– «Джинн», Адам, – сказала она резко. – Не забыл? У тебя его не было. Так как же ты отключил систему безопасности Дома? Как провел восемь человек по ночной Зоне? Помню, днем раньше, возле Третьяковки, нас чуть не убили летучие мыши. Тогда вы сражались с ними вдвоем – Ирина помогала. А тут – ни одного поползновения. Так как же ты умудрился? И почему не хочешь повторить свой успех? Зачем врешь друзьям, которые тебе доверяют? Идут с тобой в Зону, рискуют жизнями, а ты им бессовестно врешь!

– Шантажируешь меня? – перебил ее Адам. – Совсем совесть потеряла? Кто «джинн» на себя истратил?

Тася подошла еще ближе и прижала палец к его губам. Он почувствовал запах ее волос, травяной и одновременно сладкий, малиновый.

– Ты ведь справился, – ласково ответила она. – Даже лучше, чем с «джинном». Не знаю, по какой причине ты не можешь сказать правду, но я тебе доверяю. И буду верна до конца. Другие – нет, только я. Буду тебя защищать, когда бросят остальные.

– Зачем тебе это? – спросил Адам, осознавая, что отправить ее назад не выйдет. – Ты же больше меня не любишь.

Тася тихонько засмеялась.

– Я избавилась от рабской любви к мутанту. Но ты понравился мне как человек.

Она потрепала его по волосам.

– Знаешь, ты хороший, – добавила она. – Ну, хватит болтать. И так уже отстали. Как бы эти гении не влетели куда-нибудь без нас.

Она включила фонарь и, не оглядываясь, направилась в лес.

Адам приманил диких собак видением наглого жирного кота, и группа быстро пересекла Периметр, пока в двухстах метрах от них охрана тренировалась в меткости стрельбы по лающим мишеням в условиях плохой видимости. Дальше пошли медленно. Адам впереди, за ним Артем с детектором – осторожность не помешает, потом Тася. Старик замыкал. След в след. Фонари на минимальную мощность. Адам внутренним зрением сканировал окрестности. Аномалий было немного, мутантов тоже. На МКАДе выли раненые собаки, а в остальном ничто не нарушало тишину ночного леса. Только мерный шаг группы. Правой, левой. След в след.

По дороге то и дело встречались ямы, которые приходилось обходить. Откуда они? Изрыто так, будто кто-то ретивый искал клад. Или здесь случилась небольшая войнушка с артобстрелом? Ни о чем подобном по сталкерской сети не сообщалось. Странные ямы, но размышлять об этом не время.

Вот на пути валежник, а прямо под ним крошечный «сон». Здесь, в лесу, его полно, но весь какой-то хилый, низкорослый. Климат ему, видно, не подходит – слишком влажно. Вот в центре, на площадях, он вырастает выше фонарей. Этот, под деревом, хоть и маленький, но наступать на него ни к чему. Он как кактус, только иголки тверже. А в них яд. Не опасный, но часов десять здорового, крепкого сна обеспечит легко. Адам перепрыгнул ствол упавшего дерева на землю так, чтобы не задеть аномальное растение. И остальные тоже. Прыг, прыг, прыг.

Почва под ногами неожиданно задрожала.

– В сторону! – крикнул Старик. Не успел Адам оглянуться, как земля разверзлась, и он провалился в осыпающуюся яму. Что-то сильно сдавило его ноги. Стиснуло так, что кости затрещали. И тут же он почувствовал присутствие чьего-то тупого, но довольного сознания. «Добыча, вкусно», – предвкушало оно.

«Ядовито, нельзя! – послал сигнал Адам, превозмогая боль. – Смерть, смерть, смерть!» Хватка ослабла. Он изо всех сил брыкнул ногой то, что его держало, одновременно выхватывая пистолет. Выстрелил в темноту, и существо исчезло в норе. Выкарабкиваясь из ямы, Адам услышал странный протяжный звук. То есть звук был и раньше, но он его не осознавал.

– Ииииии, – кричал Старик. Даже не кричал, а визжал на самых высоких тонах, доступных его прокуренной глотке. Остальные стояли в стороне, разинув рты. Все произошло в считаные секунды, никто не успел опомниться.

– На деревья, быстро, – скомандовал Старик, перестав пищать. – Убраться с земли.

