Подполковник, как-то сразу успокоившись, притих. В глазах его прибавилось мрачности и понимания.

- Я предложил вашу кандидатуру Аластору, первичное согласование прошло успешно, - с мальчишеской радостью заявил Эрго.

- Но… - попробовал было возразить подполковник.

- Буквально через сутки здесь будет ваш новый телохранитель, - прервал его Фарго.

- Что за телохранитель? – осторожно поинтересовался у авантюриста Евгений.

- Решено было поучиться у врага и приставить к вам красивую женщину… - как-то нехорошо хмыкнул Фарго. – А пока примените вот это, - достав из-за пазухи, он протянул подполковнику клочок желтоватой бумаги.

- Что это? – не спеша прикасаться к дару, поинтересовался мужчина.

- Полученный с Хранителя лабиринта артефакт. Разорвав его, вы получите возможность в случае непредвиденной смерти один раз возродиться, - с сожалением ответил Фарго.

Впрочем, сожаление его крылось в необходимости с ценным предметом расстаться.

Присутствующие моментально впились в клочок жадными глазами. Не то чтобы подобное не могло существовать, ведь дело касалось главной награды Лабиринта. Но видеть такой предмет воочию...

- Вы склоняете меня к перевороту, - принимая бумагу, с какими-то детско-обиженными нотками пробубнил Евгений.

- Рвите… - потребовал Фарго.

Неуверенно подержав бумагу в руках, подполковник обречённо вздохнул и разорвал клочок на две части. Вспыхнув белым светом, клочки немедленно сгорели холодным пламенем.

- Мы не тем сейчас занимаемся, - отчего-то разозлившись, буркнул подполковник. – Надо делать что-то с восточными герцогствами.

- Восточные герцогства, Лига и даже императорский корпус - всё это в текущий момент не та военная сила, которая должна нас волновать, - произнёс Фарго.

- Что вы имеете в виду? – почувствовал неладное Минзи.

- Вы забываете, что за плечами Аластора стоит мощь Коалиции, которая уже шестнадцать лет на равных сражается с силами Повелителя нежити. И Коалиция, после предположения господина Эрго, - кинул авантюрист на мага, - более не будет оставаться в стороне. Опасаться стоит в первую очередь того, что враг сделает свой ход первым, например пришлёт сюда «Чёрный батальон». Увы, но после встречи с Рейдерами, сегодняшнее сражение может показаться вам чем-то милым и несерьёзным…

***

- Влад, просыпайся! Нам пора выдвигаться! – сильная рука настойчиво трясла моё плечо.

Да вашу фэнтезийную бабушку! Мой внутренний таймер настойчиво намекает, что с момента засыпания прошло не более четырёх часов.

- Уже утро? – через силу открыв глаза, поинтересовался я.

- Точно не вечер, - философски рассудил гном, после чего соизволил объяснить происходящее.

- Минут пятнадцать назад на подходе к деревне засекли непонятных разведчиков. Местные решили не гадать зачем они сюда припёрлись и спешно собираются бежать. Точнее, уже бегут.

- А это не из-за нас? – приподнимаясь и садясь на кровати, осторожно поинтересовался я.

- К нам претензий нет, мы свою роль выполнили: невольничьи ошейники превратились в хлам. И хватит зевать, собирайся уже, - поторопил меня гном.

Поморгав и потерев глаза, я взглянул на вторую кровать, обнаружив, что Елены в помещении уже нет. В дверном проёме мелькала спешно собирающаяся фигура Тихона. Похоже подготовка и сборы шли полным ходом.

Эльфийка оказалась на кухне, которая по совместительству прихожая и гостиная. Стоя у стены, она, при помощи молодой, обладающей крепким телосложением девицы, облачалась в легкую кожаную броню. Девица озабоченно хлопотала вокруг эльфийки, подтягивая ремешки и сетуя, что надо бы где-то обрезать, а где-то подшить, да времени нет.

Зевая и одевая свой комплект брони, я, обращаясь к собранному уже гному, поинтересовался:

- А откуда известно, что наёмники на подходе и сколько у нас времени?

