В последний момент остановившись, Хьюго впился в меня недовольными глазами:
- Говори, – произнёс он.
И что прикажете говорить? Ловцы то остались у Тихона и товарищей. Может соврать, что я спрятал их в известном месте? Пожалуй не стоит, этот может и проверить…
Дверь в помещение скрипнула и отворилась. Заставив нас замереть, внутрь дома вошло нечто и это нечто вызвало страх не только у меня, но и у приготовившегося к удару Хьюго.
Айнзатерах зашевелился.
Двухметровое, закованное в чёрную броню создание очень напоминало встреченного мной в Лабиринте Рыцаря смерти. Но этот был «легче», тоньше и изящней, излучая при этом подавляющую ауру силы. Сквозь прорези шлема на происходящее красными точками смотрели горящие неживые глаза. Дополняя картину, на поясе странной нежити висел длинный полуторный меч.
Всё плохо. Я не знаю кто этот парень, но он, в отличие от магических големов, моему навыку недоступен. А ещё, моё магическое зрение намекает, что гость чудовищно силён.
Оглядевшись, непонятное создание уставилось на меня своими горящими глазами, после чего холодным скрипучим голосом произнесло:
- Ты нужен нам. Сотрудничай. Нам есть, что тебе предложить…
- Одну минуту, - стараясь сохранять спокойствие, произнёс я, после чего, изобразив пальцами «детский телефон», приложил руку к голове:
- Ало, диспетчерская? Соедините меня пожалуйста с главным засранцем этого мира. Нет, не с Эрго Миноресом, с шефом. Шеф? Тут это, такое дело… Что, уже едете? Хорошо, жду…
Существо наблюдало за моей клоунадой молча, Хьюго, похоже, боялся даже дышать.
- Я, в общем, согласен, - обращаясь к нежити, произнёс я. – Но тут один против… Вы пообщайтесь, ладно?
Далее сознание меня покинуло. Надеюсь, от моего тела после что-нибудь да останется.
***
Работу армейской ставки вполне можно было спутать с банкетом: большой зал с множеством людей. Некоторые терпеливо скучали, кто-то, стоя небольшими группками, вёл тихое общение, самые важные из присутствующих, изредка переговариваясь, сидели за большим столом в центре зала.
И всё же, разница с банкетом была ощутима: на столах имелись лишь стаканы и графины с водой, присутствующие были собранны и серьёзны, а большинство из них оделись сегодня в парадно-чиновничью или военную форму.
Отвечающий за магическую связь армейский маг периодически озвучивал очередную сводку или доклад с мест, после чего возглавляемое Императором оперативное командование выносило решение, которое моментально отправляли исполнителям по магической связи. Вот и сейчас, один из связистов встал, сделал несколько шагов к столу и, привлекая общее внимание, громко и чётко объявил:
- Первая, вторая и четвёртая бригады закончили окружение Крепости долины. На текущий момент в местах разворачивания баллист идёт вырубка леса. Предположительно штурм крепости начнётся через три часа. Также поступили свежие доклады от работающих с местными жителями разведывательных отрядов. Они подтверждают, что Крепость долины - основной оплот южных наёмников в Орхаринском герцогстве. Также подтверждается, что жители ближайших к крепости деревень остались верны Империи.
Император на сказанное лишь утвердительно кивнул.
Набрав обороты, имперская военная машина работала эффективно и без сбоев. Во многом из-за этого испорченное событиями последних недель настроение присутствующих постепенно улучшалось.
И всё же, несмотря на решительные и оперативно принятые меры, в воздухе буквально витала почти осязаемая растерянность. Вопрос «Как!?» задавался сейчас на всех уровнях. Давая на него весьма удобный ответ, подчинённые Императорскому дому агенты шептали в министерствах и тавернах: «В том, что восток Империи внезапно оказался не совсем имперским, виноват в первую очередь Евгений Ардон и его Особое управление. Они, исключительно они, проворонили подмену отвечающих за доклад о ситуации звеньев, позволив ситуации дойти до крайности».
