Ветер буквально бил со всех сторон. Рыжие волосы взметнулись вверх, высвободившись из косы. Боль была жуткая. Что-то хрустнуло в районе левого плеча. Кожа на ладонях горела. Из глаз потекли слезы боли и радости. Она еще сильнее прижалась к ржавой перекладине лестницы, обхватывая ее теперь и правой рукой, не веря, что у нее получилось. Сердце бешено стучало.

Когда Джо прыгнула, Грегор и хозяин квартиры подались вперед. Они оба перегнулись через подоконник, ожидая увидеть, как рыжеволосая бестия летит к земле. Удивление, охватившее их обоих, сложно было бы передать словами. Она выжила! Она сделала это! Она прыгнула в лапы смерти и смогла уцелеть!

– Мра а ак! – Протянул Грег пораженно и восхищенно одновременно, и тут его прошиб ледяной пот. Ему предстояло сделать тоже самое: совершить смертельный прыжок. Парень чуть не застонал. Его так и подмывало спросить: «а другого выхода нет? » Он даже оглядел крохотную квартирку. Драгдилер не знал, что искал. Какую-нибудь дверь, что чудесным образом осталась незамеченной и вела в соседнюю квартиру. Но ничего подобного не обнаружил.

Оставалось окно.

Зачистка приближались. Их громоподобные, хотя и неспешные шаги звучали совсем близко. Мужчины о чем-то переговаривались между собой, бранились. Может, они уже за дверью? Удивительно, как Зачистка до сих пор не вломилась в комнатушку. Ведь прошло уже столько времени! Неужели они до сих пор шарили по соседним квартирам? А может, просто ждали приказа своего командира. Конечно, ничего не мешало ему отдать приказ прямо сейчас. Одного вскрика: «Огонь! » будет более чем достаточно, чтобы превратить дверь, а за одно и всех находящихся за ней людей, в решето.

Драгдилер спешно, хотя и не очень уверено залез на подоконник. Хозяин квартиры тут же попятился назад. На лице его замерло идиотское выражение.

«Он что собрался прыгать? » – читалось на его глупой, перепуганной физиономии. Незнакомец еще сильней прижал доску к груди, словно она был последней его надеждой в этом рехнувшемся мире. До него так и не дошло, к чему все идет. Он верил, что Зачистка, не обнаружив здесь этих двоих, просто уйдет.

– Я прыгаю! – Крикнул Грег и замер. Страх сковал его. У него не получится.

В это время Джо уже начала спуск. На какие-то доли секунд, она позабыла о парне. Все, чего ей хотелось – удрать подальше. Как можно быстрее спуститься и бежать, но его возглас заставил ее замереть. Девушка подняла взгляд. Он не был готов к прыжку. Парень мялся на карнизе, не в силах ни прыгнуть, ни вернуться обратно в квартиру. Он боялся. Слишком сильно.

Грегор чувствовал, как ускользают секунды, а вместе с ними и сокращается остаток его жизни. Решать нужно сейчас. Мысленно парень прокричал: «Прощай! » остаткам этого мира и всем его обитателям.

Хозяин квартиры смотрел на него, как на сумасшедшего, и, безусловно, был прав. Только чокнутый может сигануть в окно с десятого этажа. Чокнутый и безумно влюбленный в жизнь.

Ветер пробирал до костей. Но холода парень не чувствовал, только страх. Страх самой смерти. Такой ярки и парализующий. Грегор быстро взглянул вниз, и голова закружилась от высоты. Если он сорвется, кончина будет стремительной. Короткий полет и смачный удар без особых мучений оборвут его не очень радостную жизнь.

Проблема была в том, что Грегор очень хотел жить, потому высота его так сильно пугала. Он уже решил, что рискнет схлестнуться с Зачисткой, но тут раздались выстрелы.

Грегор прыгнул.

Едва его ноги оторвались от карниза, он почувствовал, как его неумолимо потянуло вниз. Парень вытянул руки вперед в надежде зацепиться за перекладину, но силы прыжка не хватило. Самую малость. Он не дотягивался. Грег не понял, что пошло не так. Все происходило настолько быстро, что даже паника не успевала взять над его разумом верх. Не было ни одной мысли, только ужасающее чувство падения.

Ветер шумел в ушах, а сердце так сильно колотилось, что Грег не слышал, как Зачистка опустошала рожки, и громы выстрелов сотрясали квартиру. Ту, в которой еще пару секунд назад был он. Не слышал, как вскрикнул хозяин квартиры. Его тело превращалось в решето, примерно в то же время, когда Грег повис в воздухе между окном и пожарной лестницей.

