Впереди мы довольно быстро обнаружили ту же невидимую вязкую стену, что и раньше. Скорее всего, как и в прошлом случае, она служила межуровневым порталом и вела к логову второго хозяина этого этажа. Недолго думая, мы решили заночевать на поляне (на дворе уже стоял вечер), и отправиться в путь завтра утром. Ильдар, правда, поинтересовался, не хотим ли мы задержаться в лесу клоуна, чтобы окончательно прийти в норму, но как по команде все покачали головами из стороны в сторону. Во-первых, нам всем хотелось покинуть это место как можно скорее, а во-вторых, все здесь понимали, что нам понадобятся не дни, и возможно, даже не месяцы, чтобы прийти в норму. Да и к тому же, хотя система и сообщила, что боссы не станут атаковать нас все вместе, о том, что они не могут свободно передвигаться и, соответственно, нападать на нас на территории, подконтрольной кому-то другому, ни слова сказано не было. Соответственно, почувствовать себя в безопасности и немного расслабиться мы в любом случае не сможем. Ну и не стану врать, всем без исключения хотелось распрощаться с этим данжем как можно скорее.
Как только все проснулись и перекусили, мы по очереди прошли через стену-портал. Я и Азриль прошли последними, из-за чего чуть не налетели на Иль, которая вдруг застыла как вкопанная. Причину тому я поняла почти сразу. Да уж, такого нам в этом мире точно видеть не приходилось! Ослепительно яркое солнце, казалось, готово было поджарить нас в любую секунду; ужасающая жара, из-за которой у наших фамильяров тотчас побежал пот по лицам, и горы песка, распростёршиеся аж до горизонта. Из Антарктиды прямиком в пустыню… А у этого данжа есть чувство юмора.
Не видя иного выбора, мы продолжили путь, страдая от жары и при этом даже толком не понимая, куда именно шли, ведь само собой, выдавать нам карту местности система отказывалась. В итоге, всего пару десятков минут ходьбы, и я уже чуть ли не умирала. И ладно я, как Андрей держался в своих огромных доспехах — вот это вопрос. Обидно, что в этом мире артефакты тепла есть, а вот артефакты-кондиционеры в магазине не наблюдались. Даже у Ильдара, и того не нашлось ничего, что смогло бы помочь нам в борьбе с палящим солнцем. В общем, мы действительно попали в, мягко говоря, затруднительную ситуацию. Такими темпами боссу на нас и нападать не придётся, ведь при таком солнцепёке пить хотелось в три-четыре раза сильнее. Очень скоро истощаться не только наши запасы питьевой воды, но и запасы Ильдара, после чего Азриль, Эльнара и Иль станут недееспособны, или же вообще умрут от жажды.
Не помню, как долго мы шли по бесконечному песку, то поднимаясь на песчаные дюны, то опять с них спускаясь, так как желания следить за временем абсолютно не было, а все силы уходили на то, чтобы не сойти с ума от жары. Я даже не понимала, что больше всего на меня давило: палящее солнце или вечно одинаковый пейзаж. Когда вокруг нет ничего, кроме песка, невольно начинаешь задумываться о том, не блуждали ли мы по кругу, и закончится ли эта пустыня вообще когда-нибудь? Ко всему прочему, я вдруг вспомнила о том, что в данже каждый уровень может быть размером с материк, после чего мне стало совсем плохо.
Вот только не успела я подумать о том, что хуже уже просто некуда, как в пустыне начал подниматься лёгкий ветер, и я тотчас поняла, что нет, «есть куда», и ещё как! Передать те «незабываемые» ощущения, когда огромная туча песка атаковала глаза, рот, нос, уши и вообще любой открытый участок кожи, не выйдет при всём желании. В очередной раз засовывая Финника в рюкзак и спасая лицо с помощью лётных очков, а также выданных всем Ильдаром платков из довольно плотной ткани, я вдруг поймала себя на мысли о том, что теперь, наоборот, завидовала доспехам Андрея, и будь такая возможность, с радостью согласилась бы поменять своё довольно открытое облачение на полностью закрытое. Ильдар, кстати, попросил всех вначале слегка промочить платки, и уже после этого закрывать ими свои рты и носы, мол это поможет нам легче дышать.
