— Глупо, мальчик, очень глупо, — услышал Трегоран сквозь постепенно затухающую волну боли.

Несколько ударов сердца он ничего не делал, продолжая прислушиваться к своим ощущениям, и лишь затем вскочил, точно ужаленный. Прямо за его спиной стоял архонт собственной персоной. Старый чародей с улыбкой смотрел на юношу.

— Больно? — Поинтересовался он.

— Да, — кивнул совершенно сбитый с толка Трегоран.

— А могло быть и хуже. Дворец, как и многие здания Батерии, построен давно и защищен от любопытных магов, желающих при помощи айперона забраться туда, куда их не просили.

И только теперь Трегоран понял, что старый маг выглядит как-то излишне прозрачно, эфирно, можно даже сказать. Понимание ударило его, точно топор.

— Господин, вы владеете магией духа?

Архонт расхохотался — сейчас он не походил на того сурового и надменного гордеца, что восседал во главе городского совета.

— Никто в наши дни не владеет ею, мальчик. Я лишь освоил пару трюков, но это долгий разговор. Приди завтра, и мы обсудим все интересующие тебя вопросы.

Сказано это было доброжелательным, даже любезным тоном, но Трегоран не обманывался. Приглашение от такого человека равносильно приказу.

— Слушаюсь, господин, — склонился он в поклоне.

— А теперь беги, мальчик, тебе хватит для первого раза, возвращайся в тело.

Трегоран снова поклонился и понесся к себе. В голове все перепуталось, от страха он петлял, точно пьяный, однако вместе с диким ужасом тлел и огонек любопытства.

«Кажется, мне удалось прикоснуться к тайне», — думал Трегоран. — «Возможно даже, что благодаря этому я стану сильнее. Или умру».

Он не питал иллюзий, рабство научило трезво смотреть на мир и правильно оценивать риски, однако, несмотря на желание тотчас же собрать вещи и бежать, куда глаза глядят, Трегоран все-таки решил остаться и узнать, что же архонт захочет предложить. В том, что некое предложение поступит, юноша не сомневался.

Тело его лежало все там же — на крыше. Хотя времени прошло совсем немного, выглядела оболочка так, что Трегорану захотелось бухнуться в обморок: мертвенно-бледное лицо, синюшные губы, закрытые глаза. На какой-то кошмарный миг ему почудилось, что тело не выдержало, но затем он различил едва заметное движение груди.

«Успокойся!» — приказал чародей себе. — «Все что нужно, это просто вернуться».

Юноша подошел к собственному телу и коснулся лба рукой. Тотчас же некая сила подхватила его, скручивая и затягивая внутрь.

Стало очень холодно и темно, он застонал и с трудом разлепил веки, после чего огляделся.

— Кажется, удачно, — прошептал Трегоран и с трудом поднялся — в теле ощущалась слабость.

Он спустился по приставной лестнице и отыскал Димароха. Актер выслушал рассказ товарища внимательно и очень серьезно. Когда Трегоран закончил, он сказал лишь одно:

— Будь осторожен. Архонт — опасный человек, постарайся не превратить его в своего врага.

— Да, — кивнул Трегоран. — Постараюсь.

Дом архонта, расположенный в самой роскошной части города, поражал богатством и выделялся даже на фоне прочих — весьма непростых построек. Когда Трегоран, которому за ночь не удалось сомкнуть глаз, подходил к этому произведению искусства, солнце едва только взошло на небосвод. Сперва юноша даже не поверил своим глазам и протер их, но нет, трехэтажный мраморный особняк, обнесенный изящной оградой, за которой росли аккуратные кустики и деревья, никуда не пропал. Золото и драгоценные камни, украшавшие ворота тоже не исчезли.

«Ах да, кто же рискнет воровать у архонта», — подумал Трегоран, стуча. — «Это что, красное дерево? Хм-м, а он действительно может сорить деньгами».

Ему открыли тотчас же, словно ждали. За дверью стоял стройный юноша с ярко выраженными северными чертами. Возможно, родом он происходил из Ирризии, возможно, откуда-нибудь еще. На этом молодом человеке, как и на самом Трегоране, красовалась одежда городского мага.

— Господин ждет тебя, — лаконично изрек юноша и подвинулся, дозволяя Трегорану войти. Этот незнакомый маг закрыл за беглым рабом дверь и повел его к дому по дорожке, выложенной, естественно, из мрамора.

