— Извинить тебя за что?

— За то, что помешала. Я вижу, что вы заняты, но не могу ли я спрятаться за столом хотя бы на несколько минут? Есть один парень, который немного беспокоит меня, и я...

— Вперед. Только ничего не трогай, — сказала я. — И если твой нос свистнет, пока ты дышишь, я тебя вытолкаю отсюда. Это честная сделка.

Она поблагодарила меня и поспешила обогнуть стол и спрятаться за ним.

Я вернула свое внимание к телефону, дожидаясь конца ночи, но девушка, присевшая рядом с моими ногами, явно была болтушкой.

— Вы работаете на «Галлеон», верно? — спросила она.

— Нет. Я бездомная. Я украла эту одежду у девушки, которую избила и спрятала в ванной.

Она усмехнулась.

— Сарказм. Я почти забыла, как это звучит. Люди, с которыми я общаюсь, слишком тупы, чтобы даже подумать о сарказме, не говоря уже о том, чтобы пошутить.

Я хотела сказать что-нибудь язвительное, чтобы заставить ее замолчать, но, признаться, мне было немного жаль ее. У нее явно была тяжелая ночь, и я решила, что могу вести себя как нормальный человек, может быть, несколько минут. Возможно, у меня был немного извращенный взгляд на социальные взаимодействия, но я все еще не придумала способ отключить свою способность к сопереживанию. К несчастью.

— Ты сказала, что тебя беспокоит какой-то парень? Хочешь, я его поджарю, если он подойдет?

— У тебя есть электрошокер? — удивленно спросила она.

Я порылась в сумочке и вытащила устройство. Он был размером с колоду карт, и когда я нажала на спусковой крючок, между металлическими узлами наверху щелкнули электрические дуги. Звук был похож на стук металлических шариков. Несколько гостей, направлявшихся к лифтам, шарахнулись в сторону, а затем пошли быстрее.

Она одобрительно кивнула.

— Если ты сунешь его ему между ног, тогда да.

— А ты знаешь еще места, куда можно его применить?

Она улыбнулась.

— Может, сосок или задница?

— Черт, — сказала я и повернулась к ней лицом. — Думаю, ты мне уже нравишься.

— Взаимно. Я Клэр. — Она протянула мне руку.

— Лилит.

Мне показалось, что в ее глазах промелькнуло что-то странное, почти торжествующее, но я отбросила эту мысль. Это было бессмысленно, да и вообще я не очень хороша в чтении людей.

Вдруг Уильям выскочил из одного из лифтов. Его волосы были в беспорядке, а под глазом быстро наливался синяк.

Клэр нырнула чуть дальше под стол и прижала палец к губам.

— Я видела это раньше, — сказала я, указывая на его глаз. — Это один из тех африканских жуков. Тех, что откладывают яйца под кожу. Думаю, у тебя есть дня три, прежде чем мухи начнут вылупляться из твоего лица.

Он застонал и прижал ладонь к месту, вздрагивая.

— Если только африканские жуки не имеют жутких, пижонских усов и не с телосложением, как у чемпиона России в тяжелом весе, то я думаю нет.

— Ух ты, — сухо сказала я. — Тебя кто-то ударил? Не могу себе представить, почему кому-то пришло в голову ударить тебя или почему они остановились на одном ударе.

— Я не в настроении выслушивать твои дурацкие шутки, Лилит. — Он наклонился над столом. — Так совпало, что это был тот самый парень, которого я велел тебе не пускать.

— Значит, у него шея, как мокрая лапша, и телосложение чемпиона России в супертяжелом весе? Мне трудно представить такую комбинацию, извини.

— Как бы то ни было, может, он и не был таким большим. Он застал меня врасплох, вот и все. Запрещенный прием. Ладно. Я положил ему в карман крабовое мясо, в тот, который такой маленький, что никто никогда не использует его. Дай ему пару дней, и он будет гадать, чем, черт возьми, пахнет. Бонусные очки, если он бросит его в шкаф и забудет на несколько недель.

— Ты таскал с собой крабовое мясо, потому что…

— Я не таскал. Я отомстил. Он ударил меня. Я взял немного еды из буфета, нашел гардеробную и подкупил парня, чтобы он сказал мне, какое пальто принадлежит ему. Есть еще вопросы?

