ну, так и я их видел, – проворчал Гурт. Он стоял, по обыкновению привалившись плечом к косяку и скрестив на груди могучие руки. – Что с того-то? За руку их никто не поймал – а что люди пропадают, так может и не при чём они… – Они это! – Герта потрясла в воздухе судорожно стиснутыми кулаками. – Как есть они, некому больше! Да и главарь у них странный. Будто… будто себе не принадлежит, что ли. Уж не знаю, как лучше сказать. Венельд подался вперёд, взгляд зеленых глаз стал цепким, как у хищника на охоте – Расскажи о его беседе с Леей. О чем они говорили? Как он себя вёл? Не была ли она напугана? Ободренная его заинтересованностью Герта закивала головой – То-то и странно…Не боялась она его, слышите, не боялась! Говорила, как с равным, смеялась даже. Она у меня девушка серьёзная, не подумайте: с кем попало бесед не ведёт, первому встречному не улыбается. Он про бронника спрашивал: есть ли в Талсбурге да хорош ли. А потом как подменили его! Лицо задергалось, глаза сузились, перекосился весь – Лея аж отпрянула. Буркнул на прощанье чего-то, коня пришпорил да и был таков. Тем же вечером они из города прочь подались; а и доченьку мою с той поры никто не видел, – Герта всхлипнула и перевела дух, жалобно глядя на Венельда. – Странно, – пробормотал тот. – На оборотня не похоже, как будто… Если же под чужой волей он, так хозяин рядом находиться должен, иначе никак. Одно дело, волю поработить да четкий приказ отдать: похищать девушек таких-то, таких-то, привозить туда-то; но по ходу дела влиять… Я с таким не сталкивался. – Воооот! – в отчаянном взгляде Герты затеплилась надежда. – Может, и впрямь нечисть какая? Взялся бы, а? – Когда они в последний раз приезжали? – Так дней пять тому, – заторопилась Герта. – Не должны далеко уйти. Там у них один захворал, совсем плох был, в седле не держался. Куда они с ним! Останавливаются, небось, отдыхают, за раненым ходят.

– Или бросили его у болот помирать, чтоб не задерживал, – буркнул Гурт. Герта ахнула:

– Чай, не звери же…

– Ну, коли делом таким промышляют, что с них возьмешь? Одно слово, наемники.

Венельд едва заметно усмехнулся:

– А как насчет меня? Выяснил что-нибудь?

Гурт нахмурился, глянул на Герту. Та отвела глаза, будто не слушает.

– Странное дело, парень. Темное. Никто ничего не знает – или говорить не хочет. Кому ты понадобился, для чего – про то мне неведомо. Я ведь к самому Кейрану сегодня ходил. А, ты ж не знаешь! Из этих он, которые тебя… ищут, что ли. Ждет, значит: ежели ты объявишься, так нам наказ – сразу к нему. Ну, я и пошел. Таверна, говорю, у меня придорожная. Расскажите уж, как да чего, если ведьмак-то явится, как есть меня не минует. Чем опасен, говорю, за что ищут да кто…

– А он? – хором спросили Венельд и забывшаяся Герта.

– Не твоего, говорит, ума дело. Одно, говорит, запомни – живым он нужен. Вот и весь разговор.

– Негусто, – подытожил Венельд. Гурт вздохнул, развел ручищами – не обессудь, мол. Герта кашлянула, напоминая о себе:

– Так что с Леей-то, а? Возьмешься?

– А может и правда – берись, парень? – неожиданно поддержал ее Гурт. – Тебе отсюда всяко уходить нужно. Наемники те на север пошли, поселений в той стороне нет, насколько я знаю, значит, тебя там не ищут. А там, глядишь, и прояснится чего…

– Я заплачу! – тут же подключилась Герта. – Ты не думай, не за так прошу.

– Заплатим, заплатим, – отмахнулся от нее Гурт. – Ну так что? Берешься или как?

– Вельду-то – они все же?

Хозяин таверны насупил брови, засопел сердито:

– Далась тебе та Вельда! Они, они. Дело там тоже странное: она с ними, вроде, добром уехала. Замуж, говорит, позвал один. Вот вроде не дура девка, а смотри-ка…

Венельд задумчиво потер рубцы на шее:

– Дела… Ладно! Самому любопытно стало, что за наемники такие да откуда взялись. Лошадь дашь?

– У меня возьми! – ухватила его за руку Герта. – Мужа, покойничка, конь. Ох, и хорош!

– Ну, так и порешим, – Гурт огладил бороду. – В путь когда?

– Да прямо сейчас и поеду, чего тянуть. Тихо, темно, поздно, добрые люди спать ложатся. Самое мое время.

– Ты обожди чуток, – заглянула ему в глаза Герта. – Первой пойду. Дочку домой отведу, расскажу, что завралась совсем Пенни – нету тут никого. А ты немного погодя ступай – да заверни в крайний дом, что у мельницы. Мельницу-то знаешь? – Венельд кивнул. – Ну вот. Коня выводи да езжай. Я, ежели кто спросит, скажу, убежал, мол. – Герта вдруг шагнула вперед, обняла парня, прижалась щекой. – Сыночек! Всем богам за тебя молиться стану! – Охотник замер. Заметив его растерянность, Гурт отстранил расчувствовавшуюся женщину, подтолкнул к выходу:

– Иди уже, нечего тут! Он свое дело знает, коли сказал – значит, отыщет.

– Ну, так я тебя жду? – обернулась она в дверях. Венельд кивнул. Накинув капюшон на темные, изрядно побитые сединой волосы, Герта шагнула в ночь и пропала.

– Ладно, парень – хлопнул охотника по плечу Гурт. – Ты уж узнай, как там да что, а я пока тут… разберусь понемногу. Удачи тебе!

Венельд кивнул – он не любил прощаться. Мысли его занимал таинственный главарь наемников. Надо бы и впрямь выяснить, кто таков. Да и оплата лишней не будет. В общем, пока все неплохо складывается, а там поглядим…

Дарвел слетел с потолочной балки, опустился на подставленную руку, заглянул в лицо.

– Ну что, друг, – сказал ему Венельд, – дело у нас. Собираться надо.

Сокол переступил когтистыми лапами, вытянул шею.

– Ну, вот и порешили, – усмехнулся Венельд.

Наёмники – кто бы они ни были: люди ли, монстры ли, – ехали, не таясь, и наследили изрядно. Венельду не составило труда напасть на их след. Он двигался за ними вот уже четверо суток и полагал, что вот-вот нагонит. Они не спешили: может, и впрямь боялись растрясти раненого, а может, не опасались погони. Венельд склонялся ко второму. Ну не выходило у него думать о них, как об обычных людях, и всё тут! Да и слова Герты не шли из головы. «Будто себе не принадлежит»…

По здравом размышлении охотник решил было, что никакая это не зацепка, и клеймить главаря наемников монстром они поспешили. Мало ли, от чего человек в лице переменился! Старая рана заныла, к примеру… Может такое быть? Может – Венельд по себе знал. Однако чутье подсказывало – дело нечисто.

Оставив позади Талсбург, он направил коня на север. Дарвел поначалу сидел на плече, потом ему надоело, и он взмыл в небо. Поднимая глаза, Венельд видел в ослепительной синеве маленькую темную точку, и на душе становилось теплее.