Несмотря на ранний час в доме никто не спал — слуги носились туда-сюда, из кухни доносился звон посуды и ругань челяди, где-то звенели мечи, из чего Трегоран предположил, что у архонта есть своя личная охрана, занятая в данный момент тренировками.

Сам хозяин особняка ждал гостя в просторном зале на третьем этаже. Тут было очень чисто и красиво, всюду стояли многочисленные полки, забитые книгами, а стены и пол устилали ковры, прикрывая вездесущий мрамор. Кажется, старый чародей питал любовь к этому материалу.

Нартиах возлежал на софе и поедал виноград из золотого кубка. Кивком указав Трегорану на соседнюю софу, он взял очередную ягодку и с аппетитом съел ее, выплюнув косточки в золотое блюдце, стоящее рядом.

Трегоран разулся и занял предложенное место, он понимал, что архонт сейчас оказывает ему огромную честь. Вкушать пищу вместе с фактическим хозяином города — это привилегия, даруемая немногим.

— Ты думаешь, о том, что мне нужно от тебя, — резко, безо всяких вступлений и приветствий, проговорил архонт.

Он не спрашивал, он утверждал, и Трегоран не решился лукавить — юноша выдавил из себя:

— Да, господин.

— И правильно делаешь. В нашем мире ничего не делается просто так, уже кому-кому, а беглому рабу вроде тебя это должно быть известно.

Панический ужас сдавил Трегорана в своих объятиях, что сразу же отразилось на его лице.

— Не волнуйся, мне нет дела до того, кто именно порол тебя плетью и почему ты сбежал, — произнес Нартиах заметно мягче. — Теперь ты — свободный человек и городской маг, а потому, будь любезен, успокойся. Я позвал тебя для того, чтобы предложить кое-что ценное.

— Магию духа? — предположил Трегоран.

— Умный мальчик. Да, я могу обучить тебя всему, что знаю сам. Это немного, но, согласись, лучше, чем ничего. Полагаю, ты уже успел оценить те крохи, что нашел в библиотеке.

Слово «нашел» было произнесено таким тоном, что Трегоран сразу понял — ни о какой случайности не шло и речи, архонт сделал все, чтобы «затерянные» пергаменты перешли в правильные руки.

— Для чего вы сделали это? — Трегоран решил действовать прямо.

— Я посмотрел немного на твои тренировки и понял, что не самый плохой результат, который ты показал на экзамене — всего лишь уловка, призванная скрыть истинную силу. Было бы просто обидно упустить такого самородка.

Он взял еще одну ягоду и жестом предложил Трегорану угощаться. Отказать, означало смертельно обидеть хозяина, а потому молодой человек взял несколько сладчайших ягод, в которых почти не было косточек.

Стройный северянин, который и не подумал покинуть комнату, подлил обоим вина, и занял место за спиной архонта.

— Значит, вы видели? — Трегоран не притронулся к напитку, ожидая, пока архонт сделает глоток из своего кубка.

— Умение становиться призраком помогает в жизни, — озорно улыбнулся Нартиах. — Согласен?

Несмотря на серьезность ситуации Трегоран не сумел сдержать усмешку — архонт, когда желал того, мог с легкостью расположить человека к себе.

— Так вот, мальчик, я могу научить тебя некоторым трюкам из свитков, спрятанных в моем доме, и трюкам, которые открыл сам за годы жизни. Но не бесплатно.

— Что я буду должен делать? — Трегоран понимал, что отказаться он все равно не сумеет, а потому надеялся лишь, что в мозгах у старикашки не роятся какие-нибудь гнусные мысли.

— Батерия слабеет, — вместо ответа произнес Нартиах. — Магов становится все меньше, а те, кто есть — в подметки не годятся предшественникам. Самые талантливые бегут в империю, одну из двух, на выбор. И селианцы, и фарийцы нуждаются в повелителях стихий, впрочем, таверионцы тоже не отстают от них. Республика знавала лучшие годы, но все еще могуча. Чародеи, мальчик, это такой товар, которого постоянно не хватает. Вот твоя родная Тимберия пренебрегала ими, предпочитая растить своих, и где она теперь? Жалкий десяток жрецов высшей ступени ничего не сумели сделать с боевыми магами легионов. Но я отвлекся.