А когда все шестеро мужчин, как один, сунули руки под куртки и достали большие черные и серебристые пистолеты, восьмилетняя Клэр Фицрой закричала.

Курту Ригелю шел пятьдесят второй год, и он был таким высоким, светловолосым и широкоплечим, как подразумевало его немецкое имя. Он присоединился к «Лоран Групп» семнадцать лет назад после выхода в отставку из немецкого бундесвера и поднялся по служебной лестнице от заместителя директора по безопасности в гамбургском филиале через полдюжины зарубежных должностей в странах третьего мира, с каждым разом все более нищих и опасных для жизни, до поста вице-президента отдела по управлению угрозами для безопасности (ОУУБ) в парижской штаб-квартире корпорации. Это был длинный титул, – претенциозная вывеска, скрывавшая простое объяснение его работы.

Ригель был тем человеком, к которому обращались, если заказчику нужно было сделать что-то плохое. Незаконные обыски, команды взломщиков, группы корпоративного шпионажа, специалисты по медийной дезинформации. Даже профессиональные убийцы. Когда агенты Ригеля приходили в ваш офис, это означало, что либо они собираются помочь вам избавиться от трудной проблемы, либо вы сами являетесь трудной проблемой, и кто-то прислал их избавиться от вас.

Руководство «департаментом темных дел» практически гарантировало, что Ригель не поднимется выше по корпоративной лестнице. Никому не хотелось командовать парадом и быть главным рубщиком голов при свете дня. Но Ригель ничего не имел против стеклянной крыши над головой. Напротив, он рассматривал свою должность практически как вассальную собственность и выстроил вокруг себя целую династию экспертов по безопасности. За четыре года на посту президента ОУУБ его агенты устранили трех политических кандидатов в Африке, трех борцов за права человека в Азии, колумбийского генерала, двух журналистов-расследователей и около двадцати сотрудников «Лоран Групп», которые по той или иной причине не смогли вытянуть ответственные задания. Лишь один человек в «Лоран Групп» знал обо всех тайных операциях; Ригель жестко разделил и изолировал должностные полномочия своих подчиненных, а вышестоящие лица корпорации достаточно хорошо разбирались в его тактике и понимали, что не хотят знать ничего сверх необходимого.

Если возникали проблемы, то вызывали Ригеля. Когда проблемы исчезали, Ригель получал тихие благодарности и вознаграждение.

Это делало Курта Ригеля чрезвычайно могущественным человеком.

Офис в парижской штаб-квартире, обшитый тиковым деревом, вполне устраивал его. Как и сам Ригель, кабинет был большим и светлым, основательно обустроенным, но тихим и почти неприметным между отделами промышленного шпионажа и IT-индустрии в южном крыле городского комплекса «Лоран Групп». На стенах его кабинета было развешано более полудюжины охотничьих трофеев. На Монмартре жил таксидермист, который фактически зарабатывал себе на жизнь с помощью африканских сафари и канадских экспедиций Курта. Головы носорога, льва, лося и оленя-вапити пустыми глазами смотрели на посетителей со своих настенных креплений.

Именно здесь он ежедневно в пять вечера тренировался. Около сотого приседания, когда он весь вымок от пота, чирикнул сигнал внешней линии связи. Несколько линий он мог игнорировать, пока не закончит упражнение, но это был шифрованный номер «горячей линии», и он почти с утра ожидал этот звонок.

Он взял полотенце, подошел к письменному столу и включил микрофон громкой связи.

– Ригель слушает.

– Добрый день, мистер Ригель. Это Ллойд из юридического отдела.

Ригель отхлебнул из бутылочки с витаминным раствором и уселся на краю стола.

– Ллойд из юридического отдела. Чем могу быть полезен?

Голос Ригеля напоминал звучный рык артиллерийского офицера, которым он когда-то был.

– Мне сказали, что вы будете ожидать моего звонка.

– Со мной связался сам генеральный директор, не более и не менее. Марк Лоран лично велел сосредоточить все усилия на вашем проекте. Он также рекомендовал обеспечить вас мускулами и специалистом по связи. Надеюсь, что мой техник и команда бывших вояк из Белоруссии помогли разрешить ваше затруднение.

