Нине пришлось смириться с потерей и с тем фактом, что придется продолжать путь без единого источника света. Она тяжело вздохнула и двинулась вперед.

Пройдя метров семьсот Нина, заметила слабый свет фонаря, пробирающийся к ней навстречу сквозь тьму леса. Она остановилась, совершенно не понимая, что делать: бежать дальше или остаться ждать. «Может это местный егерь? И он мне поможет? А вдруг, это не человек вовсе, а… Так, стоп! Лесных духов не существует! И с фонариками они точно не ходят!» – рассуждала женщина. Нина решила остановиться и дождаться того, кто шел прямо в ее сторону.

Свет фонарика и идущая за ним тень становились все ближе и ближе. Нина замерла в ожидании того, кто же к ней сейчас выйдет. В последний момент она осмотрелась в поисках какого-нибудь камня или палки, на случай, если придется защищаться и спасаться бегством, но ничего кроме снега вокруг не увидела. Тем не менее, незнакомец с фонариком подошел настолько близко, что Нина смогла распознать в темноте высокую, крупную мужскую фигуру.

«Это мужчина… надеюсь, это лесник, который все тут вокруг знает и сможет проводить меня до деревни…» – подумала женщина.

– Эй, кто там? – окликнула Нина незнакомца. – Отзовитесь, пожалуйста!

Незнакомец остановился, но через несколько минут молча продолжил идти.

– Здравствуйте! Ау!? Отзовитесь! – потребовала Нина.

Но незнакомец игнорировал и все так же молча шел. В этот момент Нина ощутила тревогу и собралась уже бежать, но незнакомец, словно почувствовав ее намерения, неожиданно заговорил:

– Стой! – крикнул он, выходя наконец из лесной чащи. – Ты кто? Что тут делаешь?

– Я… я иду в деревню… – ответила Нина. В ее голосе слышалось сомнение и неуверенность. – Моя машина заглохла на дороге, а мне надо в деревню. У меня там дом. Вы сможете мне помочь?

– Ты одна? – спросил незнакомец.

Он подошел еще ближе, и Нина смогла немного рассмотреть его лицо и одежду. Лицо мужчины было каким-то уставшем и хмурым. То ли от света фонарика, то ли от холода, но оно казалось Нине каким-то чересчур безжизненно бледным и даже синим. Одет незнакомец был в какие-то старые, грязные мешковатые штаны и куртку. Шапка же, наоборот, с виду была явна мала ему, а ноги мужчины были обуты в черные, давно стертые осенние ботинки, в которых, в лучшем случае, можно было ходить до первого выпавшего снега.

«Выглядит он как-то странно. На лесника не очень-то похож… – размышляла про себя Нина. – Кто он, интересно? И что тут делает? И что мне ответить на его вопрос? Может соврать, что я не одна и в деревне меня ждет муж?»

– Че молчишь? Оглохла? – еще раз спросил мужчина. Сделал он это требовательно и грубо.

– Нет… почему? Я… не одна тут. – отвечала растерянно женщина. – Точнее, тут я одна, но в деревне меня ждет мой муж…

– Муж? М-м, ну понятно. – спросил незнакомец, словно понял, что ему лгут. – А че, он тебя тогда не ищет? Не встретил? Может не так уж дорога ему женушка? Или может ты меня дуришь, а?

– Нет… Ладно, я, пожалуй, пойду дальше. – ответила Нина. Этот разговор и ей не нравился, и она решила, что лучше и безопаснее будет просто продолжить свой путь.

– Да ладно тебе. Не боись. – остановил незнакомец Нину, схватит за руку. – Я помогу. Ты, поди, замерзла? Пошли, у меня тут хата недалеко. Согреешься, а потом я тебя провожу.

– Спасибо, но может сразу тогда в деревню пойдем? Или может вы в машинах разбираетесь и попробуете починить мою?

– Ну, немного разбираюсь. Только инструменты у меня все равно дома. Я же не знал, что их надо с собой брать.

– Ну да… – согласилась Нина.

– Так че, идешь в дом? Там решим уже, че делать дальше.

– Не знаю… я все же пойду, наверное. Спасибо вам еще раз!

– Да стой ты! Ты хоть знаешь сколько идти еще до нее?

– Ну, примерно знаю…

– Врешь! По голосу слышу, что не знаешь. – ответил мужчина. – До деревни еще минут сорок идти, и это если быстрым шагом.

