– Следуй за мной, – услышал Аранэл за спиной.

Обернувшись, он увидел стражника.

– Куда?

– Тебя во дворец зовёт Ульфгар, хочет тебя видеть.

– Сейчас?

– Нет, завтра! Следуй за мной, говорю, и не задерживай. Ждут тебя.

– Я только ведро в дом поставлю.

– Быстро только. Ульфгар ждать не любит.

«Да мне плевать, что он любит, а что не любит», – мелькнуло в голове у Аранэла, но при этом добежал до дома, оставил там своё ведро и под вопросительным взглядом лекаря поспешил обратно. Это был первый раз, когда его вели во дворец. Должно быть, случилось что-то…

– Стой тут, – объявил стражник и исчез за полуоткрытой дверью, ведущей в трапезную. Аранэл не услышал, что сказал стражник, когда докладывал, но услышал ответ. Кто-то довольно грубым голосом ответил ему:

– Конечно, сюда веди!

Аранэл приготовился войти. Из трапезной выскочил стражник и буквально впихнул Аранэла в зал. Не понимая, что происходит, полукровка стоял на входе и хлопал глазами, пялясь на двух дворфов. Ульфгар сидел за столом, заваленным всякой едой, и держал в руках кружку. «Кажется, он уже успел нажраться вусмерть», – промелькнула мысль у Аранэла. Напротив сидел его гость – сборщик пошлины, Мортрик, а вот на коленях у Мортрика сидела шлюха из таверны на второй половине крепости. Её знала половина гарнизона. Нависнув над Мортриком, она обхватила его за шею и что-то там делала с густой чёрной бородой. Её оголившиеся сиськи стучали по дворфу, когда она смеялась. Картина была ещё та…

– А! Вот он! – вполне трезвым голосом провозгласил Ульфгар. – Вот наш найдёныш-полукровка. Можешь сам у него поспрашивать, но повторяю тебе, ничего он не помнит или искусно врёт! Для шпиона он слишком был изранен и почти умер, так что он просто ещё один беженец. Вот только он не человек, а это уже подпадает под один из пунктов договора между нами и эльфами.

– А ну, подойди сюда, – приказал Мортрик.

Аранэл осторожно приблизился. Сейчас он ненавидел этого хамоватого дворфа.

– Ближе! – приказал дворф.

Шлюха, сидевшая на коленях у сборщика, изображала улыбку, но при этом молчала.

Аранэл сделал ещё несколько шагов и оказался перед дворфом.

– Нагнись, – приказал Мортрик пьяным голосом.

Аранэл снова выполнил приказ. Дворф схватил его за подбородок жирными пальцами руки и уставился в глаза. Пытаясь что-то там рассмотреть, он крепкими пальцами сжимал кожу на лице, и его это абсолютно не волновало. Наконец решив, что хватит рассматривать, он произнёс:

– Знавал я твой народ и был в ваших землях не один раз, но твой взгляд – это совсем другое. Ты меньше эльф, но больше человек. Но, если присмотреться, ты нечто другое.

– И что же я такое? – вдруг резко спросил Аранэл дворфа.

Тот не ожидал такого.

– Дерзишь? – рявкнул он, а потом убрал руку и, высвободив лицо Аранэла, заржал на весь зал: – Я же сказал, ты не эльф и не человек. Слишком ты смел и наглый, дерзишь мне! Но я не в обиде. Я сегодня пьян, так что не обращай внимания. Приедем к королю, покажем тебя дворцовому магу и тогда выясним, врёшь ты или нет…

– Мортрик, чего ты привязался к нему? Отпусти парня, пусть идёт! – вмешался Ульфгар.

– Отпущу! Но только после того, как он выпьет с нами. Налей ему!

Ульфгар выбрал кубок поменьше и заполнил его вином. Аранэл про себя оценил этот жест. Пить вёдрами, соревнуясь с дворфами, было неразумно. Можно было откинуться очень быстро в иной мир, а этого сейчас ой как не хотелось.

– Держи! – протянул Ульфгар кубок Аранэлу. – Уважь нашего гостя!

Делать было нечего. Чтобы не упасть лицом в грязь и лишний раз не дразнить надменного дворфа, Аранэл взял кубок, поднял его и провозгласил, обращаясь к Мортрику:

– В твою честь! – затем в несколько глотков осушил кубок до дна.

Помогла тренировка в местной таверне за то время, что он провёл в крепости.

