Как итог, всего за несколько часов товарищи обучили меня не только тратить при ходьбе минимум сил, но и двигаться по лесу относительно тихо.

И самое для меня поразительное, что к полудню, то есть где-то часов через шесть, я и помыслить не мог, что по лесу можно передвигаться как-то по-другому.

Идем мы бодро, думаю, не менее шести - семи километров в час, что для передвижения по лесу довольно хороший темп. Уверен, можно идти и быстрее, однако спутники разумно держат оптимальную по расходу сил скорость.

И это разумно, ведь почва под ногами мягкая - забирающая силы, переходящая в перегной лиственная подстилка, побегай по такой час, в неё же потом и закопают.

Лес вокруг чистый, словно парк какой. Сушняка на земле мало, кустарника или бурелома вроде зарослей ежевики вообще нет и даже не от того, что время года ранняя весна.

Пусть растут деревья неплотно: порой расстояние между ближайшими стволами двадцать – тридцать метров, деревья эти очень большие, по впечатлению где-то вдвое больше привычных земных. Их раскидистые кроны сейчас голые, но, когда из набухших почек появится листва, она наверняка поглотит весь льющийся с неба свет.

Несмотря на размер, общее впечатление лес производит вполне обычное. Как бы сказать, какого-либо диссонанса с земными шаблонами он не создаёт. Да, деревья большие, но не пили их на земле лет двести, гляди такими же вырастут. Строго говоря, самое фэнтезийное в происходящем - это шагающий впереди меня гном. Даже замеченные мной мелкие животные разительно напоминают земных куниц, мышей и белок. Пару раз я издалека видел удирающих от нас косуль и оленя.

И нет, я не жалуюсь, наоборот, я категорически против чрезмерной концентрации приключений. Интересно, знаете ли, читать книжку, где через каждые сто метров на героя кто-то нападает, пытаясь либо убить, либо выдать занимательный квест на спасение местной принцессы. А вот когда за главного героя лично твоя пятая точка, немедленно начинаешь ценить спокойствие. Да пусть хоть весь путь таким будет! Желательно до самого Севера.

Но вообще-то, я подустал. Точнее не столько устал, сколько организм требует провести инвентаризацию сил что ли.

Грома, почувствовав вероятно нечто подобное, метров через триста кивнул в сторону небольшого, в обхват взрослого человека поваленного дерева, после чего произнёс:

- Двадцать минут на лёгкий перекус и собраться с мыслями.

Подойдя к частично вросшему в землю упавшему стволу, мы, сняв рюкзаки, сразу на него уселись.

Первым делом Тихон достал из своей магической сумки свёрток, из которого извлёк шесть похожих на пастилу батончиков. Выдав мне и гному по два, Глава принялся с аппетитом жевать оставшиеся. Я и Грома поспешили его примеру последовать.

Стоило сделанной из мёда, сушёных фруктов и чего-то ещё сладости осесть в наших животах, как по рукам пошла фляга с водой. И лишь после началось упомянутое гномом «собирание с мыслями».

Грома, который без всякого обсуждения был назначен лидером нашего скромного отряда, заговорил:

- Так как один из нас «не местный», а другой имеет опыт общения с иномирцами, отчего знает, какие глупые вопросы рождаются в их голове, начну слегка издалека. Лежащий сейчас в сумке Тихона замечательный элирум, которого, я надеюсь, нам хватит до самого Севера, добывают из магического кварца. Строго говоря, никакой это не кварц, в смысле не минерал, а нечто похожее на коралл. Ты знаешь, что такое коралл, а Влад?

Дождавшись моего кивка, гном продолжил:

- Ну вот и замечательно, что знаешь. Значит что-то в твоей пустой голове да осталось. Так вот, живут в этом мире малюсенькие такие земляные моллюски, способные накапливать в себе магическую энергию. Она им как-бы для жизни требуется. Живут они не везде, пусть и много где, например вокруг, - обвёл Грома взглядом лес, - их нет совсем. Среда, так сказать, не та. Главным образом энергетически, но в разные заумности нам лезть сейчас некогда.

Так вот, рождается эта маленькая «улиточка», живёт, и живёт, кстати, для этакой крохи довольно долго, двадцать лет вроде, после чего умирает. Нам же сейчас интересно то, что раковина её накопленную магическую энергию после смерти хозяина не теряет. Кто-то даже считает, что она продолжает таким образом жить дальше, но уже как нечто другое. Недаром же эти раковинки, если друг с другом встречаются, медленно сливаются.

Когда таких раковин, а то уже и откровенных самородков магического кварца на метр квадратный набирается некоторое количество, в местах их скопления повышается концентрация свободной магической энергии, далее же начинают расти разные магические растения. Ну, может не совсем магические, однако в других местах они не растут. Далее же всё это привлекает магических тварей, многие из которых предпочитают, а то и просто могут жить лишь там, где магического кварца много.

В общем, получается, что в определённых местах магическая энергия постоянно концентрируется, а в других, вроде этого леса, её не особо то и много. Хотя магам, строго говоря, и там и там её хватает.

В особо древних местах концентрации магического кварца образуется нечто похожее на самородки, добыть которые масса желающих. Но так как в подобных местах живёт и множится вякая магическая хренатень, занятие это обычно не самое безопасное.

- Понятно? – закончив объяснение, поинтересовался гном.

Я кивнул, после чего прокомментировал:

- Вроде бы всё просто. Там, где магического кварца много, местность довольно сильно отличается и в таких местах обычно вотчина монстров и разных магических тварей. Вот только много его далеко не везде. Мне ещё Виго рассказывал, что около трети территории Империи людям не принадлежит. Я ещё тогда подивился, откуда такая неоднородность берётся. Теперь вот понимаю с чем это связано.

- Тихон, скажи ему главное… - обратился к Главе гном.

- Главное, пожалуй, в том, - задумавшись на секунду, начал старик, – что магический кварц не подвержен действию находящейся в тебе «чёрной дыры». Если бы это было так, мы бы насыщенные им места старательно обходили.

- Ага, - кивнул гном. – Магической энергии там столько, что кто-то бы от неё мигом лопнул.

- Да не грузись ты, - видя, как я мрачнею на глазах, похлопал меня по плечу Грома. – Перебрать магической энергии тебе ещё постараться надо. Как по мне, помрёшь ты скорее всего от другого… - хмыкнул гном, после чего продолжил:

- Всё это я тебе рассказываю по двум причинам. Первая - чтобы ты примерно понимал, что вокруг происходит. А вторая – наша прогулка по «лесопарку» вот-вот закончится, и уже мили через две мы в описанную мной зону войдём. Будь моя воля, обошёл бы её по касательной, но сейчас нам необходимо скинуть с себя хвост.

- А хвост есть? – поинтересовался я.

- А вот этого я не знаю… - пожал плечами гном. – Но судя по тому, как быстро нас вычислили и обложили в столице, вполне вероятно, что за нами идёт вереница парней с ведром дешёвых магических светильников. Очень удобно, знаешь ли, и тебя не теряешь и дистанцию при этом чётко держишь. И ночью, очень возможно, преследователи поднапрягутся, догонят нас и расстреляют из арбалетов или из такой вот замечательной винтовки, - кивнул гном на чехол за моей спиной.

- Так может нам попетлять или резко сменить направление? – предложил я.

- Ты оглянись и посмотри какую мы после себя тропу натоптали, - хмыкнул гром. – Да нас по ней свинопас деревенский в два счёта найдёт, а что говорить о профессиональных следопытах. В магических землях, обычно так их называют, оторваться будет легче. Да и если верить карте, местность дальше пойдёт каменистая. Ох, соскучились мои ноги по доброму камню. Всё, перерыв закончен, по глотку воды и в путь.

Встав и надев рюкзаки, мы в этот путь отправились.

***

Прострация, в которой какое-то время находились имперские власти, к утру рассеялась окончательно. Как выяснилось, личная охрана Императора, узнав об открытии Лабиринта, приняла решение о немедленной эвакуации императорского дома в Гирбург – ближайший к столице крупный город. Строго говоря, данная - спешная и незапланированная эвакуация не должна была привести к нарушению структуры управления и всё же, нарушение такое случилось.