Вдруг поверхность снова пошла волнами, и упал Артем, не добежавший до дерева несколько шагов. Сзади него выскочила из-под земли огромная склизкая морда. Старик снова завопил. Тася пальнула в образовавшуюся яму. Ошметки плоти мутанта брызнули Адаму в лицо, но сам червь, несмотря на рану, ретировался в тоннель. Через секунду вся группа была на деревьях. Адам просканировал окрестности. Двенадцать длинных голодных существ, все под землей. И сползаются еще.

– Что это было, Старик? – спросила Тася. – Ты зачем орал?

– Это же черви, суки, – прошипел тот со своего дерева. – Как дождевые, только больше. Жертву душат очком. Ой, простите, пани, мышцами рта. У нас в Химкинском лагере такие были, пока Пит их не переловил. Этих мы сами приманили. Реагируют на систематические колебания почвы, а мы шли в унисон, потом еще прыгать стали.

– А орал-то зачем? – переспросил Адам.

– Они вроде визга боятся. Пит говорил, высокочастотная звуковая волна воздействует на них раздражающе.

– Пуля воздействует лучше, – язвительно сказала Тася. – Или Пит визгом их в твоем лагере вывел?

– Ошибаешься, – обиделся Старик. – Пулей их разорвет, а потом из каждой части новый червь образуется. Только хуже в долгосрочной перспективе.

– Долгосрочная перспектива, я надеюсь, нас тут не застанет, – сказал Артем. – Что делать будем?

– Попробую их распугать, – ответил Адам. Он послал сигнал опасности. Мутанты замерли на месте, но расползаться не спешили. Плохо. Вдобавок через несколько секунд они забыли сигнал и зашевелились вновь.

– Ну что? – спросил Старик.

– Не выходит. Тупые как пробки. Совсем тупыми сложно управлять.

– Я думала, умными сложно управлять, – съехидничала Тася.

Адам усилил месседж об опасности, но результат не изменился. Черви останавливались на несколько секунд, а затем возобновляли поиск пищи. Очень голодные, абсолютно чугунные. Шли минуты, а группа не могла сдвинуться с места.

Старик поерзал на своем дереве. Неудобная у него была позиция: стоял на небольшой выпуклости, оставшейся на стволе от сломанной когда-то ветки, руками цепляясь за верхние побеги. Ноги скользили, ему то и дело приходилось подтягиваться. Он посветил вокруг. В нескольких метрах росла симпатичная рябина, ствол которой раздваивался на высоте не больше метра, образуя вилочку. На такой можно с комфортом просидеть до утра. Старик попросил Адама проверить траекторию до дерева на предмет аномалий. Их не было, зато в нескольких метрах копошился червь.

– Дуй изо всех сил, – посоветовал Адам. Тася осветила место предстоящего забега, Артем приготовил пистолет. – По моей команде… давай!

Адам послал мутанту сигнал опасности, чем выиграл для Старика несколько секунд. Этого хватило, чтобы он запрыгнул на рябину за мгновение до того, как червь выпростался из-под земли. Артем выстрелил в образовавшуюся нору.

– Да не пали ты! – возмутился Старик. – Толку все равно нет. Только патроны потратишь, а на шум еще какая-нибудь нечисть набежит.

– Точно, нечисть! – воскликнул Адам. – Как я сразу-то не догадался? Залезайте повыше, я собак вызову. Предложим этим альтернативно одаренным другое меню.

Эта штука сработала не совсем так, как хотелось бы. Многие мутанты устремились за новой добычей, но некоторые остались. Со временем и эти уползут, только вот ждать некогда.

Чтобы не тратить время зря, группа решила короткими перебежками перемещаться по направлению к ближайшему асфальту – территории ипподрома на границе леса, примыкавшей к улице Свободы. По примеру Старика: Адам пугает мутанта, кто-то из группы бежит до следующего дерева. И так далее. Медленно, но все лучше, чем ждать на месте.

Несколько часов ушло на такое вот пунктирное движение от дерева к дереву. В конце концов показалось открытое пространство ипподрома. Судя по карте, там находилось несколько зданий, а между ними заасфальтированная площадка. По словам Старика, через асфальт черви пробиться не могли. Здесь Адам надеялся распрощаться с проклятыми глистами-переростками, так сильно нарушившими его планы.