Серж Николсон медленно ведёт марсоход с забавным именем "Пеликан", выбирая оптимальный путь между крупными валунами, наполовину засыпанными песком. До места остаётся не больше пары миль. Джим Саливан внимательно следит за внешней обстановкой через иллюминаторы, он готов предупредить водителя, если появится опасность. Правда, буря в прогнозах на погоду отсутствовала, а других опасностей на Марсе астронавты пока не знают. Эти трое оказались здесь первыми из землян. Они облачены в скафандры облегчённой конструкции, при здешней низкой гравитации - в треть земной - астронавты почти не чувствуют веса защитного обмундирования.
Натали Свенссон слегка укачало, она уютно расположилась на своём сидении и, похоже, дремлет. Джиму девушка нравилась, очень хотел бы знать, что ей привиделось в этом кратком сне. Скорее всего - время, проведённое накануне на марсианской орбите, или последний, самый волнующий виток "Персея" вокруг Красной планеты перед выходом на траекторию посадки. Горючее уже заканчивалось, опускаться пришлось на тёмной стороне и при сильных порывах ветра. Астронавтам сильно повезло, только при свете аварийных фонарей им удалось выбраться из капсулы и найти укрытие в подготовленном временном жилом отсеке. Джим сильно сомневался, что тесный отсек окажется в идеальном состоянии и внутри можно будет провести остаток ночи - всё-таки он ждал первых посетителей два года. Тем не менее, астронавтам удалось устроиться с минимальными удобствами, поужинать и отлично отоспаться. Всё благодаря роботам, заброшенным на Красную планету, они обустроили надёжное место отдыха в районе запланированной проектом высадки, а затем отправились на другой объект. Одно не радовало: связь с Землёй уже на орбите исчезла и пока не восстановилась. Теперь у экипажа первоочередной задачей являлся поиск самих роботов, они должны были ожидать на следующем участке - в главной зоне будущего основного места обитания первой колонии землян.
После очередного поворота у высокой скалы Серж обращается к капитану:
- Джим! Кажется, мы добрались! Видишь тот тёмный прогал прямо по ходу? В сотне ярдов? Точно, как на фотографии "Спирита"...
Командир смотрит на приближающееся пятно предполагаемого входа в неведомую пещеру. Неоднократно попавшая на фотокамеру в далёком 2004 году, она с самого начала не показалась наблюдателям опасной и заинтересовала руководителей проекта на случай надёжной защиты землян от радиации. Просторное помещение и приличный слой грунта над головой с качественным уплотнением прилегающих к выходу шлюзовых камер - что ещё нужно для длительной работы запланированных в ближайшие годы экспедиций? Джим надеялся, что за эти два года с группой роботов, дожидающихся землян внутри пещеры, ничего непредвиденного не произошло. Предстоит проверить их работу и заняться выполнением программы.
- Мы, похоже, уже у цели? - подаёт голос проснувшаяся Натали. Она сидит в напряжённой позе, разглядывая в иллюминатор низкие скалы и дюны из песка по пути следования.
Серж отзывается довольным голосом:
- Мы почти рядом, девочка! Через несколько часов должны загнать нашу лошадь под навес и встретиться со стальными помощниками.
Ближайшую скалу приходится объезжать по кругу радиусом с полсотни ярдов. И сразу за поворотом астронавты видят широкий квадратный проём, начинающийся прямо от поверхности. Территория перед пещерой выровнена роботами достаточно для беспроблемного въезда внутрь.
- Остановись напротив, фары включи на максимальное освещение, - говорит Джим Николсону и готовится к выходу.
Свенссон тоже встаёт, подтягивается к капитану. Джим её останавливает, качая головой:
- Не сейчас, Натали! Сначала я выйду один, осмотрюсь. Хорошо бы роботы встречали нас у выхода...
Серж ворчит, останавливая марсоход:
- Может, я сразу к тебе присоединюсь? Что ты один можешь сделать?
- Потребуешься - позову! - обрывает Джим и делает ему знак, чтобы открыл люк.
Выходит и медленно приближается к проёму в скале. Люк закрывается, оставшиеся в марсоходе астронавты высматривают, что видно в пещере в свете фар. Роботов они точно не видят. Внутри угадывается огромное пространство, но свет далеко не достаёт, как бы теряясь по пути.
- Да здесь войдёт таких машин не меньше десятка! - удивлённо говорит Натали. Она видит, как капитан входит в проём, тень от его фигуры протягивается вперёд. Джим останавливается, вглядывается внутрь, смотрит по сторонам.
- Ни одного робота... - слышен в динамиках его упавший голос. - Топай ко мне, Серж! Время терять нельзя, без наших железяк мы пропадём... Натали, подождёшь нас внутри "Пеликана". Постоянно проверяй, не появилась ли дальняя связь с руководителем программы.
Николсон спешит к командиру, ободряюще похлопав девушку по плечу на прощание:
- Мы постараемся всё сделать как можно быстрее, не переживай!
Она с беспокойством смотрит ему в след. Серж добирается до Саливана, находящегося рядом с пещерой, они оба поднимают руки, глядя на марсоход, и исчезают внутри. У Натали неожиданно появляется самое обычное чувство страха.
- Джим! - не выдерживает она. - Вы время от времени напоминайте о себе, рассказывайте, что увидели. Слышишь, Джим?
И сразу доносится ответ командира:
- Слышу, девочка! Всё будет хорошо...
"Я для них пока лишь девочка, - продолжает стоять перед выходным люком Натали, - меня можно бросить на волю случая, можно забыть о моём существовании..."
Капитан Саливан негромко переговаривается с Сержем, похоже, они оба в недоумении. Роботы должны были находиться на строительной площадке у входа в пещеру, в крайнем случае - подготавливать внутри стены для будущих просторных помещений. Где-то там должен находиться уникальный 3D-принтер, созданный инженерами именно к этой миссии. Громкость прослушиваемого разговора постепенно снижается, но Натали думает, что это у неё такое впечатление от волнения. Она старается взять себя в руки и успокоиться. Через несколько минут сама решается подать голос:
