Коротко поцеловав меня в макушку, мужчина отстранился, прошептав что-то на незнакомом мне языке. Синие всполохи потянулись ко мне обвивая меня и погружая в кокон.

— Что это? — неуверенно произнесла я, оглядывая свои руки.

— Защитная магическая броня. Хватит на одно смертельное заклятье. Будь здесь, будь умницей.

Блондин ободряюще подмигнул и бросился в сторону обрыва, скрываясь из виду за высокими кустами. Мгновение, и Страж прыгнул вниз.

Я испугалась и ринулась следом, проверить, не разбился ли. Я не сомневалась в способностях колдуна, просто должна была убедиться, что с ним все хорошо! Осторожно выглянув с обрыва вниз, наткнулась взглядом лишь на кромешную тьму, топившую пустырь.

Найдя глазами тропинку, ведущую вниз, я поспешила туда, куда направился Дэниэль. При очередном повороте тропинки, спускающейся вниз и огибающей очередные густые кустарники, я наткнулась на Рида, чуть не врезавшись в его спину.

— Рид? — не веря своим глазам, ошарашенно выпалила я.

Хотелось тут же прижаться к нему, кутаясь в его объятья, почувствовать себя маленькой и слабой, чтобы он такой большой и зверски злой и сильный наказал всех обидчиков.

— Извини, конфетка, тебе лучше не смотреть, — властно остановил меня Ридэн.

— Стивенсон? — заглядывая в глаза демона, я прижалась к нему, погружая его в свои нежные объятия. Я почувствовала его теплые руки на своей талии, что крепко стиснули меня притягивая к себе в ответ.

— И твоя подружка, — мрачно отозвался мужчина.

Я хмуро отстранилась. Сердце ухнуло вниз… Внезапно возникший ком в горле тут же прорвался градом слёз по щекам. Я осторожно убрала его руку и уверенно зашагала в сторону обрыва.

— Ники, — Рид успел стальной хваткой вцепился в мое запястье, останавливая меня.

— Не надо, — попросила я, высвобождая руку.

Я прошла несколько метров, но, к счастью, мои самые страшные опасения не оправдались. Марта поднималась на ноги в этот момент, когда я к ней подходила. На моих глазах Перстень Кардинала рассыпался прахом, развиваясь бесполезной пыльцой на еле уловимом ветру.

— Марта, — ринулась было я к девушке, но та, гневно сверкнув ненавидящим взором в мою сторону, заставила меня тут же остановиться.

— А вот и наша принцесса, которая катается по жизни, как сыр в масле, — ледяной тон подруги смог бы заморозить сейчас весь мир.

— Что происходит, прошу тебя, расскажи мне, — взмолилась я, всё ещё непонимающе глядя на блондинку.

— Пошла ты!

Внутри все сжималось от жалости к подруге. Вернее, уже к бывшей подруге. К человеку, которого я считала своим близким и родным. Человеку, с которым делила кров, еду, заботы и радости…

Я знала её со школы, и мы всегда были не разлей вода. А сейчас я смотрела на бледную всклокоченную девушку, чье лицо было искажено гримасой страдания и ненависти. Ненависти ко мне. И я понимала, что больше не будет странных советов, обсуждения мужчин и вечерних посиделок. Не будет радостных моментов, которыми я смогу поделиться с ней.

— Марта, за что? — прошептала я, искренне не понимая за что подруга со мной так. — Откуда такие перемены? Чем я заслужила?

— А ты не догадываешься, идиотка? У тебя есть всё! Два потрясных мужика тебя на руках носят, твоя работа сплошные приключения и интерес, ты можешь себе позволить дорогущую квартиру! Твой брат — помощник сенатора! Тебя всегда в университете ставили в пример и не важно какой был факультет. Ты всегда мелькала в университетской газете, как лучшая студентка! Тебя обожали преподаватели! У тебя есть великолепный дар! Ты красива, ты целеустремлена! А что есть у меня?

Марта сорвалась на крик, всхлипывая. Струйка крови сбежала из уголка её рта. Она прижимала к груди травмированную руку. Каблук на одной туфле был сломан так, что нога ее время от времени подворачивалась. Даже сейчас в грязном порванном платье, с царапинами и разбитой губой девушка выглядела эффектно.

Марта стряхнула с ладони пыльцу, которая ранее была древним артефактом, и вытерла ладонь о платье на бедре.

