Они зависли на высоте четвертого этажа.

Вцепившись мертвой хваткой за перекладину ступени, Грег собирался подтянуться, чтобы зацепиться ногами. Однако стоило ему сделать рывок вверх, как раздались выстрелы. Их щедро поливали из автомата. Парень закрыл глаза в надежде, что его не заденут. Так и вышло.

Ноги болтались в воздухе, бесполезно выискивая опору. Ладони болели, особенно пальцы. Нет нет! На этот раз они точно не выдержат. Слишком много испытаний, а ведь Грег не какой-то там работяга, он просто толкает ВОП!

Казалось, прошли года, прежде чем все стихло. Парень оглянулся. Под ногами четыре этажа свободного падения. Все еще слишком высоко для безболезненного приземления! Справа и слева Ульи. Ветер качал Грега словно тряпку, грозя сорвать и унести прочь. Он висел на лестнице, примерно посередине между двумя домами. Казалось, выхода нет. Грег подтянулся на руках, и конструкция со скрипом опустилась чуть ниже.

В это время Джо пыталась взобраться на лестницу. Перебирая руками, двигалась влево, к перекладине. Старалась перехватиться поудобнее.

Из окна шестого этажа вылетело одеяло. Следом, с пронзительными криками, на встречу к земле, пронесся человек. Голос был настолько панический, что определить пол не удавалось. Ветер пытался подхватить тяжелое одеяло, но то лишь непосильным грузом летело вниз. В оконном проеме показалось дуло автомата, а затем посыпался град пуль. Лязг их слышался со всех сторон. Одной удалось отколоть кусочек угла подошвы ботинок девушки.

Следующая пуля решила все. Джо даже показалось, что звук свинца о металл был куда громче остальных. По всей видимости, стрелок попал в крепление, потому что проржавевшую лестницу тряхнуло так, что беглецы лишь чудом не свалились вниз.

Крики пронеслись в обе стороны между Ульями, а эхо тут же подхватило их, упиваясь страхом, что поселился в голосах.

Джо, Грег и хренова развалюха пожарная лестница, летели с того самого четвертого этажа навстречу к земле. Звук резал слух. Это было сродни когтям кошек, бесконечно водящим по стеклу. Джо кричала, пусть и не громко, но черт подери, она готова была прокрутить в памяти ленту жизни, однако, достойных воспоминаний было не так-то много. В двух с половиной метрах над землей с одной стороны пожарная лестница остановилась. Ей преградил путь козырек входа в соседний Улей. С другой – встретилась с сырой землей. Удар был жесткий. Джо чудом не сломала ребра. Внезапно наступила тишина. Лестница заметно укоротилась, теперь обломки ее лежали на земле. Они довольно гармонично вписались в местность. Джо посмотрела на драгдилера, не в силах совладать с дыханием. Ее трясло. Изо рта вырывались тяжелые вздохи, сопровождаемые паром. Между ними была груда металла. Грегу повезло, что одна из балок не пронзила его, словно шпика шашлык. Выстрелы стихли, но это не значило, что Зачистка закончила свою работу.

Почувствовав на себе взгляд Джоанны, драгдилер обернулся к ней, насколько это было возможно. Будь у него силы, он бы отпустил правую руку и повис только на левой. Но силы стремительно заканчивались. Грег наклонил голову вперед, неуклюже выглядывая из-за своих вытянутых рук. В глазах девушки ясно читалось: «прыгаем». Парень мысленно с ней согласился. Он чуть кивнул и разжал пальцы. Грег приземлился на жесткую землю, усыпанную ошметками металла. Ощутив под ногами твердую почву, парень чуть не заорал от счастья. В его голове никак не укладывалось, что он смог пережить такое. Драгдилер спешно ощупал себя, а когда не обнаружил никаких серьезных повреждений, кроме царапин и ссадин, чуть не расхохотался от радости.

Джо приземлилась в паре метров от него. Между ними лежала лестница с искореженными перекладинами, но они прекрасно видели друг друга. Оба были целы и обескуражены.

Грег стер кровь под носом и выставил руки в сторону, как бы говоря: «я сделал это и остался жив! » Ему показалось, что девушка улыбнулась. Грег так и не понял, потому что в Улье прогремели выстрелы.

– Бежим. – Проговорил парень.

