Но слишком уж невероятным выглядело это второе предположение. Однако где-то внутри старого повелителя разгорался огонек интереса, когда он начинал рассматривать именно этот вариант развития событий. Очень уж необычным и интригующим он выглядел со стороны.

«Кто-то затеял игру именно со мной, – думал старый лорд, рассматривая одно из последних донесений, пришедших из мира Ареаны, – и этот кто-то начал ее еще задолго до того, как все завертелось вокруг этого артефакта».

И у лорда уже стали вырисовываться подозрения, кто бы это мог быть. Слишком много улик, хоть и не прямых, указывало на длинную загребущую руку какой-нибудь из гильдий магов одного из нейтральных миров.

Ведь именно они имеют в своем распоряжении и достаточные для осуществления такого многоходового плана ресурсы, а главное, такую возможность, чтобы совершить подобное. И что немаловажно, эти гильдии готовы пойти на многое ради достижения своей цели. И если предположить, что их целью было получить действующий Источник Бессмертия в свои руки, то ради такой цели можно и специально пожертвовать таким ценнейшим артефактом, как Слеза.

И почему-то лорд совершенно не сомневался в том, что глава любой такой гильдии пойдет на многое ради обладания подобным Источником, как, впрочем, и сам лорд. Ведь он бы поступил точно так же. Уж слишком хорошо он знал одного из глав подобных гильдий, своего брата, чтобы какие-то сомнения зародились в его душе.

Не многие живущие знали, что лорд Нураз был не самым старейшим жителем их планеты, был и более старый демон. Его старший брат Нуракос, глава Гильдии темных магов нейтрального мира Ролан. Только вся правда заключалась в том, что он практически все время проводил в своей резиденции.

И читая последние донесения, доставленные ему буквально несколько часов назад, лорд все больше убеждался в этом.

«Брат или кто-то подобный ему что-то затеял, – понимал Лорд, – но вот, что?»

Это пока оставалось для него загадкой. До поступления последних сведений в этой истории было слишком много загадок, но постепенно все эти разрозненные картинки стали складываться в единое полотно.

В деле артефакта оставалось несколько открытых вопросов, на которые никто до сих пор не мог дать достойного ответа. Но и они сейчас стали обретать хоть какие-то более осязаемые очертания.

Для лорда так и осталось неизвестным, куда делся сам артефакт… А еще его очень интересовал вопрос, куда исчезли его похитители, уведшие эту необычную магическую аномалию прямо из-под носа у ищеек лорда? И вообще, а кто они в принципе такие?

На любителей эти неизвестные были похожи очень мало. Как стало известно из последних донесений, у них все было спланировано значительно лучше, чем его демоны могли предположить, когда организовывали оцепление зоны поиска.

И кто бы смог это понять сразу? Таких специалистов у него в анклаве и на подконтрольных территориях не так и много, и их он задействовал лишь после того, как получил сведения об Источнике. Ведь, по сути, не было ни следов присутствия неизвестных на месте проведения поисков, ни каких-то иных доказательств, что эти похитители вообще существовали. Но факт активации и привязки артефакта к кому-то говорит сам за себя.

Эти неизвестные были там.

В зону поиска эти похитители пришли своим ходом, и на это указывало множество косвенных улик и доказательств. От стычки демодрака, несшего вахту в охраняемом им секторе, до уничтоженного в зоне поиска и найденного позже сильного отряда лесных рейнджеров-ралов (крысоподобных демонов) лорда. Правда, время и ход их последнего боя хоть и совпадает с тем, что пытались восстановить по показаниям отряда, несшего сторожевую вахту и ведшего преследование. Но как-то не вяжется их рассказ с тем, что потом доложили ему доверенные следопыты-демоны, раскопавшие и еще кое-что.