— Марта, что ты натворила? — внутри у меня всё разом опустело.

— Он обещал мне, что я смогу воспользоваться перстнем, — выпалила она.

Моя близкая и единственная подруга оказалась пособницей Стивенсона.

— Но ты бы потеряла самое дорогое!

— Наоборот, приобрела бы, — усмехнулась блондинка, ненавидяще глядя на меня и придерживая сломанную руку.

Сейчас она была похожа на всклокоченную испуганную стерву.

— Ты запуталась, Марта, в своей жизни и в моей. У меня не всё так радужно, — покачала я головой, глотая слёзы обиды и разочарования.

Нет, я не злилась на неё. Я была разочарована и не понимала, как близкий человек, которого я знаю с первого класса, мог со мной так поступить.

Негромкое покашливание Рида, который стоял все это время сзади меня, отвлекло от тягостных раздумий о прерванной дружбе длинной в восемнадцать лет.

Тут же пустырь на пригорке заполнили люди в экипировке, что выходили из мерцающего портала, который разверзся буквально в считанные секунды.

Стражи. Вероятно, их вызвал Дэниэль. Он торопливым шагом направлялся ко мне, а я пустым взглядом смотрела на бывшую подругу.

— Хочешь сама сказать? — предложил Глава подразделения, подойдя ко мне, вставая рядом и сочувственно вглядываясь в мое лицо.

— Да. Дайте нам ещё пару минут, — взмолилась я, не отнимая взгляда от Марты.

Я неуверенно подошла к бывшей подруге, которую сейчас с двух сторон держали стражи, надев на ее запястья наручники, заломив руки девушки за её спину.

— Марта, когда ты стала меня так ненавидеть? — я всматривалась в её полные презрения глаза, в которых смогла уловить отголосок зависти.

— Когда ты, тупая идиотка, не могла никак выбрать, с каким мужиком тебе крутить роман, это было последней каплей моего терпения тебя, — выплюнула блондинка.

— Серьезно? Вся зависть из-за двух мужчин? Невероятно, — выдохнула я и добавила. — Скажи, когда ты только так изменилась?

— А я менялась? Стивенсон убедил меня принести Хронолог. Понятия не имею, зачем он ему был нужен, но он обещал дать загадать желание Перстню Серого Кардинала.

— И что бы ты загадала?

— Твою жизнь, — расплылась в безумной улыбке бывшая подруга.

Я, взглянув на хмурых Стражей, стоявших по бокам от неё, уверенно произнесла, не жалея ни капли:

— Уведите её.

Стражи, коротко кивнув, подхватили блондинку и повели к черному неприметному тонированному фургону, который въехал по грунтовой дороге к пустырю. В таких фургонах обычно перевозили преступников.

Я зябко поежилась от пронизывающего меня прохладного ветра и наступившего позднего вечера. На носилках в черном мешке несли тело Стивенсона. На лице Колдуна, одного из Высших, так и застыла гримаса боли и ненависти. Я проводила взглядом Стражей с носилками, и тут же мне на плечи легла теплая кожаная куртка Дэниэля. Тот участливо приобнял меня за плечи, разворачивая к себе и бережно притягивая. Он согревал меня. И согревал сейчас мою израненную предательством подруги душу.

— Всё закончилось, Ники.

— Спасибо, — в носу засвербело, и только сейчас я осознала, как теперь пусто в душе. Словно отняли самое дорогое. В обмен на что?

— Какая отвратительная идиллия, — хмыкнул подошедший Рид, окидывая нас ревностным взглядом, — Ники, иди к папочке, хватит обниматься с этим занудой.

Щёки залил румянец, но я не хотела вылезать из теплых рук блондина. Мне просто сейчас хотелось покоя и тишины.

— Что случилось с Перстнем? — вопросительно посмотрела я на Дэниэля и перевела взгляд на Рида.

Всё же пришлось отстраниться, чтобы не испытывать терпение обоих мужчин. Ещё одной драки точно я не переживу.

— Рассыпался, — пожал плечами блондин, — видимо не осилил желание Марты.

— Но почему?

— Может оттого, что это противоречило моему желанию. И я оказался сильнее, — подмигнул Страж.

— Ты загадал ещё одно желание? — ахнула я, округлив глаза и открыв рот от удивления.