- Джим! Вы по-прежнему не видите роботов?
В наушниках нет и намёка на ответ. Похоже, что радиоволны слишком ослабляются марсианскими горными образованиями. Или с командиром и его помощником стряслась беда. Натали Свенссон начинает впадать в панику.
"Всё должно быть в порядке! - говорит она себе. - Всё идёт, как надо! Нужно только терпение. И спокойствие..."
Натали садится в кресло водителя и проверяет состояние дальней связи.
- Внимание! Свенссон вызывает Центр управления! - Натали повторяет это трижды, но ответа с Земли нет.
Больше часа находится в одиночестве Натали, потеряна связь с астронавтами и с Землёй. Больше ждать ей невмоготу, пора выбираться из марсохода и пытаться найти пропавших членов экипажа. Закрепив на скафандре три запасных баллона со сжатым воздухом, девушка выходит под открытое марсианское небо и направляется к ненавистному теперь входу в пещеру. Слабые лучи далёкого Солнца не идут ни в какое сравнение с мощным светом от фар "Пеликана".
- Джим! Серж! Я иду к вам! - дрожащим голосом говорит Натали, освобождая от крепления личное оружие - лазерный пистолет. Она крепко держит его в правой руке, готовясь применить при необходимости.
Внутри ей кажется, что здесь достаточно светло. По крайней мере, Натали видит уходящее в даль ровное покрытие и несколько высоких искусственных опор, поддерживающих неровный свод. С левой стороны заметны уложенные рядами металлические конструкции, видимо, приготовленные роботами для дальнейших работ. Самих роботов и астронавтов нет в пределах видимости. Свенссон останавливается и вновь обращается в пустоту:
- Джим! Серж! Я зашла внутрь, я иду к вам! Отзовитесь!
Далеко впереди, совсем в невероятной дали неожиданно мелькает очень слабый световой луч. И сразу гаснет, но появляется чуть слышный шорох. Как будто неведомое существо пытается испугать земную слабую девушку, заставить её вернуться в покинутый марсоход. Но Натали нЕчего теперь терять, у неё просто нет иного пути - только вперёд, только искать членов экипажа. Одной ей на Марсе выжить не получится.
- Джим! Командир! - уже громче зовёт она.
Молчание в ответ, даже шорох стих. "От страха тоже можно потерять голову!" - думает Натали и при включённом нашлемном фонаре продолжает идти вглубь внутреннего пространства. Никогда она не думала, что в жизни придётся испытать подобное приключение: улететь от своих близких на космическом корабле, потерять родной экипаж и последнюю надежду покинуть эту унылую планету с её холодным небом, песком и валунами. Девушка замерла на месте и прикинула, сколько ей осталось жить в сложившихся обстоятельствах, учитывая запасы воздуха, воды и пищи. Получилось, что не более нескольких недель. Но она намного ошиблась...
С невысокого искусственного потолка неожиданно планирует что-то вроде крылатого монстра. По крайней мере так кажется Натали. Она вздрагивает, роняет принесённые баллоны и разворачивается лицом к металлическому чудовищу, находящегося теперь всего в нескольких шагах. Крылья сложены так, что не понять, как существо устроено, за крыльями этого не разглядеть. Бежать Натали не в состоянии, даже ноги от пола не может оторвать! К тому же, она понимает, что время потеряно. "Раз мне некуда бежать, то не получится ли договориться?" - думает Натали, внимательно разглядывая чудовище в свете своего фонаря. Огромное, своим обликом оно напоминает какую-то нарисованную игрушку из старинного мультфильма. Втрое выше и, на вид, в несколько десятков раз тяжелее девушки. Не шевелится и, наверное, тоже рассматривает пришелицу, определяя свои следующие действия. Хотя непонятно, чем рассматривает, поскольку глаза по подобию землян отсутствуют. Да, эти "ангелы" на откомандированных с Земли роботов не похожи.
Натали переводит взгляд на потолок и видит там ещё пару таких же особей, которые почти неразличимы на темном фоне и, похоже, совершенно не интересуются происходящим внизу. Может быть, дремлют, закрепившись конечностями за конструкции.
