Долохов докладывал, что со стороны это выглядит как обычное общение подруг. Но Долохов был уверен, а Том был склонен ему доверять, что мисс Грейнджер неспроста начала общаться с этой женщиной. Общения ей не хватает что ли? А может, она рассчитывает, что миссис Шекболт поможет подобрать ей выгодную партию?

Ответов на эти вопросы Том получить не мог. Так что слежку за мисс Грейнджер было решено прекратить. Тем более начался сентябрь, а это значит, можно было начать дуэльные тренировки. В поместье регулярно приходили и уходили Рыцари. За лето они отстроили дуэльный зал в подвале и теперь по очереди учились перенимать от Долохова не только вредные привычки, но и полезные навыки. Том тоже изредка тренировался. Обычно он ставил против себя двух-трёх самых сильных парней, или одного Долохова, но победить его никто не мог.

Больше всего юные Рыцари любили спарринговаться именно с Томом, но тот не мог постоянно находиться в дуэльном клубе.

Во-первых, он всё ещё разбирался с загадкой ожерелья. Во-вторых, он часто встречался с сэром Гектором. В-третьих, они с Абраксасом стали продумывать стратегию для выборов.

Гектор тоже оказывал посильную помощь. Том иногда называл его голосом разума.

— Нельзя травить двух кандидатов помимо тебя, — устало повторил Гектор, обращаясь к Абраксасу.

— Но и допустить, чтобы нас было трое мы тоже не можем. Делить на троих сложнее, чем на двоих, — мудро произнёс он.

Том помассировал переносицу.

Абраксас сидел по правую руку, Гектор по левую. Оба уже битый час спорили о том, насколько гуманно травить кандидатов на выборах.

— Мы уберём только Блишвика, — решил Том; маги уставились на него. — Так вероятность, что обвинят Абраксаса меньше. К тому же, Блишвик и так отсидел два срока на своём посту. Уверен, когда выбор останется между чистокровным и грязнокровкой — выберут чистокровного.

Гектор откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди. Малфой отзеркалил его положение.

— Но не насмерть, — проговорил Гектор. — Если ты свободен завтра, мы можем занять лабораторию с утра, — обратился он к Тому, — чтобы опробовать тот рецепт, — он указал на книгу в руках Тома.

Абраксас прочистил горло.

— Выберут чистокровного, если Дамблдор не наберёт себе сторонников за этот год.

Гектор моргнул. Том тоже.

— Ты считаешь, что его влияние настолько велико? — уточнил Риддл.

— Я бываю в Министерстве и вижу, что там происходит. Не знаю, как он это делает, но многие следуют за ним, — Малфой скривился. — Прикармливает он их что ли своими лимонными дольками?

Гектор усмехнулся и покачал головой.

— Значит, нужно показать Дамблдору, что опасности нет. По крайней мере до определённого момента, — произнёс Том. — Он не должен знать о поддержке сэра Гектора.

Последний кивнул.

— Да, но это ставит нас в затруднительное положение. На Заседаниях мне нужно будет оставаться нейтральным. А моя наследница — истинная Гриффиндорка. Она не умеет сдерживать эмоции, всегда борется за справедливость. Она просто не сможет промолчать там, где это будет нужно.

Риддл тяжело вздохнул. Вечно эти проблемы от женщин.

— Вы можете не посещать Заседания до марта, — сказал Абраксас, — всё равно ничего важного там не будет. А с марта, я думаю, мы сможем выстраивать активную линию оппозиции…

— В феврале будет Заседание, на котором мне потребуется ваша поддержка, — оборвал Гектор.

— Приют, — кивнул Том, дав понять, что понимает о чём речь. — Значит, до февраля.

— Или вы можете объяснить всё вашей племяннице, — предложил Абраксас.

Гектор покачал головой.

— Она сама всё поймёт, когда придёт время. Если я скажу ей прямо, что Нобби Лич — плохо, а Абраксас Малфой — хорошо, она мне не поверит. А если будет пытаться что-то узнать, может раньше времени раскрыть наши планы перед Дамблдором.

Риддл и Малфой переглянулись, впечатлённые такой логической цепочкой. Очевидно, поколение Септимуса Малфоя более подковано во всех этих политических аспектах. Здесь даже природная способность Абраксаса меркнет перед опытом Гектора.