«Вот же влипла! Дура я, дура! Сидела бы сейчас в своей уютной, теплой квартире! Нет же! Надо было мне придумать себе приключение на одно место… – ругала себя Нина. Она стояла и боялась, не понимая, как поступить в данной ситуации – Что теперь делать? Идти с ним или попытаться бежать? Он ведь все равно догонит, если захочет…»

– Ладно. Пойдемте к вам… Далеко до вашего дома идти? – поинтересовалась Нина. Она не была уверена в своем решении, но особого выбора у нее не было. Перспектива замерзнуть от холода ей совсем не нравилась, как и необходимость идти по этому мрачному лесу еще как минимум час.

– Да не… Тут рядышком совсем. Пошли! – уверенно ответил мужчина и повернулся обратно в сторону леса, освещая путь фонариком.

Пока они шли мужчина все время задавал какие-то дурацкие вопросы, на которые Нине приходилось отвечать с большой неохотой. Но делать было нечего. Женщина не хотела показаться невежливой и грубить тому, кто вел ее в свой дом, обещал согреть и помочь. Около десяти минут они шли по темному, труднопроходимому густому лесу, прежде чем вышли к дому, где жил мужчина. С виду это был небольшой деревянный домик лесника, больше напоминающий старую времянку.

– Это ваш дом? – спросила Нина.

– Ага. Я тут живу. – ответил мужчина и загадочно улыбнулся. – Давай, заходи! Будем греться, а то я сам уже замерз.

«Неудивительно… – отметила про себя Нина, – с такой-то обувью».

Они вошли в дом, где Нину с порога встретили запах жареного лука, картошки и какой-то сырости, хотя в доме было тепло. Оглядевшись по сторонам, женщина отметила очень скромное и даже убогое убранство жилища, состоящее из старого небольшого столика и двух стульев, еще более старого диванчика, двух шкафчиков возле умывальника и небольшого зеркала. Возле дивана, прямо на полу стояла большая картонная коробка, в которой кучей валялись разноцветные тряпки и одежда. «Мне здесь не нравится! Надо бы как можно скорее уйти!» – отметила про себя женщина.

– Скромно, но жить можно, – произнес мужчина, словно читая мысли Нины.

– Давно тут живете? – поинтересовалась Нина.

– Да не… Не особо.

– Ясно. Так вы мне поможете добраться до деревни? Или с ремонтом машины?

– Да погоди ты! Только пришли, а ты уже обратно хочешь. Давай хоть поедим. Хочешь есть?

– Нет, спасибо, – соврала Нина. На самом деле, она была очень голодна, но не хотела надолго оставаться в этом не менее странном месте, чем сам лес. Да и сама обстановка дома, как и его хозяин, не располагали к трапезе.

– Че ты меня обижаешь? Я вон картошку пожарил с лучком, знаешь, как вкусно получилось?

– Уверена, вы хорошо готовите, но я такое не особо люблю… Простите. Вы можете поесть, а я подожду. Когда поедите, вы ведь мне поможете?

– Ну, как хочешь! А я поем, потому что голодный как волк! А потом помогу, не боись. – ответил мужчина и снова загадочно улыбнулся.

– Угу – кивнула Нина и осторожно присела на край дивана, продолжая осматривать пространство дома.

Мужчина стал доставать из шкафчика тарелки и вилки, поставил их на стол вместе со сковородой жаренной картошки. Достал из другого ящика буханку черного хлеба, вынул из кармана брюк маленький перочинный ножик и прямо им стал резать хлеб. То, что у мужчины в доме не было даже самого обычного кухонного ножа для приготовления еды, смутило Нину, но она старалась успокоить себя мыслью о том, что «всякое в жизни бывает… может привык человек к такому образу жизни». Но все же что-то очень сильно тревожило душу женщины, она словно ощущала для себя здесь какую-то опасность, но не могла понять почему. Ей как можно скорее хотелось покинуть это общество и оказаться в своем деревенском доме, но мужик как назло не спешил с помощью. Вместо этого, он быстро накрыл на стол и с животным аппетитом стал поглощать картошку, поглядывая время от времени на Нину, словно искушая и наслаждаясь тем, что она была голодна. Через несколько минут своей трапезы, мужчина резко встал из-за стола и обратился к Нине:

– Вот я идиот! – громко произнес мужчина, ударив себя рукой по лбу, а потом дико засмеялся. – Забыл! Выпить хочешь? У меня есть самогонка отличная. Крутая вещь!