Маг вполне мог бы почувствовать неладное при взгляде на Марритель, что и случилось в итоге, но это беспокойство должно было обратиться на любую даму, находящуюся поблизости. А ближе всего на первой встрече с претендентками стояли Энтони и его жена. Поэтому отвод глаз замкнулся на Ланике, с этого момента вызывавшей раздражение и подозрения.

Но, впоследствии и этого оказалось недостаточно. Напуганный перспективой личного собеседования дочери с магом, лорд Барндес решил подстраховаться, переключив внимание мага. Для отвлечения он не придумал ничего лучше, как послать лорду Олмингу отравленные фрукты. И на какое-то время показалось, что это сработало, маг всецело погрузился в расследование и к собеседованию вряд ли успел подготовиться достаточно тщательно.

Семейство Барндес уже облегченно вздохнуло, когда было объявлено, что все девушки успешно прошли встречу с магом. А затем, при личном свидании с принцем, усиленное колдовством очарование Марритель должно было обеспечить её победу в отборе. Лорд Маргрейв разрушил почти сложенный карточный домик, вовремя подготовив правильные артефакты. Теперь к обвинению в попытке воздействовать на монаршую особу колдовством добавилось и более серьезное — убийство лорда Олминга.

Солгрейд схватился за голову, вспоминая все события последних недель…а ещё в добавок ко всему прошлая ночь… Теперь прошлая ночь вызвала жгучий стыд за собственное поведение. Теперь, как честный человек, он просто обязан жениться, перечеркивая все свои планы и не принимая в расчет свои и ее чувства. Но как смотреть в глаза Ланике? Бедная женщина еще не оправилась от кончины супруга, а он… Он готов был тут же броситься объясняться, просить прощения, но до рассвета оставалось всего пара часов, а после прошлого раза врываться к леди Олминг посреди ночи было бы вопиющей бестактностью и могло еще более напугать Ланику. Придется оставить тяжелый разговор на более приличное время, а сейчас попробовать хоть немного поспать, вопреки мукам совести и нервному напряжению, не покидающему Солгрейда уже почти сутки.

Лорд Маргрейв оставшийся во дворце и уютно устроившийся с пледом на диване в собственном кабинете, был разбужен принцем, с озабоченным видом растолкавшим мага:

— Леди Ланика пропала! Она уже две ночи не была дома.

— Но почему об этом стало известно только сейчас? — окончательно проснулся Сол.

— Сперва слуги подумали, что леди тяжело переживает потерю мужа, решила погостить у тетушки, — ответил Люциус, меряя шагами кабинет. — А сегодня утром эта тетушка, леди Коринна Суррив, сама нагрянула с визитом и устроила переполох, не обнаружив Ланику.

— Слуг уже допросили? — поинтересовался Сол, приводя себя в порядок.

— Пока только леди Коринна успела поговорить с дворецким и личными служанками Ланики, но сам понимаешь, толковые вопросы она вряд ли задала.

— Едем! — скомандовал Сол, не слишком церемонясь с венценосной особой, в данный момент он обращался к другу, а не к принцу.

После тщательных расспросов удалось немного прояснить картину. Проверка шкатулок с драгоценностями и обыск кабинета Энтони показали, что исчезло всё ценное. Лорд Маргрейв активировал поиск по защитному перстню, который он когда-то выдавал Энтони для будущей супруги, но перстень нашелся слишком быстро, он лежал в ванной комнате, небрежно оставленный на краю раковины. Похоже, придется пошагово восстанавливать все события того дня, в течение которого леди Ланика так внезапно исчезла.

Одна из служанок, Райна, рассказала, что сопровождала хозяйку в банк и к ювелиру. А около полудня леди поехала в богадельню, прихватив старые неброские платья и сумку с едой для бедных.

