Вождь Котов, молчавший до сих пор, тоже подал голос:
- Оксана, она поддерживала огонь, исчезла ночью, и костёр погас… Мы думали…
- То же самое! – кивнул Старейшина.
- Эдуард, Акула, месяц назад, – добавил Константин.
Тут в разговор вступили и члены племени, и Одиночки.
- Ольга, три недели…
- Один из рыбаков месяц назад…
- Саша сбежал, ничего не объяснив!
- Пара недель…
- Два месяца…
- Полтора месяца…
- Полгода…
Наконец они смолкли. Всех охватил ужас.
- Как долго они живут рядом с нами? Сколько исчезнувших людей на их совести? – пробормотал Вождь.
Константин встал.
- Я думаю, нам стоит отблагодарить Киру. Если бы она не смогла спастись, то мы бы так и не узнали об этих монстрах!
Все глаза вновь устремились на меня.
- А как ты смогла спастись? – подозрительно спросил кто-то.
- Бегаю быстро, – соврала я. Не хочется говорить о Чернокрыле, пока сама не разберусь, что происходит.
Вождь положил тяжёлую ладонь мне на плечо.
- Бедняжка. Тебе надо бы поспать… Отныне я и моё племя у тебя в долгу. Оставайся здесь сколько хочешь. И ещё ты можешь всегда рассчитывать на мою помощь.
- Спасибо, – сказала я и тут же почувствовала, что действительно еле на ногах держусь. Наверное, успокоительное Арины уже перестало действовать, мозг очистился, мыслей стало больше, но зато я с ужасом осознала всё произошедшее сегодня. Пора спать…
А наутро к лагерю подошел новичок. Я сразу узнала его – это был тот самый юноша, что появился, когда я была у Насмешника.
Пока юноша разговаривал с вождём и старейшиной, я украдкой разглядывала его. Красивый. Тёмно-русые волосы, ярко-алые губы и небесно-голубые глаза. Довольно высокий. На шее висит какой-то камушек на шнурке.
Я не слышала, что именно он говорил, но говорил оживленно, бурно жестикулируя и широко улыбаясь. Его природное обаяние на Котов пусть слабо, но всё же действовало – они с трудом удерживались от улыбки. Действовало оно и на меня – на лице сама собой расплывалась улыбка, и я поспешила отвернуться, пока никто не заметил, что я смотрю на него. В следующий же раз я встретила его после обеда.
Трапезы в племени Котов были возведены в культ. Поклонение еде. Глядя на них, можно было поверить, что всё удовольствие в жизни, более того – весь смысл этой жизни заключался в приемах пищи.
Часть племени была занята добычей пищи – охота, рыболовство, собирательство, сельское хозяйство, животноводство… Другая часть готовила добытое – был главный повар, поварята, выполняющие простую работу, и были те, кто поддерживал огонь днём и ночью. Были ученые, которые пытались изобрести достойную альтернативу плите (ведь добыча природного газа, а также получение электроэнергии не было налажено так, как на Земле). Сделать это надо было бы побыстрее, потому что печью повар пользоваться очень не любил – говорил, что пища получается не такой вкусной, и всё племя вслед за ним каждую зиму возмущалось едой, приготовленной в деревенской печи… Были и дипломаты, которые ездили в другие племена и узнавали новые рецепты, способы приготовления блюд и прочие кулинарные секреты…
Оставшиеся выполняли подсобную работу – мыли посуду, накрывали и убирали со стола…
Мы с Ариной как раз собирали грязную посуду на подносы, когда новичок появился из леса. Я, вздрогнув от неожиданности, чуть не уронила чашку, и Арина обернулась, чтобы взглянуть на то, что удивило меня. В ту же секунду улыбка появилась на её губах:
- Колян!
- О, здорово!
- Давно здесь?
- Несколько дней… Я-то думал – куда ты пропала…
- Да…
Арина обернулась ко мне:
- Это Коля, мы ещё на Земле были знакомы. А это Кира, моя подруга.
- О, а я тебя помню! – заявил он с таким лицом, будто только что рассекретил шпиона. – Ты была у этого клоуна, когда я с потолка свалился!
- Клоуна?!
Не удержавшись, я расхохоталась, представив Насмешника в шутовском колпаке. Чёрт бы побрал моё живое воображение! Хотя нет, оно мне ещё пригодится.