— И это должно меня волновать?

— Я имею в виду, что нормальный человек извинился бы за то, что впустил этого бандита, не предупредив меня. Это была единственная задача, которую я тебе дал.

— Прости, что позволила русскому головорезу с мокрой шеей ударить тебя по лицу.

— Это все, что я хотел. А теперь ты представишь меня женщине, которая прячется под твоим столом, или мне придется сделать это самому?

Клэр встала с удивительной грацией и отряхнула платье, прежде чем протянуть Уильяму руку.

— Я Клэр.

— Уильям, — сказал он. — Я тебя откуда-то знаю?

— Я часто это слышу, — она нервно рассмеялась. — Я действительно должна идти, но, эй, — она повернулась, чтобы взять листочек и ручку. Она нацарапала свой номер телефона и с улыбкой приклеила его мне на лоб. — Надо бы как-нибудь выпить кофе.

Я сняла записку со лба и положила ее на стол, не собираясь ей звонить. У меня была кошка с нелепыми короткими лапками. Зачем мне друзья? Кроме того, у меня была лучшая подруга. Она просто уехала из страны на пару лет. Но у меня было время.

— Давай я тебе помогу, — сказал Уильям Клэр. Он схватил еще одну записку и записал мой номер. Он передал его Клэр, подмигнув. — Поверь мне. Она никогда не позвонит тебе. Ты должна завоевать ее с помощью грубой силы. Хотя не могу сказать, что выигрыш действительно стоит потраченных усилий. Эта малышка теперь практически любит меня, и иногда я удивляюсь, зачем я так трудился, заставляя ее…

— Ты идиот.

Он посмотрел на Клэр так, словно я только что призналась ему в любви.

— Видишь, что я имею в виду?

Клэр посмотрела на записку и улыбнулась.

— Что ж, спасибо. Было приятно познакомиться. С вами обоими, — добавила она, прежде чем уйти.

Уильям поморщился, когда она ушла.

— Клянусь, я ее откуда-то знаю.

— Не смотри так пристально, а то я скажу Хейли.

— Хейли достаточно комфортно чувствует себя в нашем браке, чтобы я мог смотреть на других женщин. Кроме того, глядя на других женщин, я вспоминаю, насколько Хейли сексуальнее. Возьмем, к примеру, тебя…

— Осторожно, — сказала я. — Еще несколько неудачно подобранных слов, и ты будешь висеть в моем холодильнике.

— Почему это звучит так сексуально? Кажется, меня сейчас стошнит.

— Может быть, потому, что у тебя чувство юмора, как у школьника, и все кажется тебе сексуальным?

— Да, вполне возможно. В любом случае, если бы ты не злилась так легко, было бы не так весело с тобой связываться. Ты сама навлекаешь это на себя.

— И я работаю на тебя только потому, что в конце концов планирую свергнуть тебя и построить империю на твоих костях.

Он одобрительно кивнул.

— Мне нравятся твои амбиции. Продолжай в том же духе, и ты можешь куда-нибудь продвинуться.

— Кстати об этом. Могу я уйти сейчас, так как я уже провалила ту дурацкую задачу, которую ты мне дал?

— Иди, малышка. Уверен, что тебе еще надо попрактиковаться в кое-каком черном колдовском искусстве, или, может быть, выполнить сеанс экзорцизма.

Я вздохнула.

— Иногда я жалею, что не делаю все эти извращенные вещи, о которых ты думаешь, потому что я бы точно наложила на тебя проклятие. Может быть, то, которое вырастило бы у тебя на лбу член, для начала.

Он закатил глаза.

— Ха, ха. Зануда. Да, это был бы такой удар по мне.

— Нет, просто чтобы у тебя весь день были яйца перед глазами.

***

Остаток ночи я провела, готовясь к выпускному экзамену по бизнесу, который должен был состояться через пару дней. Большая часть моей классной работы была онлайн-работой, что было большим плюсом. Уверена, если бы я рассказала Уильяму, чем занимаюсь, он дал бы мне отгул. Он, вероятно, даже отпустит меня с крючка одной-двумя дурацкими шутками, а потом забудет обо всем через день. Но был шанс, что он станет странным и скажет, что гордится мной или что-то в этом роде. Этого было достаточно, чтобы я не сказала ему.