***На следующий день Том, по приглашению Гектора, отправился в его поместье. Он был доволен возможностью увидеть знаменитую лабораторию, в которой было создано антиликантропное. И она, надо признать, впечатляла. Собственная лаборатория Риддла была в разы меньше этой и была не так хорошо оборудована.

Они вдвоём варили зелье пол дня, изредка отрываясь на переговоры. Как Том и подозревал, у сэра Гектора было такое же чутьё на магию, как и у Антонина. Он замещал многие ингредиенты без дополнительных расчётов, интуитивно. Выглядело это волшебно: он замечал малейшую смену оттенка, с полуповорота понимал, как сильно изменилась густота, не отрываясь от котла просил у домовиков ингредиенты, будто варил это зелье всю жизнь.

— Мастер Гектор, — неожиданно пропищал домовик, — обед для мастера и гостя накрыт.

Последнее предложение он сказал более настойчивым тоном, который не подразумевал возражений. Домовики Абраксаса такого себе не позволяли. Риддл ожидал, что Гектор устроит взбучку наглецу, но тот посмотрел на часы и его брови поползли вверх.

— Спасибо, Флор, мы сейчас придём, — вежливо сказал он.

Том был озадачен. Он снял с себя рабочую мантию, оставаясь в брюках и белой рубашке.

Гектор снял зелье с огня, наполнил несколько флаконов, два из которых протянул Тому, а остатки уничтожил.

— Что ж, теперь мы можем пообедать, — удовлетворённо протянул Гектор, осматривая лабораторию, которую уже приводили в порядок домовики.

После обеда Гектор и Том засиделись в столовой, обсуждая зелье, периодически возвращаясь к политике. В этот момент домой неожиданно вернулась мисс Грейнджер.

Заметив Тома, она глупо моргнула и замерла, покосившись на дядю. Риддл готов был поклясться, что она раздумывает над тем, чтобы уйти. Видимо, посчитав это плохой идеей, она всё же села на своё место.

Эльфийка, которая, судя по всему, души в ней не чаяла, крутилась рядом. Она смотрела на хозяйку с таким благоговением, что Том не сомневался: странные отношения с эльфами — семейная черта Грейнджеров.

Что Риддлу показалось странным, так это её настороженное, а порой и раздражённое отношение к нему. С самого момента появления, в её голове будто развивалась какая-то мысль. Гектор был прав, когда сказал, что она не умеет держать лицо. Когда её мысль оформилась, не хватало только лампочки над головой, чтобы сигнализировать об этом.

— Так значит, это вы — поставщик уникальных рецептов, от которых в таком восторге мой дядя? — недовольно протянула мисс Грейнджер, прищурив глаза.

— Верно, — ответил Том, гадая, откуда в её голосе столько подозрений; знала бы она, что это её дядя выбирает самые сложные и опасные рецепты. — Я нашёл эти древние рецепты в фамильной библиотеке и долго искал зельевара, которому мог бы их доверить…

— Миссис Принц, мастер Белби и Слагхорн, видимо, отказались? — почти зло выплюнула она.

Гектор, сидящий от него по правую руку, с умилением смотрел на свою наследницу. Странные чистокровные. По мнению Тома, он должен был осадить племянницу, если надеется когда-нибудь выдать её замуж.

Вместо этого Гектор впервые заговорил об антиликантропном и удивил Тома тем, что зелье — действительно идея мисс Грейнджер. Том смерил её оценивающим взглядом. Ну не была она похожа на ту, кто сумел бы создать такое чудо.

В конце концов Гектор решил разбавить напряжённую обстановку историей про эльфа по имени Чер. Услышав её, Том не смог сдержать вырывающийся смех — Риддл знал, кому принадлежит этот эльф. Его хозяином является Юстин, однако на счёт недоумка Том не мог согласиться — имя домовику давал отец Юстина, а ему было просто плевать на эльфов. Он давал им имена, называя просто первым, что попадалось на глаза. Стоит ли упоминать, что одну из его эльфиек зовут Кап*.

После того как Том искренне рассмеялся, мисс Грейнджер состроила странное выражение лица, и, прихватив всё, что ей приготовила эльфийка, ушла в библиотеку. Это было странно. Обычно женщины любили его смех. Даже искусственный. Правда, он не мог припомнить, когда в последний раз смеялся так искренне в женской компании.