"Как к ним обратиться? - мучительно соображает девушка. - Кто они: роботы, живые металлизированные существа, возникшие в недрах Марса? Или пришельцы со звёзд, дожидающиеся невдалеке, пока земляне друг друга истребят, чтобы завладеть нашей планетой! Если разум есть, то могут меня понять. Но достучишься ли до него? Как донести мирный характер наших действий? Смогут ли они понять один из земных языков?"
Натали Свенссон набирается решимости, отбрасывает оружие и начинает медленно говорить через внешний динамик:
- Привет вам, жители Марса! Я представляю обитателей соседней планеты Земля. Трое землян прибыли к вам с целью вступить в контакт и создать содружество двух миров.
Больше Натали ничего сказать не успевает. Сверху опускается второй абсолютно идентичный по внешнему виду монстр, затем третий. Девушка оказывается в центре между этими странными существами - крылатыми, блестящими всеми цветами радуги и безмолвными. В тот же миг астронавт почувствовала, что теряет опору под ногами. Площадка диаметром в десять ярдов вместе с находящимися на ней монстрами быстро опускается, как грузовой лифт в производственном здании. "Я с немногочисленной охраной удаляюсь из внешнего мира... - растерянно думает Натали. - Может быть, в другой мир, где ждут меня Джим и Серж?". Время тянется медленно, с момента выхода Свенссон из марсохода прошло где-нибудь с полчаса. Однако событий произошло больше, чем достаточно.
Спуск продолжается несколько минут. Натали напряжённо ждёт продолжения, она смирилась с неизбежным, считая, что её услышали и поняли. Наверное, теперь должны встретиться хозяева монстров-чудовищ, возможно, даже человекообразные предки марсиан. "Кажется, я размечталась! - думает Натали, наблюдая, как площадка, на которой она находится вместе с тремя монстрами начинает неспешно перемещаться в горизонтальном направлении. Происходит это по-прежнему в относительной тишине, лишь тихий шорох раздаётся в динамиках. Появляется внешнее освещение, причём ровный яркий свет струится со всех сторон, как будто площадка очутилась на поверхности Земли в безоблачный солнечный день. "Однако!" - воображение начинает рисовать Натали разные варианты дальнейших событий: от внезапного появления перед нею смеющихся Джима и Сержа, исчезновения неприятных попутчиков или охранников(?), до её благополучного возвращения с экипажем на околоземную космическую станцию.
В какой-то момент девушка замечает, что движение площадки-платформы прекратилось. "Приехали?" - недоумевает она и непроизвольно делает шаг вперёд. Крылатые попутчики повторяют то же самое. Приходится идти дальше - к закрытому со всех сторон прозрачными стенами объекту. За стенами словно сквозь туман можно угадать странные конструкции, похожие на огромные соты. "Кажется, внутри что-то похожее..." - дальше своё воображение Натали старается не развивать, ей становится вновь не по себе, потому что эти полунаклонные "соты" ей кажутся заполненными человеческой массой(!), причём в статическом состоянии - никакого шевеления и движения... Она останавливается перед стеной, почти сразу часть стены изгибается внутрь, как бы приглашая гостью с Земли на экскурсию в неведомое. Вся платформа неведомым образом накрывается похожими прозрачными стенами с верхним козырьком. Вся эта конструкция в одно мгновение оказывается втянута внутрь обширного помещения с уходящими вдаль рядами-сотами. "Какая-то чудесная трансформация окружающего меня внутреннего мира Марса... - думает Натали. - Получается, я теперь - в закрытом помещении. Не означает ли это, что вне скафандра сейчас может быть совсем не смертельная для человека марсианская атмосфера с преобладанием углекислого газа, а что-то другое?". Она проверяет по цифровому индикатору. Действительно, в этом странном замкнутом пространстве начало расти содержание кислорода, прямо на глазах. И азота - тоже. Но пока без скафандра не обойтись, рановато... "Значит, здесь всё-таки есть жизнь? - думает Натали, с надеждой вглядываясь в постепенно приближающиеся ряды прямоугольных конструкций, объединённых в нечто совершенно бесподобное на взгляд землянина. Даже намёка на присутствие каких-то живых существ нет. Если не считать сопровождающих девушку отливающих металлическим блеском монстров (конечно, при условии приравнивания оных к мифическим живым существам внешних и внутренних пространств этой странной планеты).
