Сумерки сгущались над лесом. Высокие кроны деревьев качались из стороны в сторону, листва шуршала в их недрах. Трава прижималась к глиняным тропинкам, подчиняясь порывам резкого ветра.

Молодой олень поднял голову и замер. Его уши чуть дернулись, прислушиваясь к окружающей местности. Черный, влажный нос вдыхал запахи. Внезапно животное сорвалось с места. Длинные сильные ноги летели среди травы и кустарников, унося его в глубину лесной чащи.

Белки устремились вверх на ветви деревьев. Перелетая с ветки на ветку, каждая стремилась быстрее добраться до своего дупла. Кролики спрятались по норам, птицы забились в гнезда среди деревьев и мелких кустарников. Обитатели леса чувствовали, приближается нечто опасное.

Маленький ёжик быстро бежал, перебирая крошечными лапками, ища ближайший, подходящий для укрытия корень дерева. Фиолетовое небо прорезала белоснежная молния. Через несколько минут оглушительно прогремел громовой раскат. Огромные, густые облака появились в вечернем небе и потянулись друг к другу, затягивая чёрным покрывалом небосвод. Змееподобные зигзаги молний заметались над верхушками деревьев, и гром ударил с новой силой.

Земля задрожала под лапками ёжика. Он подпрыгнул и ускорил шаг. Глазки – бусинки наполнились страхом.

Внезапно дождь полил плотной стеной. Тропинка вмиг превратилась в грязное месиво. Маленькие лапки увязали в глине. Ёжик сбавил шаг. Чёрные глазки испуганно искали убежище. Вдруг из непроглядной темноты и потока воды он смог уловить какое – то мерцание. Не раздумывая, лесной житель устремился на мелькающий свет. Ёжик быстро бежал, выходя из дремучего леса. Он пересек поляну и нырнул в надежное укрытие. Забившись в уютный, безопасный уголок, где его обволок аромат дерева, зверёк свернулся в клубок и погрузился в спокойный сон.

Небольшая хижина стояла посреди маленькой поляны в глубине леса. Сколоченная из крепкого дерева, она надежно уберегала её хозяев от холода и дождя. Крышу покрывал густой слой зеленого дёрна. Из полуразвалившейся кирпичной трубы шел легкий дымок. В единственном окне отражался отблеск пламени свечи.

Уши ёжика уловили звук. Кто – то прошагал над его головой. Обоняние и слух зверька обострились. Выждав время, он понял, опасности нет. Улыбнувшись, маленький ёжик сладко задремал.

– Тебе страшно, малыш? – присев на край кровати, заботливо спросил отец.

– Нет. – пытаясь улыбаться, ответил мальчик. – Мне больно.

– Ну – ну, – он погладил сына по влажному лбу, убирая темные, влажные от жара волосы назад. – Все скоро пройдет…

Мужчина замолчал и печально смотрел на сына, подрагивающего под двумя теплыми одеялами. Мелкие капельки пота покрывали бледный лоб. Жар поднимался от тела ребенка и обжигал ладонь отца. Пламя свечи потрескивало в воздухе, сопровождая еле слышный стон страдающего.

– Главное, что ты не боишься. – прервал тишину голос мужчины.

Еще совсем недавно его сын бегал по лесу, играя с животными. Казалось, невероятным, что дикие звери, которые не разу не видели человека с такой легкостью и доверием приняли в свое общество маленького мальчика. Между ними с первого взгляда установилась связь. Взрослого мужчину лесные обитатели не подпускали к себе, несмотря на многие годы, которые отец и сын прожили здесь.

Потомки далеких вестготов1 эти двое представителей сильного пола вели свой род от первого короля из династии Балтов – Алариха I2. От своего предка они унаследовали высокий рост, светло – голубые глаза и силу духа.

В ночь, когда мальчик появился на свет, судьба сделала его последним наследником отца. Родовое поместье подверглось нападению. Неизвестные ломали мебель, грабили и убивали каждого кто попадался им на пути. Дом пылал в огне, клубы едкого дыма обволокли его густым слоем, проникнув в многочисленные комнаты. Крики ужаса наполняли территорию аристократических владений.