Думать было некогда, особенно после того, как на первом этаже с обеих сторон раздались крики и визг жильцов. Несколько секунд могли дать им фору. А так же «провальные» места развалин, по которым Джо и Грег уже бежали. Фору им даст и пригорок, на который «Рыцарям» Зачистки придется взбираться, как только они покинут Улей. Послышались выстрелы. Джо вздрогнула. В голове ее пульсировало, но поддаваться панике она себе просто не позволяла. Каждый шаг на данной местности должен быть четким, обдуманным, а движения отлаженными. Джо побежала впереди, уводя Грега извилистой тропой по развалинам зданий. Если бы не выстрелы, что звучали позади, они бы слышали истошный писк голодных крыс, ожидающих смачный кусок мясца. Возможно, сегодня им удастся поживиться. Чертовы кровожадные крысы!

Джо перепрыгнула с одной обломленной плиты на другую. Между ними была небольшая расщелина, из нее торчала балка арматуры. Джо помнила слова Родни о том, что именно в этом месте можно стать уточкой на шпике.

– Осторожно. – Предупредила она Грега, обернувшись. Тот замешкался. – Если соскользнешь, тебя пронзит насквозь. – Сзади уже показались головы Зачистки. – Давай! – Грег будто бы размышлял, стоит ли это делать. Джо уже видела, как парень ищет глазами другой путь. – Проклятье! Это единственный надежный путь! – Пуля отрекошетила от торчащего куска бетонной плиты у ног Грега, и тот прыгнул. Он буквально нырнул вперед.

– Шевелись. – Буркнул драгдилер, как ни в чем не бывало, и Джо не стала возражать, лишь с упреком взглянула на него.

Когда они спускались с последних развалин, небо сотряслось от истошного крика и автоматного града, выпущенного в неизвестном направлении. А потом все стихло. Но не на так надолго, как бы хотелось Джо и ее новому приятелю. Почва под ногами стала надежной, а значит, можно было прибавить темпу. Они помчались прямиком через рощицу, что под покровом ночи позволяла им скрыться из виду на какое-то время.

С каждым новым шагом Грегор понимал, что больше не может. Ноги гудели. Особенно икры и щиколотки. От перенапряжения их сводило. Мышцы окаменели. Драгдилер был вынужден остановиться. Парень согнулся пополам и тяжело задышал. Грег не видел, как Джоанна быстро взглянула на него. Выражение ее лица красноречиво говорило: «ты нас задерживаешь! », но девушка ничего не сказала. Может, потому что и ей тоже не мешало перевести дух.

Парень отошел к ближайшему дереву и сел. Ледяной ветер обдул его разгоряченное лицо, и поначалу это очень понравилось Грегу. Он наслаждался прохладой, но не долго. Хватило пяти минут и драгдилер задрог. Кожа покрылась мурашками. Свитер, пропитанный потом, с равной горловиной, не грел.

Среди деревьев разыскать их будет сложно. Но Зачистка не боялась сложностей. Тем более рощица небольшая. Она скроет их на время, но это не убежище, не укрытие. Временное пристанище. Их обязательно отыщут. Найдут и убьют.

Парень зябко поежился.

Где-то там, среди тощих деревьев, виднелись черные дома. Слышались громкие разговоры людей. До парня доносились их грубые голоса. Он напрягся, пытаясь понять, о чем они говорят, но не смог. Их разговор больше походил на лай. Кто-то проорал команду, другие тут же откликались чем-то вроде: «Так точно! » или: «Есть! » Не очень содержательная беседа.

«Дело плохо», – подумал Грегор и внезапно для себя обнаружил, что Ульи остались далеко за спиной. Перед ними показались первые дома Муравейника, так называемого торгового района Зоны Б. Здесь можно было купить практически все, что душе угодно, главное сойтись в цене. Еда, одежда, мебель – запросто. Орудия труда – извольте. Выпивка, наркотики – безотказно! Шлюха? Что ж, и это можно!

Зачистка уже ждала их, а если судить по их активности, видимо, они считали, что беглецы уже проникли в этот район и даже успели найти себе прибежище.

– Нам надо где-то укрыться. – Прошептал парень. – Есть мысли?

– Нам. – Фыркнула Джо. – Нет никаких «мы». Каждый сам за себя.

– Это что, игра, по-твоему?! – Злобно зашептал Грегор. – Хотя, ладно. Иди куда хочешь. Вот только домой тебе ходу нет. Стоит высунуть нос, тут же получишь пулю промеж глаз. Они уже, наверное, потрошат твою сестрицу.