— Вайан? — заметила она четвёртую фигуру позади остальных.

А он что здесь делает? Насколько девочка знала, ее друг и главный защитник в приюте должен быть сейчас на другом конце города. Одна очень хорошая семья решила забрать его на школьные каникулы. Втайне Алексия надеялась, что смазливый мальчик так понравится паре, что они решат забрать подростка навсегда. Ведь об этом мечтает каждый, кто попадает в «Огонек».

— Прости, Алексия. Они пообещали место в банде, если я помогу им… — неловко, но полным решимости голосом произнес парень.

— О чем ты?

— Ты еще не поняла? Тупица! — стоящий впереди парень нагнулся и подхватил с земли камень. — Тебя искать никто не будет! Весь приют думает, что ты пошла искать своего обожаемого Вайана. Он уже подтвердил это. Правда, Вай?

— Зачем это вам? — интуитивно делая шаг назад, одновременно пряча уснувшего и уменьшившегося котенка в карман рюкзачка, спросила девочка.

— Зачем? Привет от сестрёнки хочу передать! — заводила вытащил из кармана канцелярские ножницы. — Будь хорошей девочкой и не вырывайся. Тогда мы лишь немного поиграем с твоей прической и все.

В ужасе Алексия сделала еще один шаг и, развернувшись, побежала со всех ног.

— Дрянь! Лови ее!

Сердце стучало так громко, что казалось, что вот-вот выпрыгнет из груди. Дыхание давно сбилось, но девочка не прекращала бежать, виляя, уходя из рук хулиганов. Оторвавшись, она добежала до центральной улицы, ведущей к порту. Если ей удаться спрятаться за одним из стоящих там контейнеров, она сможет переждать, пока подростки уйдут, и позвать на помощь. Набравшись смелости, девочка глубоко вдохнула и выбежала из своего временного укрытия.

Неожиданно ее больно схватили за руку и с силой дернули назад, опрокидывая на землю.

— Молодец! — громко дыша, главный хулиган вышел из переулка. Пытаясь отдышаться, он оперся руками о колени. — А мелкая шустрая!

— Отпустите! — заверещала девочка. В ее глазах блестели злые слезы. — Я ведь вам ничего плохого не сделала!

— Бесить меньше надо. — поучительно сказал подросток. — А то интеллектуальные награды — это малявка Алексия, больше всего смотрин — опять же у Алексии, хотя удочерить тебя невозможно! И волосы! Ты что, насмехаешься?!

Присев возле нее на корточки, парень сотворил элементарный светлячок. Усмехнувшись, приблизил к ее лицу руку с ножницами. Не желая сдаваться, девочка с силой укусила его за запястье, заставив самодовольного подростка отскочить и с воем затрясти кровоточащей кистью.

— Ах, ты мелкая гадина! Не хотела по-хорошему, будет по-плохому! Держите ее, парни!

Волосы ей откромсали чуть ниже мочки ушей. Хотели еще добавить, но, попытавшись еще раз укусить, девочка получила по лицу. Это послужило сигналом, и следующие удары не заставили себя долго ждать. Били больно, получая от этого процесса удовольствие. Алексия быстро сорвала голос. Сжавшись в комочек, она тихо дожидалась, когда у подростков закончатся силы.

Услышав шум молнии, девочка приоткрыла один глаз. Недалеко от нее стоял Вайан и с интересом рассматривал ее рюкзак. Он не принимал участия в избиении, но и остановить вошедших в азарт парней так и не решился.

— Не трогай! — хотелось прокричать, но получилось лишь просипеть.

Парень остановился, но, услышав окрик главаря, бросил на Алексию виноватый взгляд и засунул руку во внутренний карман. Удивленно приподняв брови, он вытащил под слабое освещение фонарей спящий черный комочек.

— Ущипни меня чума! Это же кайр! Я о них слыхал от знакомых черных пиратов! Безумно дорогой и ценный вид фамильяров-накопителей. Откуда он у малявки? Ну! — пихнув девочку носком грязного кроссовка, потребовал ответа местный авторитет.

— Отпустите его! — в ответ она прошипела не хуже опасного зверя.

— Размечталась… — закатив глаза, фыркнул он. — Это наша награда. Парни, закругляемся, скоро обход, нам нужно успеть вернуться в приют.

