- Может повернём? – в какой-то момент предложил я товарищам.

- Спокойно, это «Болотный ползун», глубже не станет, - успокоил меня гном. – Ты главное поглядывай вокруг, если увидишь в нём окно, то его необходимо обойти.

Вода вокруг мутная и мало того что почти серая, так местами по её поверхности плавает что-то вроде ряски. Живой плавучий ковёр под нашими ногами, если взглянуть на него магическим зрением, даже сквозь воду светится равномерным светом. Там, где этого света нет, должны находиться ведущие в глубину дыры. Но пока свечение равномерное. А ещё я чувствую себя очень полезным. До костей замёрзшим, но полезным.

И вот, спустя примерно два часа неприятного и довольно стрёмного «плавания», гном начал недовольно причитать:

- Руки бы повыдёргивал тому, кто составлял эту карту!

- Как по мне, местность играет нам только на пользу, - прокомментировал данное заявление Тихон.

- Замечательная местность, подарок богов, а не местность, вот только я хочу знать куда иду. Точнее плыву… - ворчал гном.

- Надо было брать более масштабную карту, а не всю Империю целиком, - заметил Тихон.

- Ну давай, поучи меня ещё, старикан ты этакий! У самого голова где была? А, вспомнил, ты той головой пирожки Фелиции уплетал, – возмутился Грома.

- Стойте! – остановил я товарищей.

Спутники, замерев, принялись оглядываться, очень быстро приметив на физическом плане то, что я увидел на магическом.

- Да чтоб меня, разве они здесь водятся!? – непонятно к кому обращаясь, возмутился гном.

В нашу сторону, вздыбливая на поверхности волну из переплетённых серо-зелёных стеблей, довольно бодро плыла «подводная лодка». Скромная, метров десяти длиной и около полутора метров в диаметре. По мне, где-то в два с половиной бегемота.

- Замрите! – скомандовал Грома и принялся торопливо что-то вытаскивать из имеющегося на его поясе футляра.

Из снаряжения, кроме оружия, брони и рюкзаков, на нас надеты так называемые пояса авантюристов. В моём случае пояс скромный, полупустой, так как я попросту к нему непривычен. На Тихоне побогаче, с множеством отделений и кармашков, а вот у гнома такой, что словно он военную разгрузку на талию намотал.

Выхватив с пояса небольшой цилиндр, Грома что-то с ним сделал, после чего торопливо и метко бросил в сторону «бегемота». Брошенный предмет немедленно потонул, после чего с хлопком и пузырями на поверхности начало образовываться чёрное, быстро расходящееся пятно. Несмотря на то, что от нас до пятна было метров двадцать, в воздухе запахло чем-то неприятно-острым, а глаза начало пощипывать.

«Бегемот», с разгона влетев в чёрное пятно, резко остановился, после чего развернулся и взбесившейся рыбиной ринулся прочь. При этом он разорвал удерживающий нас ковер, на секунду показавшись на поверхности. Да никакой это не бегемот! Это, мать его, что-то похожее на огромного пузатого угря. И пасть у него такая, что в ней, при некотором желании, разом поместимся мы трое.

По тому, насколько бледны и напряжены мои спутники, я как-то разом понял, что мы только-что разминулись со смертью.

***

Спустя ещё час путешествия по «водному ковру», во время которого нам пришлось потратить ещё один замечательный «перцовый баллончик» с пояса гнома, местность наконец сжалилась над нашими нервными клетками и промёрзшими до костей ногами. Постепенно глубина под нами уменьшилась, и «болотный ползун» уступил место самой обычной, вполне проходимой топи. Топь эта вскоре превратилась в покрытую частыми лужами каменистую поверхность.

Вечерело, стало холодать и это, в купе с нашей по грудь промокшей одеждой, особо не радовало.

- Обрати внимание Влад, - хмуро указал гном на пробившееся между камнями растение, чем-то напоминающее одуванчик.

Хотя какой это одуванчик, больше похоже на репчатый лук с большим пушистым шариком на конце.

- Эта штука называется «магический вестник». Там, где он растёт, высокая концентрация магического кварца.