Грома, явно ругая судьбу за то, то она назначила ему в спутники такого копушу как я, проворчал:

- Деревенские используют для обнаружения посторонних специально обученных лис и хорьков. Они и засекли посторонних, после чего их наличие подтвердили местные разведчики. Шевелись давай, муха ты сонная...

Закончив с бронёй и надев на плечи собранный кем-то потяжелевший рюкзак, я наконец был избавлен от груза в виде пневматической винтовки. Более того, в пользу Елены был отдан полученный у Дримы тонкий стальной меч. Мне же для защиты от разного вида супостатов оставили лишь длинный кинжал. Ну ничего, будем считать что я – пассивная система защиты и обнаружения.

Собравшись, мы покинули дом, выйдя на тёмную ещё улицу. Всё же поспал я похоже слегка больше четырёх часов, так как кое-какая видимость имелась. Не предрассветные сумерки, но уже и не ночная тьма.

Помогавшая Елене девица выполняла роль проводника, направив наш отряд к озеру. Впрочем, заблудиться здесь было сложно: пройдя что-то около сотни метров, мы оказались на заполненном людьми тёмном пирсе. Подведя нас к следящему за отправкой мужчине, девица наказала нам ждать своей очереди, после чего ретировалась.

Деревенские, вероятно ради запутывания следов, начинали свой путь по воде.

Глядя на загрузку очередной лодки, я, используя канал благословения, поинтересовался:

<<А они смогут оторваться от наёмников? Здесь же сотни три жителей, в том числе старики и дети>>.

<<Стариков здесь нет, старики останутся задержать преследователей. И вообще, ты бы о себе поволновался в первую очередь>>, - буркнул Грома.

Минут через пятнадцать ожидания, настала наконец наша очередь. Погрузившись в большую десятиместную лодку, мы, в роли пассажиров, покинули пирс.

Гном, воспользовавшись каналом благословения, соизволил наконец обрисовать ситуацию более подробно:

<<Похоже после нашего побега в стане врага поднялся серьёзный шухер, по итогам которого во все стороны разослали наблюдателей. Я веду к тому, что примчавшиеся сюда наёмники скорее всего «затычка», призванная заткнуть все возможные дыры. По мне, не совсем разумно для жителей покидать деревню именно сейчас, но они к этому давно готовились, так что переживать за них не стоит>>.

<<А каковы наши планы?>> - поинтересовался я.

Гном разъяснил:

<<Владения лорда Хьюго напоминают полосу миль сто длиной и около тридцати в ширину. С одной её стороны находятся болота и холмы, с другой Овражий лес. И то и другое, как ты надеюсь догадываешься, магические земли. И если холмы идут параллельно землям герцогства, то Овражий лес напоминает треугольник, примыкающий к ним одной их своих сторон. Первоначальный наш план заключался в том, чтобы топать на восток до границы земель эльфов, а после двигаться вдоль границы Империи на север. Но мы слишком рано засветились, да и вокруг творится непонятно что. Так что после Овражьего леса направимся прямиком на Север. Как именно направимся решим в процессе, деревенские снабдили меня приличной картой>>.

На востоке, слабо подсвечивая горизонт, готовилось подняться солнце. Имеющегося света хватило, чтобы я различил, что мы покинули основную массу лодок и направились прямиком к противоположному берегу. Прочие же лодки забирали правее.

Уточнять сие наблюдение я не стал. В принципе очевидно, что нам с деревенскими не по пути.

Гребцы, зная вероятно каждый местный камень, ювелирно подвели лодку к окутанному полумраком скромному причалу. Высадившись, наш скромный отряд направился в лес. Направляла Елена.

- Удачи вам в ваших начинаниях, - негромко крикнул один из гребцов.

- И пусть их итог сделает мир лучше… - дал положенный ответ Тихон.

Утро уверенно вступало в свои права. Почувствовав приближение восхода, тысячи птиц буквально взорвались щебетом и трелью, наполнив лес оживлённым переливистым гомоном.

Глупо конечно, но я им завидую. Птицы, в отличие от меня, похоже выспались.

Идти было относительно легко и пусть деревья росли здесь часто, земля под ногами оказалась довольно плотной.