Небрежно скомандовав своей свите, подросток отобрал котенка, и, с интересом разглядывая его, направился вверх по дороге. Будущие криминальные элементы переглянулись и молча последовали за главарем.

Бушевавшие в Алексии эмоции сложно описать. Злость. Ненависть. Обида. Неверие. Страх. Все это копилось и наслаивалось друг на друга, пока, получив нужный эмоциональный толчок, с ревом не вырвалось наружу. Яркая вспышка озарила пространство. Послышались сдавленные крики и шум падающих тел.

С трудом приподнявшись на локтях, Алексия увидела, как ее обидчики, скрутившись в неестественных позах, пытаются позвать на помощь. Наверное, она должна была испугаться, ведь все знают, что стихийная инициация очень опасна. Но страха не было, напротив, осознание того, что парни понесли наказание и она теперь не беззащитна, прибавило ей сил.

Поток торжествующих мыслей прервал тихий шум. Повернув голову, девочка заметила кайра. Поднявшись на нетвердых лапах, он забирал на себя излишки магии. Нет ничего хуже, чем вырвавшаяся после инициации сила. Она стихийна и своей мощью может существенно подправить даже архитектуру города, не говоря уже про жизни горожан. Параллельно с этим девочка услышала и звук приближающейся сирены. Служба экстренного реагирования. Последнее, что Алексия увидела перед тем, как потеряла сознание, это спешащих к ней взрослых с серьезными и встревоженными лицами.

18 лет спустя…

Шум. Смех. Разговоры и шепотки на каждом углу. Сразу видно, что каникулы закончились и Академия снова переполнена студентами.

— Мы в этот раз решили отдохнуть по-простому. Взяли нашу двухпалубную яхту и просто отправились на Закрытые острова, — подпирая один из подоконников центрального коридора, делилась с подругами студентка младших курсов.

— Ох, Ни, это так романтично! А я опять грелась на Катрионе. Надоело уже, но папа говорит, что там лучшая охрана, — завистливо вздохнула стоящая рядом с ней подруга, упоминая самый дорогой курорт нашего мира.

Проходя мимо этой разноцветной стайки, я лишь незаметно закатила глаза. И так каждый год.

— Я тебе говорю, вот такие! — с противоположной от девчонок стороны, группка парней-старшекурсников громко обсуждала тур по самым дорогим ночным клубам Парума.

Года идут, а по-другому тратить деньги родителей они так и не научились. Хоть бы с фантазией это делали, а то после выпуска Рамира в прошлом году по-настоящему громкие истории и скандалы ушли вслед за ним. Даже как-то скучно теперь.

— Алексия! Да постой ты!

Кто-то окликнул меня, несильно дёргая за рукав и заставляя рефлекторно обернуться. Сверкая белозубой улыбкой, рыжеволосый красавец возбужденно тряс перед моим лицом бумагами.

— Получилось! Ты — настоящий гений!

А то я не знаю! На это задание я потратила не одну неделю, разрабатывая формулу и проводя все нужные расчеты. Работа сложная, кропотливая и, главное, требующая свежих идей. Это и не странно, ведь на вступительном экзамене на курс лары Цейрех простых задач априори не дают. Как-никак самый элитный курс.

— Вторую оговоренную часть уже перекинул, спасибо, что помогла! Если что — я сразу к тебе!

— Не забудь только, что записываться надо заранее, а не как в прошлый раз. У меня заказы расписаны на полгода вперед.

— Да-да, — разворачиваясь, Рич махнул рукой и лукаво стрельнул глазами, — обязательно!

Тяжело вздохнула. Надейся и верь называется. Таких легкомысленных шалопаев пол-академии ходит, а ты сиди потом до ночи, заканчивая их хвосты, проекты, домашку и прочую дребедень.

Выйдя на крыльцо центрально корпуса, я блаженно прикрыла глаза, вдыхая повисший в воздухе свежий аромат. Осень… Как же она невероятно пахнет. По ногам пробежал холодный шаловливый ветер и именно это привело меня в чувство. Передернув плечами, поплотнее прижала полы своего любимого кардигана и поспешила в библиотеку. Понимаю, что торопиться некуда, — до начала первых зачетов наша Обитель знаний отнюдь не популярное место, — но возникшая за завтраком идея никак не шла из головы. Мне хотелось как можно быстрее разобраться и найти недостающие материалы для построения задуманной магформулы.