- Уходишь?

- Да я ненадолго…

- Знаю я это «ненадолго»… Я в курсе вашей миссии…

От удивления я не сразу нашла, что сказать.

- Откуда?

- Не важно…

- А у тебя самого какая миссия? – спросила я. – Ведь ты не Одиночка, в племени Котов тебе делать вроде бы нечего.

- Я – Ягуар, – уклончиво ответил он.

О да, это всё объясняет. Я раздражённо тряхнула головой.

- Ты любишь меня? – вдруг спросил он.

Вновь дар речи покинул меня вместе со способностью мыслить логически.

- Что?!

- Ты. Меня. Любишь? – медленно и отчётливо произнес он.

Я столь же медленно покачала головой.

- Но почему? Что не так? Я парень простой, потому и говорю напрямик, уж прости. Ведь вроде не урод, не дурак, не зануда… Что ещё нужно?

- Так значит, ты – идеал? – немного скептически отозвалась я. Больше ничего в голову не приходило.

- Нет. Это он – идеал. Но если что-то случится, с тобой буду я, а не он. Я просто человек. И просто люблю тебя.

- Любишь? Сильно любишь?

- Умереть за тебя готов, – не раздумывая, выпалил он. И от этих слов стало нехорошо.

- Так внезапно… Совсем недавно ты говорил, что любви с первого взгляда не существует, это всё удел девчонок… Что же изменилось?

- Кира, нам пора! – Глеб вырос между нами, как из-под земли.

Взгляды парней встретились, как клинки, мне даже показалось, что во все стороны брызнули искры.

Кивнув, я взяла Глеба за руку, не глядя на Николая. Мы переместились в замок Мома…

Я ждала чего угодно – упрёков, расспросов, удивления… Но Глеб вдруг крепко, даже немного грубовато, что не вязалось с его обычным поведением, притянул меня к себе, и положил подбородок на мою макушку. Прижавшись к его груди, я ощутила, что сердце моё колотится как сумасшедшее. Когда же я наконец собралась с силами, чтобы оттолкнуть его, он уже выпустил меня и шагнул к двери зала. Мне ничего не осталось, кроме как последовать за ним…

Мы оказались у поселения Сусликов, дальше Мом не смог бы нас перенести. Навстречу нам уже спешила девушка в белом одеянии.

«Пунктиком» племени Сусликов была религия. Они верили в существование бесконечного множества богов, и поэтому Насмешник не был для них авторитетом. Тем не менее Агата (так звали девушку) встретила нас приветливо. Но, услышав куда мы направляемся, тут же бросилась наземь и начала отбивать поклоны. Мы с Глебом переглянулись.

- Э… Извините… Что-то случилось?

- Я. Молюсь. За. Ваши. Души, – не прекращая своего занятия, в такт ударам ответила девушка.

- А зачем?

- От Зверя вам не вернуться живыми. Если боги не хотят вашей смерти, они вразумят вас, иначе – надо успеть отмолить вас перед смертью, – встав с колен, хладнокровно пояснила она.

- Оптимистично, однако… – протянула я. – Но кто он, этот «Зверь»? Тоже Оборотень? Так мы подобных ему уже побеждали…

- Он в тысячу раз ужаснее Оборотней, он – их создатель.

- И как же он выглядит? – мягко, как у умалишенной, спросил у неё Глеб.

- Этого никто не знает, ведь ни один человек не выжил после встречи с ним.

- Значит, мы должны его хотя бы увидеть, если даже не получится уничтожить…

- Даже не думайте об этом! К тому же, вы не сможете пойти туда вдвоем, мужчинам нельзя проходить через Огненную арку, а она – единственный путь к жилищу Зверя!

- А над аркой мужчинам тоже нельзя находиться? – невинно уточнил Глеб.

- Как это? – округлила глаза девушка.

Вздохнув, Глеб отошел на пару шагов, и через секунду в небо взмыл орёл. Чернокрыл сделал пару кругов над нашими головами, и вернулся.

- Ну что? Как тебе такая альтернатива? – с тайной гордостью спросила я у Агаты, подошедший к нам Глеб кивнул, присоединяясь к вопросу.

- Что ж… – девушка надолго задумалась. Наконец она произнесла нехотя: – Не припомню, чтобы это запрещалось… Обращённые мужчины не считаются…

- А что не запрещено, то разрешено! – торопливо подхватила я, и мы с Глебом улыбнулись друг другу.