На этом разговоры закончились. Товарищи ускорились, явно торопясь дойти до виднеющегося вдали леса. Километра через полтора я правда понял, что это не совсем лес, а поросшие деревьями и кустарником каменистые холмы, до которых мы, однако, так и не дошли.

Приметив скопление вросших в землю разнокалиберных валунов, рядом с которыми из земли торчало несколько не сумевших выжить на камне сухих деревьев, Грома направил нас к ним.

Здесь, сняв наконец с себя рюкзаки и оружие, мы, предварительно передвинув некоторые небольшие валуны, обосновали временный лагерь.

Задумку гнома я понял. Грома выбрал место таким образом, что, если разжечь небольшой костёр, приметить его издалека будет довольно сложно. А костёр нам необходим, по крайне мере мне он необходим точно.

И появился этот костёр! И согрел он усталых путников, пусть даже один мой знакомый гном не уставал ворчать, что огонь может выдать наше присутствие. И достали мы хлеб с сыром, которые показались нам отчего-то божественно вкусными. И не наелись мы ими совершенно, отчего пожёвывали сейчас грубоватое вяленное мясо.

Тем временем начало смеркаться.

- Мы в плохом месте, - жуя вяленное мясо и разглядывая пропитанную влагоотталкивающим составом карту, произнёс Грома.

Пытаясь хоть как-то обсушиться, мы, сняв промокшие сапоги и испуская пар, постоянно крутились, поворачиваясь к жаркому костру разными боками.

- Впёрлись в Каменный лес по самое не хочу, - продолжал гном. - Я думал дойти до его кромки, после чего двигаться вдоль неё на северо-восток. Но сейчас понимаю, что те десять – двенадцать километров топи которые мы прошли, это и есть его неотмеченная на карте болотистая кромка. Теперь мы в глубине магических земель и самым разумным вариантом мне видится двигаться на север, держась между болотом и каменистыми холмами, до которых мы слегка не дошли.

- Прежде чем мы выйдем в более безопасные места, нам предстоит пройти что-то около шестидесяти километров, - проглотив остатки солонины, продолжил гном, - после чего появится возможность свернуть на юг и километров так через сорок выйти к Орхарину. Если без приключений, на всё уйдёт дня три пути. Если с приключениями – могил у нас не будет, даже кости и те сгрызут. Одно меня радует, если погоня и была, мы, вероятнее всего, от неё оторвались.

Выслушав гнома, Тихон добавил:

- А может и нет уже никакой погони. В смысле сожрали её. Я ведь не слышал, что в этих местах водятся Болотные тихоходки.

- Это да… Выдай нам Дрима снаряжение поскромнее, могли бы не отделаться мокрыми штанами и лёгким испугом, - согласился Грома, после чего дополнил: – Но как мудрые говорят: «На случай надейся, да сам не расслабляйся».

Я же про себя подумал, что название «тихоходки» с чуть не сожравшими нас «торпедами» не особо то и вяжется.

- А нам обязательно заходить в город? – поинтересовался я.

- Тебе нет, а вот Тихону скорее всего придётся, - подкинув в костёр охапку сухих веток и повернувшись к огню спиной, - произнёс гном.

– У нас есть две проблемы, - продолжил он. – О первой вы знаете: нас хотят минимум поймать, максимум убить, отчего двигаться нам следует быстро, не отвлекаясь на охоту или добычу пропитания. Вторая проблема связана с первой: у нас с собой мало еды. Дрима, как вы я надеюсь заметили, торгует оружием и снаряжением, а не съестными припасами, отчего то, что у нас имеется, это запасы из его погреба, а не специализированные походные пайки. И запасов этих нам хватит примерно на неделю.

- А ещё элирум… - добавил я.

- Ещё элирум… - согласился гном, - но то слегка другое.

- Вообще мне показалось, что еды нам дали много, почти полную магическую сумку, - прерывая установившееся усталое молчание, заметил я.

Спать не хотелось, стимулятор всё ещё действовал, однако уже не скрывал накопившуюся за день усталость.

- Скажешь мне это с утра… - непонятно ответил мне гном.

- А что будет с утра?