Молодой мужчина, прикрыв нос рукавом бело – серой рубашки, вбежал в детскую. Его прекрасная жена лежала на полу посреди комнаты. Вокруг нее прыгали языки пламени, медленно подбираясь ближе. Супруг бросился к возлюбленной, но было слишком поздно. Его голубые глаза наполнились горькими слезами. Он бережно приподнял её и крепко прижал к себе. Ее нежная кожа пахла дымом и еле уловимым запахом духов. На всю жизнь мужчина запомнил этот аромат сирени в плену дыма. Внезапно он ощутил боль в ступне. Жадный оранжево – желтый огонек поедал носок сапога. Стиснув зубы, муж сильнее сжал в объятиях жену. Он не хотел покидать ее, но вдруг слабый писк раздался в углу комнаты. Брови несчастного приподнялись, слезы застыли в светлых глазах. Он медленно опустил любимую на пол, последний раз коснулся ее мягкий губ и быстро, потушив горящий сапог, устремился на звук.

В маленькой колыбельке лежал крохотный младенец. Розовые щечки и полные жизни голубые глаза всматривались в единственного человека, который будет с ним на протяжении пяти лет. В коридоре послышались голоса. Отец спрятал сына на груди и выпрыгнул в окно. Поднявшись на ноги, прихрамывая, мужчина бежал вперед все дальше и дальше от прежней жизни.

Что – то подсказывало молодому отцу, он должен найти необычное убежище, чтобы спастись. Эти люди пришли в его дом в поисках чего – то, что они не смогли найти. С маленьким ребёнком на руках мужчина бродил по стране, пока не обрел дом в небольшой хижине в глубине густого, дикого леса, где рос его сын, но спустя пять лет, мальчик внезапно заболел. Из веселого, жизнерадостного, крепкого человека он превращался в другое создание природы.

Всю неделю ребёнок не вставал с кровати. Высокая температура, постоянный жар, сменялся невыносимым холодом, мальчик страдал, но мужественно переносил все муки. Его кости постоянно скрипели, трещали, казалось, что они ломаются, перестраиваются в другом порядке. Немыслимые боли настигали ребёнка во сне. Он спал урывками, и каждый раз терпел новые приступы боли, стиснув зубы, он держался.

Отец накрыл сына третьим одеялом.

– Ничего, ты сможешь… Скоро боль уйдет, и ты будешь снова бегать и играть на свежем воздухе.

Мужчина улыбался, но в его глазах, которые становились менее голубыми и все больше напоминали красно – белые большие шарики, мальчик видел горесть, тревогу, беспокойство…

Ребёнок улыбался в ответ и всегда, когда отец подходил к двери, уверенно с необычной силой в детском голоске, четко повторял одну фразу день изо дня: «Я не слаб как человек, я силен, как зверь.»

Отец останавливался в дверях, оборачивался и с широкой улыбкой подтверждал, несмотря на трепетный страх в своем сердце.

– Да, ты не слабый человек, ты сильный маленький зверь, малыш. Спокойной ночи…

Но тревога не оставляла мужчину в покое. Он переживал по – любому поводу. Его сын стал вести себя странно, необычно с тех самых пор, как заболел.

Мальчик страдал от недуга, который врачи не знали. Он обращался за помощь к многим специалистам; некоторые из них были высококвалифицированными профессионалами, а другие обычными людьми своей профессии. Но все они, как один только пожимали плечами.

– Чёрт знает! Мож простуда? Мож какая – нибудь новая детская болезнь? В общим, мужайтесь и надейтесь на лучшее…

Отец был подавлен. Он всему мог бы найти объяснение: и болезни сына, и врачам, всему… но вот только… постоянные сравнения… даже не сравнения, а утверждения ребёнка, что «он – зверь, а не человек» бедный, измученный мужчина не мог понять…

Голубые глаза резко распахнулись. Он был один. Ребёнок встал с кровати. Его кости снова ломили с немыслимой болью. Дрожащие ноги подкосились, и он упал на колени. Сильная боль заставила мальчика лечь спиной на холодный, деревянный пол.