Дальше все произошло еще быстрее. Настолько, что трудно было понять, что к чему: еще мгновенье назад он летел в объятия смерти, а теперь раскачивался в воздухе, как тряпичная кукла, повешенная на веревку во дворе дома, чтобы тщательно просохла. Вправо – влево. Вправо – влево. По дуге.

Левую руку обдало такой болью, словно ее засунули в кипящее масло. Казалось, она вот-вот оторвется к чертям собачьим. Парень крикнул. До него еще не дошло, что же случилось.

– Хватайся! – Заорала Джоанна. Мышцы ее правой руки свело от боли. Она держала этого кретина из последних сил. Мало того, что ее сильно дернуло, когда удалось поймать его в последний момент, так сильно, что она чуть не сиганула за ним следом. Так его еще и раскачивало, как маятник! Девушка была не в состоянии это прекратить. Все, что она могла – просто держать его за запястье. На самом деле Джо схватила парня за предплечье, но рука соскользнула до запястья, собрав на своем пути рукав свитера. Горло и шов другого плеча тут же порвались, но на это никто не обращал внимания.

Чудо! Да… Все это походило на чудо. Ведь ему должно было оторвать руку. Или она должна была улететь следом за ним. Что-то должно было пойти не так!

– Хватайся! – Прокричала она снова. Девушка держалась за перекладину лестницы, пристроив локтевой сгиб за ступенькой. Это помогло, но когда Джо дернуло, она почувствовала, как холодная металлическая палка пытается разрезать ее руку.

Резко подняв голову вверх, парень посмотрел в глаза девушки. Крупные, напуганные. Джоанна боялась, что просто не сможет удержать его. Ей было так больно, что она хотела его отпустить.

– Давай же! – Крикнула Джо. Подтянуть его она была, не могла, как и держать еще хотя бы мгновение. Силы заканчивались. Рыча от натуги, Джо сделала последнее усилие, меняя траекторию движения Грега, смещая его прямо на себя. От удара они оба вскрикнули. На долю секунды Джо показалось, что сейчас он снесет ее с лестницы, но рука ее оказалась крепка. Пожарную лестницу от удара опасно трясануло, но она осталась на прежнем месте.

От боли из глаз парня буквально полетели искры. Он здорово приложился головой и животом о лестницу, рядом с ногами Джоанны. Из носа потекла кровь, но рука необъяснимо ловко нащупала ступени, и вцепилась в них мертвой хваткой. Драгдилер водрузил свое тело на пожарную лестницу и та недовольно заскрипела.

На несколько секунд они замерли. Джо все еще держала парня за руку, хотя больше не чувствовала нагрузки. Грег нашел опору ногам. Их обоих трясло. Нет. Лихорадило. Беглецы стояли, прижавшись в лестнице: Джо повыше, Грег на несколько ступеней ниже, желая срастись с ней, и у обоих в голове не укладывалось то, что произошло.

– Я их вижу! – Заорал кто-то и беглецы, как по команде, подняли головы. В оконном проеме виднелись две головы. Это были «Рыцари».

– Ходу, ходу, ходу! – Прокричал драгдилер, как заведенный.

Они припустились по ржавым ступенькам. Где-то наверху раздалась автоматная очередь. Пули ударялись о перекладины и ступени пожарной лестницы и со звоном отлетали в стороны. Грегор невольно вжал голову в плечи. Джо спускалась, как сумасшедшая, толком не успевая ставить ноги. Но этого было не достаточно. Они преодолели еще два этажа. Впереди ждало еще шесть.

Между Ульями пронесся невыносимый скрежет, который тут же подхватил ветер. Длинные, металлические штыри, что крепят лестницу к стене, начали вылезать, как черви из земли. С оглушительным ревом, верхушка лестницы наклонилась.

– Осторожно! – Только и успел крикнуть Грегор.

Их резко бросило из стороны в сторону. Ноги соскользнули с перекладин ступеней. По улице пронесся испуганный крик Джо. Теперь все зависело от цепкости пальцев и силы рук. Они летели вместе с лестницей, но та, вместо того, чтобы устремиться вниз и рухнуть тяжелой грудой на двух беглецов, напоролась на соседний Улей. С диким скрежетом она скользила вниз, вспарывая бетонные плиты, словно скальпель плоть. Когда лестница встала мостом между Ульями, их так дернуло, что едва удалось удержаться.