Опросы ювелира и банковского служащего, общавшихся в тот день с леди Олминг, сперва удивили Солгрейда, но потом, вспомнив, какие планы на будущее он обрисовал Ланике в злосчастную ночь, он начал понимать её действия. Леди Олминг скрылась именно от него. Сперва он запугал её завуалированными обвинениями в убийстве мужа, как теперь выяснилось, абсолютно беспочвенными. Если уж на то пошло, сама Ланика могла стать жертвой, если бы фрукты почти сразу не унесли из покоев. А затем ещё и совершенно непристойное поведение с его стороны… Да любая скромная и воспитанная молоденькая женщина возмутится и постарается избежать предложенных им перспектив. Хотя той ночью он и видел, что успел побороть ее скромность, но для высокородной леди стать просто любовницей мага… О чем он думал?! Нет, даже то, что он был под действием колдовства, никак не может оправдать его безобразное поведение.

И ведь теперь из-за него Ланика может попасть в беду. Одинокая молодая женщина легко может стать добычей грабителей или кого похуже. Представив это «похуже», Солгрейд заскрипел зубами и почувствовал боль в ладонях. Опустив глаза, он обнаружил, что так крепко стиснул кулаки, что ногти впились почти до крови. Лорд Маргрейв пообещал себе, что сделает все возможное, чтобы найти леди Олминг и защищать ее всю оставшуюся жизнь, чтобы искупить вину.

Поиски, к которым привлекли состоящих на службе у короны осведомителей, почти ничего не дали. След леди Олминг терялся в квартале магазинов готового платья. Сиятельную леди там никто не смог припомнить, такие дамы в этот квартал за покупками не ходят. Оставалось надеяться на магические способы. Для поиска лорд Маргрейв забрал несколько личных вещей леди Олминг и обратился к магическим книгам, в поисках подсказок. Ему еще не приходилось пользоваться поисковой магией, если не считать периода обучения, но там давались самые общие навыки, от которых сейчас мало толка.

Прошло больше недели в бесплодных попытках обнаружить хоть какой-то след. Высокородной леди Ланики Олминг не смогли отыскать ни в одном из городов королевства. Ланика Суррив тоже нигде не объявлялась, а ведь были надежды, что она решит использовать свою девичью фамилию. Лорд Маргрейв совсем потерял покой и даже во сне искал Ланику. Она снилась ему такая, какой он видел её в первый раз, на свадебном торжестве, только Энтони рядом почему-то не было. И Солгрейд так же, как и тогда, пытался вглядеться в эту девушку, чтобы понять, почему так сложно оторвать взгляд, почему так хочется подойти и прикоснуться…

Такие сны выматывали душу. И без того стройный лорд Маргрейв похудел, на лице с заострившимися скулами его пронзительные серые глаза казались еще больше и еще пронзительней. Один из придворных магов, заметивший такие изменения, посоветовал обязательно съездить к наставнику, архимагу Гертаниусу. Опыта и знаний у того было не в пример больше всем магам столицы, так что совет был воспринят с благодарностью. Конечно, наставник, до сих пор преподающий в лучшей магической академии, поможет ему!

Собираясь в поездку, Солгрейд как-то упустил последние события во дворце, а тем временем принц уже успел пообщаться с Алессией и Эльниэллой. Недолгие свидания, вылившиеся в неспешную прогулку по дворцовому парку, были назначены на один день. А после прогулки его величество пригласил обеих леди и его высочество поужинать в узком кругу. Перед ужином король имел короткий разговор с принцем, после которого венценосные особы в наиприятнейшем настроении проследовали в малую обеденную залу. Тема разговора осталась неизвестной придворным, но за ужином король был особенно мил с леди Эльниэллой, а принц всё свое внимание отдал леди Алессии. Вскоре было объявлено, что свадьба принца, назначенная через три недели, станет не единственным торжеством. Его величество решил расстаться с привычным статусом вдовца и не скрывал своего восхищения будущей женой.

Узнав от принца новости, Сол только кивнул, никак не комментируя довольно неожиданный для всех поворот. Передав свои обязанности на время поездки главному магу короля, лорд Маргрейв покинул дворец.

Магическая академия находилась всего в одном дне пути от столицы, поэтому выехав утром, к вечеру Солгрейд уже говорил со своим наставником. Вкратце описав ситуацию, опустив события одной ночи, Сол попросил архимага о помощи в поисках беглянки. Удивленный маг не мог не поинтересоваться, зачем же нужно преследовать даму, если она желает скрыться. Но, услышав доводы Солгрейда об опасностях, поджидающих одинокую леди, с готовностью откликнулся на просьбу.