Во-первых, его следователи уверены, что отрядов было как минимум три. Один подставной, набранный из жителей той планеты. Были найдены останки одного из местных оборотней, возможно, был и еще кто-то, но их уже обнаружить не удалось. И именно этим отрядом пожертвовали, когда устроили (на этом следователи делали особый акцент) стычку с демодраком, уж очень напоказ она была организована. Все выглядит так, будто этот отряд должен был отвлечь внимание от чего-то более серьезного. В результате демодрак был снят с боевого дежурства и отправился в форпост на доклад, и именно тогда в зону поиска проникла основная группа похитителей.

И вот тут следователи практически в один голос утверждают, что этот второй отряд состоял из двух групп, в обязанности которых входили совершенно разные задачи.

Первое, обе эти группы небольшие. Та, что осталась и ждала зарождения Источника, состояла всего из двух существ, та, что ушла со Слезой, вообще могла состоять всего из одного или двух разумных. Слишком мало было следов их присутствия, но они все-таки есть. Эти следы были очень нечеткие и говорили о том, что в той группе, что впоследствии исчезла со Слезой, был какой-то субъект, который держал себя в лесу так, будто оказался там впервые, так неаккуратно и беспечно он себя вел.

Этот выбивающийся из второй группы своим поведением объект явно указывал на присутствие кого-то еще, бывшего на месте инициации Источника и потом внезапно покинувшего эту местность.

На месте зарождения Источника Бессмертия же осталось всего два существа, это было известно и ранее. Опытных лесовиков. Профессионалов. И отменных бойцов.

Один из них – это сильный рунный маг. Специфическая специализация, которая очень мало подходит для того, чтобы путешествовать по опасной местности. Но именно эти маги наиболее подготовлены для того, чтобы суметь укротить и активировать различные источники магии, особенно если им дать немного времени на подготовку. А время у них там было в избытке. Именно поэтому многие гильдии специально готовят подобных магов для проведения ритуалов привязки и инициации Источников. Слишком ценны в нижних мирах доступные и вовремя обнаруженные, еще не привязанные к кому-либо источники магии.

Поэтому лорда не удивило появление именно рунного мага. Наоборот, это еще больше укрепило его уверенность в достоверности одной из его версий.

«Гильдии, куда же без них», – подумал лорд и переключился на второго члена этой странной группы.

Второй. Скорее всего, рейнджер, наемник и хороший боец. В этом сходились абсолютно все. А вот дальше мнения разделялись.

Одни настаивали на том, что это кто-то местный. Профессиональный рейнджер. Мастер-оборотень или огр. Как подтверждение своих слов они приводили найденные там же останки одного из членов первой группы. И, судя по всему, он тоже был сильный мастером-оборотнем.

Но вот один молодой, но очень амбициозный и, надо признать, талантливый следователь, утверждал, что это должен был быть демон, и не из слабых. Например, метаморф или саркал. Слишком уж неординарные трюки выделывал этот, так сказать, «рейнджер». И в доказательство он приводил, те два боя по зачистке местности, на которые остальные следователи не обратили большого внимания. Так вот, в сообщении говорилось, что этот «рейнджер» без посторонней помощи, в одиночку, разделался с «брухтом», очень опасным монстром, обитавшим как раз где-то в той области и доставившим немало проблем их боевым отрядам. В дополнение, восстановив еще одну иллюзию, по остаточным следам, было видно, как этот «рейнджер» с одного удара расправился с «летающим змеем». А это смог бы сделать только кто-то подобный по скорости реакции саркалу. Ну и, кроме того, была пара косвенных улик, указывающих на демоническое происхождение второго похитителя. То, как он очень качественно разделал тушки уничтоженных монстров и использовал их магические элементы в качестве дополнения к своей амуниции, было слишком уж в стиле наемников с нижних миров, миров, где каждая вещь, заряженная магией, ценится на вес золота. Или то, что он ел сырое мясо. Ведь это совершенно не вяжется с жителями срединных земель, но это вполне в характере многих демонов из очень диких нижних планов.