Очень скоро мы осознали, что ветер утихать не собирался, наоборот, с каждой секундой он становился всё сильнее и сильнее, постепенно переходя в песчаную бурю. Только этого нам и не хватало! Буквально пара минут, и я уже почти ничего не видела. Врезающийся в нас на огромной скорости песок частично проникал и под очки с тканевой маской, отчего впечатления становились ещё более «острыми». Жестами Андрей приказал нам уйти как можно дальше от любых дюн. Спорить никто не стал, так как все отчётливо видели, с какой скоростью ветер их «двигал». Такими темпами мы рисковали оказаться погребёнными под этими тоннами песка. Хорошо бы найти укрытие или хотя бы возвышенность, но к сожалению, за всё время пути мы не заметили и намёка на нечто подобное.
И тут, когда я в очередной раз выплюнула песок изо рта, в моей голове мелькнула одна догадка, после чего я невольно столкнулась с обеспокоенными глазами Андрея. Встревоженное выражение лица моего мужа только подтвердило мои опасения. Вряд ли буря началась здесь просто по неудачному для нас стечению обстоятельств, наверняка это работа очередного босса. Похоже, он уже сделал свой ход, а значит, ожидать настоящей атаки можно с минуты на минуту. Придя к таким же выводам, Андрей приказал всем прекратить движение (что, в виду усиливающейся с каждой секундой бури, и так было невозможно) и принять боевое построение. Хотя как, «приказал»? Объяснил с третьего раза через крик и довольно резкую жестикуляцию. Здесь, конечно, уместнее было бы передать послание через ментальную магию Эльнары, однако в данной ситуации это было слишком опасно. Даже секундная потеря контроля над телом, когда разумный босс явно объявил на отряд охоту, могла стать фатальной для любого из нас.
Находясь в полной боевой готовности с обострённой наблюдательностью и всеми своими чувствами, я, казалось, была готова к любому удару в любой момент. После всего, что произошло, я думала, что меня в этом мире уже ничем не удивить и не испугать… Однако я ошиблась, и в очередной раз поспешила с выводами. Когда наш босс наконец вышел на сцену, я чуть не выронила световой меч из рук. К такому я точно не была готова. Ожидала, что против нас выступит очередной безумец с мегакрутой способностью, однако вместо этого… Из тумана вышла Ли. Не обращая никакого внимания на бурю вокруг, она смотрела на нас своими проникновенными глазами. Я же вдруг поняла, что забыла, как нужно дышать, и чуть ли не насильно заставила себя сделать очередной вдох.
Вслед за Ли из песчаной бури вышли и другие. Синар, Лаэль, Егор, Алёна, Чжан и даже драконики — все те, кого мы уже оставили в прошлом. Более того, за ними виднелись ещё какие-то фигуры типа человеческих, однако из-за сильной бури мне так и не удалось определить, кем именно они были. В то же время наши товарищи смотрели на нас, не моргая, как будто обвиняя в том, что мы выжили, а они нет. При этом я чётко осознавала, что это не иллюзия и не внушение, — их бы я смогла определить без проблем. Перед нами действительно были фигуры из крови и плоти… С трудом подавив головокружение и желание сбежать отсюда как можно дальше, чтобы привести себя в чувство, я сжала оружие почти до боли. Несмотря на то, что разум продолжал твердить о том, что перед нами враги, и что босс просто играет с нашими чувствами, эмоции били по мне настолько сильно, что я очень быстро поняла банальный факт. Как бы ни старалась, я не смогу первой атаковать Ли и других. Вдруг в этом данже можно вернуть погибших к жизни? Вдруг перед нами вовсе не подручные босса, а настоящие товарищи? Вдруг всё реально? Эти мысли сменяли друг друга в моей голове с бешеной скоростью, пока я и все остальные пытались понять, что теперь делать. Но к счастью, выбор был сделан за нас.
Вдруг лже-Синар активировал свою броню и кинулся прямо на меня. Лже-Ли и другие также бросились в атаку. Каким-то чудом, несмотря на шок, нам всё-таки удалось отразить первую волну, вот только… Буря никуда не исчезла, из-за чего наши возможности серьёзно ограничивались. Сражаться в таких условиях было до ужаса проблематично, а нашим врагам, казалось, на весь этот песок было абсолютно плевать. В итоге из-за урезанного обзора я даже не заметила, когда лже-Синара в бою со мной сменил лже-Чжан. Ко всему прочему, нынешние условия боя были для меня самыми тяжёлыми: из-за ветра я не могла использовать лук, что существенно урезало мои возможности.