– Да, благодарю вас. Техник сейчас со мной. Ваши вояки находятся во Франции и делают то, что им приказано.

– Хорошо. Марк Лоран впервые лично позвонил мне и попросил уделить особое внимание этой операции. Я заинтригован. Неужели ребята из юридического отдела влипли в крупные неприятности?

– Да. В общем, ради блага компании этот вопрос нужно побыстрее снять с повестки дня.

– Тогда не тратьте ни секунды понапрасну. Что еще я могу предложить, кроме той группы, которую направил вам?

Ллойд выждал паузу.

– Мне не хотелось бы шокировать вас, но нам нужно срочно убить человека, – медленно произнес он.

Ригель промолчал.

– Вы на линии?

– Я жду, когда вы скажете что-нибудь шокирующее.

– Надо понимать, вы раньше занимались этим?

– В отделе по управлению рисками мы предпочитаем говорить, что к любой проблеме можно подходить двумя способами. Проблема может быть терпимой или устранимой. Если проблема остается терпимой, мистер Ллойд, то мой телефон не звонит.

– Вы знакомы с лагосским контрактом на природный газ? – поинтересовался Ллойд.

– Я подозревал, что это связано с фиаско в Нигерии, – моментально ответил Ригель. – Ходили слухи, что какой-то тупой юридический советник забыл сделать вычитку контракта, и нигерийцы вставили нам пистон на десятимиллиардной сделке, в которую мы уже вложили двести миллионов. У меня было ощущение, что со мной свяжутся по этому поводу.

– Да, но все обстоит несколько сложнее, чем вы полагаете.

– Мне это не кажется таким уж сложным. Дайте адрес этого несчастного юриста, и мы представим дело как стопроцентное самоубийство. Тупой ублюдок должен был бы иметь представление о чести и лично покончить с собой, но нельзя же ожидать такой лояльности от стряпчего. Только без обид, мистер Ллойд из юридического отдела.

– Нет! Нет, Ригель, вы неправильно поняли. Нам нужно убить другого человека.

Ригель вежливо кашлянул.

– Тогда продолжайте.

Ллойд рассказал вице-президенту ОУУБ об убийстве Исаака Абубакира и об отказе президента подписать исправленный контракт без физических доказательств смерти убийцы его брата. Курт презрительно фыркнул.

– Мы ложимся в постель с этими диктаторами, а потом удивляемся, что они хватают нас за яйца, – его английский был безупречным, но пересыпанным американскими идиомами. Он уселся за стол, взял ручку и подтянул к себе блокнот по кожаной поверхности стола. – Итак, нам нужно опознать убийцу и избавиться от него?

– Он уже опознан.

– То есть, вам нужно просто ликвидировать его? Признаться, после звонка мистера Лорана я ожидал чего-то более сложного.

– Разумеется. Но дело в том, что этот убийца не так уж прост.

– Вся трудность с частными киллерами заключается в опознании их личности. Если вам известно, кто он такой, я найду и прикончу его в течение двадцати четырех часов.

– Это было бы идеально.

– То есть, если речь не идет о Сером Человеке. Он на пару зарубок выше остальных.

Ллойд промолчал. После долгого ожидания, Ригель сказал в микрофон:

– Значит, вот оно как? Мы и впрямь говорим о Сером Человеке, не так ли?

– Это будет проблемой?

Настала очередь Ригеля сделать паузу.

– Безусловно, это осложнение, – наконец ответил он. – Но все-таки не проблема. Он чрезвычайно хорошо маскируется, отсюда и его прозвище. Его трудно найти, но преимущество в том, что у него нет причин ожидать нашего внимания к нему.

Ллойд снова погрузился в молчание.

– Или они есть?

– Вчера вечером я организовал покушение на него. Оно сорвалось, и он выжил.

– Сколько людей он убил?

– Пятерых.

– Идиот.

– Мистер Ригель, Серый Человек не идиот. Его биография показывает…

– Это не он идиот, а вы! Чертов законник, который пытается организовать покушение на величайшего в мире убийцу! Без сомнения, это была какая-то плохо спланированная, сляпанная на коленке и бездарно исполненная катастрофа, а не операция! Вам следовало немедленно обратиться ко мне. Теперь он будет настороже в ожидании нового покушения с любой стороны.