Коля вернулся к разговору со старой знакомой:
- А я уже превращался!
- Да? А кто ты?
- Ягуар! – гордо заявил он.
- Ты – гуар? – притворно удивилась я.
Они засмеялись. Арина проговорила:
- Да, тебе на язычок лучше не попадаться, уж очень острый!
- Наш человек! – и Коля хлопнул меня по спине, а я легонько двинула ему в плечо кулаком. Кажется, мы поладим…
- Ладно, пойду я… Дела ещё есть…
- Секретные? – прищурилась Арина.
- Да не то слово!
Арина вскоре после его ухода тоже удалилась. А я пошла на холм. Там я смогу побыть одна.
Сев на вершине, я достала из кармана медальон и раскрыла его. Увижу ли я когда-нибудь тебя, Женька?
Рядом со мной приземлился орёл. Наконец-то я нашла время рассмотреть его как следует. Чёрными, вопреки имени, были не только крылья, а вся птица. Огромные бездонные глаза напоминали пропасть. Он участливо посмотрел на меня, а затем на фото в медальоне, будто бы спрашивая: «Это из-за него ты так расстроена?»
Я кивнула, безуспешно пытаясь сдержать слезы. Он распахнул крылья, и я доверчиво прижалась к его груди. Он легонько поглаживал меня по спине, клекотал, и, хотя я не могла понять, что он пытался сказать, я быстро успокоилась. По его телу пробежала сильная дрожь, как у Марьям, когда она превращалась, я подняла голову, но Чернокрыл так и остался орлом. Я вновь открыла медальон, но в тот же миг мощный удар крыла выбил его у меня из рук, медальон, сверкнув на солнце, исчез внизу в гуще леса. Искать его уже не имеет смысла…
- Что ты сделал?! – возмутилась я, но орёл лишь серьёзно взглянул на меня. Подумав, я кивнула: – Ну что же, может, так и правда будет лучше…
И добавила про себя – ведь я всегда смогу вновь восстановить его из воспоминаний… Но не сделаю этого.
Я обернулась к орлу:
- Ты человек или нет?
Но он тут же взлетел… Видимо, ответа на этот вопрос я пока не узнаю…
4 глава
Утром я еле встала. Всю ночь не могла сомкнуть глаз, а когда всё же забывалась коротким сном, в сновидениях образ Жени сменялся лицом Николая, а потом откуда-то вылетал Чернокрыл. Когда я узнаю его тайну? Да и узнаю ли?
Маша расчёсывала волосы, глядя в окно.
- Марьям!
- А?
- Я хотела спросить…
Она присела на диван около меня.
- И о чём же?
- Этот Кот, который… приходил к тебе в день превращения, он твой парень?
Она тяжело вздохнула.
- Я и сама не знаю… Да вон он! – указала она на парня за окном. Симпатичный вроде. Шатен, невысокий, карие глаза. – Его зовут Никита. Он мне уже полгода нравится…
- А ты ему?
- Я не спрашивала… Как-то так получилось, что мы общаемся, только когда становимся кошками… Но нас ведь тянет друг к другу! Это судьба!
- И ты даже не пыталась заговорить с ним?
- Да мне вроде не до того пока, – смущённо промолвила она.
- А ты не боишься, что… залетишь от него?
- Пока я в образе кошки, этого не должно произойти… Да я и вообще не знаю, случается ли здесь такое, ведь сюда все попадают в возрасте девятнадцати лет, рождённых здесь детей я не встречала…
- Понятно… – протянула я.
После завтрака мы отправились к Максиму Петровичу. Марьям нужна была новая подушка, а мне нечем было заняться.
Она зашла в кабинку, а дедок защёлкал кнопками. Он выглядел усталым, и я решилась спросить:
- Могу я чем-нибудь помочь?
- Да, ВО-1121. Смотрите: вот эта кнопка сохраняет изображение, используя рычаг, нужно перенести его в соседнюю машину, а вот эти три очищают память для следующего предмета…
Я быстро вошла во вкус. Я с детства обожаю всякие механизмы, любимой моей игрушкой был старый карманный фонарик, я могла разобрать и собрать его с закрытыми глазами…
Дед внимательно наблюдал за моей работой, и сам собой завязался разговор:
