Не успела она договорить, как серебряный слиток растаял и полился на пол; он был не что иное, как ртуть, которая застыла от сильного холода; в то же время начал таять и брильянт.

А петух вскочил на забор и громко закричал:

– Кукареку-кукарекулька! У Ленивицы в руках ледяная сосулька!

А вы, детушки, думайте, гадайте, что здесь правда, что неправда; что сказано впрямь, что стороною; что шутки ради, что в наставленье…

Нелегко пришлось бы серенькому зайчишке в заснеженном зимнем лесу: всем врагам был бы он отлично виден на белом фоне. А врагов у него много: и лисица, и волк, и рысь, и филин. Но природа ещё осенью сменила ему мех на белоснежный.

Днём заяц лежит в глубоком снегу, дремлет, отдыхает. Попробуй его отыщи! К тому же перед тем, как улечься, он запутал цепочку своих следов. Искать себе пропитания ушастый отправится, только когда стемнеет. Если что – убежит от опасности. Бежать ему по зимнему лесу легко: лапы между пальцами поросли у зайца густой шерстью и держат на снегу, как лыжи-снегоступы.

Тёмно-рыжая белка стала к зиме коричневато-серой, чтобы быть менее заметной среди припорошенных снегом стволов и ветвей. А на кончиках ушей, чтобы им теплей было в стужу, отрастила кисточки.

Белка – существо запасливое: ожидая зимы, она устроила многочисленные кладовые в дуплах деревьев. Теперь, когда еды в лесу мало, она часто будет в них наведываться. Поэтому иногда думают, что белка живёт в дупле. А на самом деле – в шаровидном гнезде, стенки которого она заранее утеплила мхом и сухой травой.

Снегири – птицы скромные, даже скрытные. Свои семейные дела они не выставляют на общее обозрение. Гнёзда строят в ельниках, подальше от людских глаз. Там, в укромном месте, откладывают яйца, высиживают и выкармливают птенцов. И оперенье носят серовато-бурое, чтобы не бросаться в глаза. Осенью у снегирей происходит линька, цвет пёрышек меняется. И кто же теперь не заметит красногрудого красавца снегиря!

У совы прекрасный слух и острое зрение – она видит в десятки раз лучше, чем человек! Благодаря этому сова может охотиться по ночам, выискивая добычу при свете луны и звёзд. А днём совы спят, спрятавшись в укромном месте на дереве.

Зимой сове приходится трудно. Мышей, которыми в основном питается сова, отыскать становится нелегко, они прячутся в норки. Тогда сова охотится на мелких птиц – чечёток, чижей и синичек. По снегу сова чаще передвигается не шагами, а скачками.

Бурый медведь, самый крупный обитатель наших лесов, всю зиму спит в заваленной снегом берлоге.

Но голода не испытывает: накопленные за лето и осень запасы жира поддерживают его огромный организм.

Только в апреле выберется косолапый из своего зимнего убежища.

После спячки медведь несколько недель не чувствуют голода, зато потом у него просыпается сильный аппетит. Но весной нелегко найти корм. Голодный медведь ищет личинок, разоряет муравейники и даже охотится на оленей и кабанов.

Волк – хищник осторожный и умный. Зря в сказках изображают простаком – никакая лисица его не перехитрит!

Бегают волки трусцой, бесшумно и быстро. Они стараются передвигаться след в след – так, чтобы можно было подумать, будто пробегал только один волк, а не целая стая.

Особенно опасны волки зимой – они собираются в стаи и ведут бродячую жизнь. Днём прячутся в лесу, а на поиски добычи выходят, когда наступают сумерки. Логово устраивают только в ожидании потомства. Они самые заботливые и любящие родители!

Разозлилась старуха-зима. Вздумала она всех заморозить. Прежде всего она стала до птиц добираться – надоели они ей своим криком и писком. Подула зима холодом, сорвала листья с лесов и разметала их по дорогам. А птицы собрались, покричали и полетели за синее море, в тёплые страны. Остался воробей, и тот под застреху забился.

Накинулась зима на зверей. Запорошила снегом поля, завалила сугробами леса и посылает мороз за морозом. Идут морозы, один другого злее, – зверей пугают.

Не испугались звери. Белка в дупле орешки грызёт, заинька, прыгаючи, греется, а лошади, коровы в тёплых хлевах сено жуют, тёплое пойло пьют.

Пуще злится зима. До рыб она добирается – посылает мороз за морозом. Морозы бойко бегут по озёрам, по рекам мосты строят. Замёрзли реки и озёра, да только сверху, а рыба вся вглубь ушла: под ледяной кровлей ей ещё теплее.

«Ну постой же, – думает зима, – дойму я людей». И шлёт мороз за морозом, один другого злее. Заволокли морозы узорами стёкла в окнах; стучат в стены и двери. А люди затопили печи, да над зимой посмеиваются. Случится кому за дровами в лес ехать, наденет тулуп, валенки, рукавицы да как примется топором махать, даже пот пробивает.

Обиднее всего показалось зиме, что даже малые ребятишки – и те её не боятся. Катаются себе на салазках, в снежки играют, лепят из снега, горы строят, водой поливают да ещё мороз кличут: «Приходи-ка пособить». Щипнёт зима со злости одного ребёнка за ухо, другого за нос, щёки даже побелеют, а мальчик снегу схватит, давай тереть – и разгорится у него лицо, как огонь.

Никто не боится старухи-зимы.