Он, не теряя времени даром, обратился вновь и полетел осматривать окрестности. Я шагнула было на тропинку, ведущую к этой арке, но Агата окликнула меня:

- Постой, Волчица. Не стоит тебе туда идти, последний раз предупреждаю!

- Но у меня нет выбора! – ответила я почти в отчаянии. – Я не отпущу его одного. Вернуться, не выполнив миссию, мы тоже не можем…

Она сильно побледнела, закрыла глаза и забормотала, раскачиваясь из стороны в сторону:

- Плохо будет… Я вижу смерть… Неожиданную и дикую смерть…

- Что это значит?! Какая ещё дикая смерть??? Кто-то из нас погибнет?

- Вы… останетесь живы… Другой… Его сердце чисто, и он поможет… Но он… не знает чего-то… Втроем вы не выберетесь… Не ходи… Не ходи… Не ходи! – она выкрикнула последние слова, и резко открыла глаза. Мне стало жутко. Она посмотрела на меня строго.

- Нет, не могу… Но… очень боюсь, – пробормотала я.

- Что я могу для тебя сделать?

Глеб-Чернокрыл приземлился рядом с нами. Я уже взобралась на его спину, но всё же обернулась и проговорила негромко:

- Помолись за нас своим богам…

Прижавшись к широкой спине Орла, я чувствовала, как по щекам текут слезы, но не вытирала их. Что нас ждёт? Кто погибнет?

Землю скрывал густой туман, но арку мы сразу заметили. Она сияла кроваво-красным огнем, и Чернокрыл постарался побыстрее преодолеть её.

За ней туман был ещё гуще и отливал черным. Он вздымался языками, подобно пламени или змеям, всё выше и выше. Над ним возвышалась вершина горы. Здесь и приземлился Орёл.

- Оставайся здесь, я пойду одна.

Он гневно взглянул на меня, но я заговорила торопливо:

- Ты станешь сюрпризом для Зверя. Сюда ведь могут прийти только женщины, верно? Может, он будет не так уж и жесток, если подумает, что я одна и беззащитна. Увидев тебя, он вспылит и нападёт, а оно нам надо? Если что, я позову тебя. Если же всё будет в порядке, я только взгляну на него, и тут же вернусь…

Я, погладив его по голове на прощание, быстро стала спускаться по извилистой горной тропке. Камни под моими ногами осыпались, и вскоре я поскользнулась, с горы скатилась молниеносно. Тут же вскочила и огляделась. Всё тихо. Медленно пошла вперёд, осторожно ощупывая землю, прежде чем наступать на неё. Где горы – там и ущелья…

Внезапно из дымки выступила фигура старика, я еле сдержала крик от неожиданности.

- З-з-з-здравствуйте! – всё же выговорила я.

- Ссс-драв-ссствуй, – прошипел он, и я с ужасом увидела его раздвоенный язык. – Ссс-то привело тебя сюда?

Так, включаю блондинку. Я – милая безобидная Красная Шапочка, заблудилась в лесу, не ешь меня, серый волк…

- Гуляла, – как можно очаровательнее улыбнулась я, пытаясь незаметно нащупать меч под плащом. – А тут вдруг туман спустился, никак не найду обратную дорогу!

- Я не ссс-лышал, ссс-тобы кто-то проходил через арку, – недоверчиво прищурился он.

- Арку? Какую арку? – будто припоминая, наморщилась я. – Ах, арку!

- Да, арку!!!

- Это такая ярко-красная? – продолжала придуриваться я. – Да, я проходила через неё около часа назад… Или раньше? Совсем потеряла счет времени! Может, вы подскажете, как выбраться отсюда?

- Ну у-ссс нет! – отозвался он, выбросил вперед руку, и меня окружило кольцо фиолетового пламени. Я завизжала… А дальше всё произошло мгновенно.

Из тумана выскочил огромный ягуар, прямо на лету обратившийся в Колю, мечом он отрубил Зверю руку, тот завопил от боли, огненное кольцо исчезло, меня подхватили огромные лапы Чернокрыла, Зверь исчез, Орёл полетел к Огненной арке, которая была, как оказалось, совсем близко. Внезапно я заметила, что Коля бежит за нами, не обратившись в Ягуара.

- Стой! – крикнула я, но не успела…

Он даже не вскрикнул. Языки пламени поглотили его и улеглись, арка снова спокойно мерцала багровым светом. А Чернокрыл ускорился, и вскоре уже опустился у начала тропинки…