Мешая общий язык и язык дворфов, Мортрик что-то гордо сказал в ответ на тост Аранэла. Общий язык Аранэл почему-то понимал, а вот язык дворфов – нет. Перевести фразу сборщика податей не получилось. «Ну и хрен с тобой», – подумал Аранэл и поставил кубок на стол.

– Иди, – отпустил Ульфгар Аранэла.

Мортрик потерял интерес к полукровке и, не замечая его, приставал к шлюхе, грязно лапая её. Хотя она явно была не против – золота у дворфов было предостаточно.

Выскочив наружу, Аранэл остановился и посмотрел назад. Вроде никто и не собирался за ним гнаться. «Что за хрень только что была?» – кричал мозг.

Стражник подозрительно посмотрел на полукровку:

– Велели уходить, – предотвращая вопрос, пояснил Аранэл.

Стражник молча кивнул и переступил с ноги на ногу. Оставаться больше во дворце не хотелось, и Аранэл быстро пошёл куда-то, ещё не решив куда. Просто пошёл. Осознав, что двигается произвольно, не пойми куда, остановился, посмотрел по сторонам и, выбрав новый… осознанный маршрут, пошёл туда быстрым шагом, всё ещё побаиваясь, что его сейчас окликнут и вернут во дворец. Улицы в крепости не пустовали, и остаться в одиночестве не выйдет. Посидеть спокойно можно было только где-нибудь у стены, на скамейке, только не рядом с постом стражника. У дворфов очень много службы, поэтому туда просто так никто не пойдёт. И место на таком фоне выглядит очень привлекательным для того, чтобы побыть немного в одиночестве. Прохладно. Сидеть в теньке было прохладно. «Странный дворф. Неужели в столице дворфов все такие? Этот явно любит власть и наслаждается её. Провести в дороге с этим Мортриком придётся очень долго. Надо держаться от него подальше. Он опасен. Но вот вопрос – как? Сбежать по дороге не имело смысла. Не зная местности и дорог, можно плутать сколько угодно и в итоге получить неприятностей ещё больше. Эта крепость – последняя, и отсюда он отправится домой, в столицу. По пути будут города, если Моргран не соврал. Может, смыться в одном из таких городов? Затея неплохая, но тогда Мортрик может воспользоваться своей властью и устроить поиски беглеца. Надо думать, надо серьёзно думать, но позволить привезти себя в столицу – это плохая затея…»

До самого вечера Аранэл шлялся по крепости, стараясь не попадаться на глазу никому, с кем бы он был знаком, включая Гаррина и Морграна. Наконец, когда голод взял своё, он решил вернуться в дом лекаря. Идти в таверну ужинать – означало нарваться на толпу пьяных дворфов, а этого сейчас хотелось меньше всего. Стараясь не стучать входной дверью, Аранэл тихо вошёл в дом и, прошмыгнув мимо кухни, где возился старый лекарь, пошёл к себе на постель. Посидев примерно ещё с полчаса в одиночестве, решил, что хватит выжидать, встал и вернулся на кухню.

– Я вернулся, – сообщил он Морграну.

Лекарь испуганно обернулся.

– Ох… я и не слышал, как ты вошёл, – пробормотал растерянно дворф.

– Давно уже. Просто не хотел тебе мешать.

– Да ты и не мешаешь мне, парень. Совсем не мешаешь. Я тут, как всегда, со своими травами вожусь. Гаррин тебя искал.

– Для чего? Он что-то хотел?

– Не знаю, но он сказал, что утром ты уезжаешь вместе с королевской стражей, а сегодняшним вечером во дворце у Ульфгара состоится пир в честь сборщика пошлин Мортрика.

– Моргран, скажи, а ты его знаешь?

– Кого?

– Мортрика.

– Знаю. Конечно, знаю. Он старый вояка и царедворец. Занимает большой пост при дворе нашего короля, и одной из его обязанностей является сбор золота с приграничных крепостей. В столице он имеет большое влияние, а ещё он родственник короля. Его побаиваются, потому что если ему взбредёт в голову воспользоваться своей властью, то никто, кроме короля, не сможет ему противостоять.

– Выходит, он может быть опасен?

– Да, ему лучше не переходить дорогу. А к чему ты это спрашиваешь?

– Да нет, просто так. Мне с ним ехать долгую дорогу, а он не показался мне тем, с кем можно просто поболтать для того, чтобы скрасить весь путь.

– Так и есть, но дело не в этом. Он не любит эльфов. Считает, что они непредсказуемы и могут в любой момент предать. Но это его мнение… однобокое. Он воевал против тёмных эльфов… – Моргран вдруг замолчал.