При этом умалчивалось то, что спешно проведённое расследование выявило: такие доклады приходили в Имперскую канцелярию пачками, но те, кто должен был на них реагировать, отчего-то испытывали избирательные проблемы со зрением и слухом.
В дополнение к озвученным, уже во всю ходили слухи, что после завершения операции со звучным именем «Восход», подполковника разжалуют и отправят на раннюю для его возраста пенсию.
Евгений же на нападки не реагировал совершенно. Он не пытался оправдываться, выгораживать себя или плести интриги, чем вводил Императорский дом в состояние прострации. Козёл отпущения вёл себя так, как подобает вести себя победителю.
Самого же подполковника удручало то, что Императорский дом предпринял все меры для замалчивания истории с Анитой и, как следствие, непризнания опасности со стороны нежити. Написанный Евгением доклад о необходимости обратить пристальное внимание на слухи пятнадцатилетней давности немедленно убрали в пыльный ящик и если верить работающему с новой силой гению Эрго, этими действиями Император подписал себе приговор.
<<Раздражает, правда?>> - раздался в голове Евгения приятный женский голос.
Усилием воли мужчина подавил возникшую в сознании панику. Сейчас это далось легко, а вот чуть ранее требовало немало сил. А как ещё, ведь его новый телохранитель не следовал за ним невидимой тенью, он находился в его крови!
Гуляющие о высших вампирах домыслы и слухи и вполовину не соответствовали реальности. Реальность оказалась куда более невероятной! Свалившись на него посреди ночи (не подумайте ничего неприличного), пышногрудая сексапильная вампирша парализовала его магией и со словами:
- «Я бесконечно извиняюсь, но уламывания и объяснения меня утомляют…» - своим острым как бритва ногтем надрезала Евгению запястье.
Далее произошло откровенное чудо, а именно, тело женщины начало усыхать, буквально за минуты превратившись в кучу пепла, над которой остался висеть небольшой сгусток крови. Кровь эта обтекла руку Евгения, после чего неторопливо заползла в сделанный ранее порез.
За те десять минут пока всё перечисленное происходило, на голове мужчины прибавилось седых волос. Радовало лишь то, что по словам нового «соседа», он не превратится в вампира, а после того, как она его тело покинет, в виде бонуса помолодеет на десяток лет.
И всё же, то, что на текущий момент подполковник делил своё тело с высшим вампиром, слегка выбивало его из колеи. Не сказать что новая компания ему не нравилась: женщина оказалась не рядовая - умная, чуткая и остроумная и, главное, умеющая где надо закосить под дурочку. Скажем так, он ещё не привык.
<<О чём думаешь?>> - поинтересовалась вампирша.
Вместо ответа на вопрос, Евгений взглянул на сидящего за столом Граама II. Не то чтобы он когда-либо по-настоящему верил в их дружбу, но всё же надеялся, что прежде чем нечто подобное случится, будет иметь место хотя-бы откровенный разговор с глазу на глаз.
<<Начав игнорировать проблему нежити, он подписал себе приговор>>, - проследив взгляд подполковника, вампирша смотрела на мир его глазами, произнесла женщина.
На время потеряв интерес к происходящему в зале ставки, Евгений ответил на заданный ранее вопрос:
<<В том числе размышляю, сколько таких как ты бродит по материку>>.
<<Высших вампиров немного, но они есть… - к его удивлению охотно ответила женщина. – Просто от таких как я обычно нет заметных проблем. Высшие вампиры получаются из обычных. Я бы сказала, мы есть аналог вашего полного пробуждения. А так как труда и усилий для такого пробуждения вампиру требуется не меньше, а может даже и больше чем человеку, до стадии высшего вампира доходят самые волевые и дисциплинированные из нас>>.
Здесь Евгений обратил внимание, что к Императору подошёл один из членов императорской гвардии. Наклонившись, он что-то зашептал Грааму на ухо. Император внимательно слушал, сохраняя при этом полную невозмутимость.
