Мартин ничуть не удивился, когда к нему внесли негнущееся тело. Его конура, как он называл аэробус, где сидел прикованный на цепи, давно превратилась в отделение амбулатории. Он попробовал нащупать пульс, приподнял веки...

   - Мертв, - был его диагноз.

   - А ну, попробуй что-нибудь сделать, - скомандовал Тод.

   Мартин пожал плечами, но подчинился, Он раздел беднягу и начал его растирать. Тщетно! Зато он убедился, что следов насилия нет.

   - Что с ним? - мрачно поинтересовался главарь банды.

   - Очевидно, переохлаждение. Решил отдохнуть, прилег и заснул. Нет предела людскому неразумию, - вздохнул Мартин.

   Что еще он мог придумать в объяснение?

   Спустя день или два пропал один из заложников. То же самое: ушел на прогулку и не вернулся. В этот день после полудня повалил густой снегопад, и тело нашли лишь через трое суток. Бандиты встревожились. Был отдан приказ по одиночке в лес не ходить. А когда вновь настала оттепель, на людей буквально обрушилась сонная болезнь. Это происходило без всяких видимых причин: человек прислонялся к дереву и засыпал.

   Пациентов приносили к Мартину. Мартин пытался приводить спящих в сознание, но без особых успехов. Впрочем, он просил больных из амбулатории не забирать, пока не выяснит степень их здоровья. Причину же понять он так и не мог. Человек спал сутки, двое, иногда трое. Наконец он просыпался, очень слабый и очень голодный. Других последствий долгого сна не наблюдалось. И Мартин пошел к Тоду.

   - Надо менять стоянку, - сказал он. - Здесь, очевидно, имеются вредные для здоровья испарения. Боюсь, скоро эпидемия охватит всех.

   - Я сам знаю, что мне делать, - отмахнулся Тод. - Твое дело - лечить и не умничать.

   Однако он приказал никому ни под каким видом из лагеря не отлучаться и ни к чему не прислоняться.

   Но дул юго-западный ветер, самое благоприятное направление для запуска зондов с сообщением. Мартин давно не посылал их, а тут такие необычные события! Разве мог он послушаться своего тюремщика? Выждав удобный момент, он шмыгнул за ближайший куст и тихо - тихо, робко - спокойно, крюком - боком направился к барьеру.

   Все, лагеря больше не видно. Мартин сошел с тропинки и двинул прямиком. Идти было нетрудно: за ночь земля подмерзла, к подошвам не липла и снега почти не было. Ветви деревьев, конечно же, слегка мешали, но и к ним Мартин уже приспособился.

   Итак, он шел и думал над текстом сообщения, которое собирался послать, как вдруг рука его ощутила прикосновение чего-то "не того". Не сухого, грубого, жесткого, а мягкого, гибкого, холодного. Мартин вздрогнул, остановился, вгляделся. Он коснулся не ветки, а зеленого щупальца!

   Мартин рванулся, но ладонь его точно прилипла к отростку. Он рванул еще... Из-за дерева показалось все существо. Оно таращило на Мартина свои огромные пустые гляделки и качало головой наподобие фарфорового болванчика.

   Мартин затряс рукой и затем резко ударил по щупальцу ребром второй ладони. Щупальце покинуло его правую руку и переместилось в левую. Мартин вскрикнул. Существо неторопливо шагнуло к нему и протянуло вперед второе щупальце.

   Словно загипнотизированный, Мартин не сопротивлялся. Он не мог сдвинуться с места, даже когда его правая рука прочно приросла к этому самому второму щупальцу и он понял, что если сейчас не освободится, то не уйдет отсюда уже никогда. Его охватило непонятное безразличие. Четкое ощущение, что через его руки в зеленое существо перетекает нечто важное, пронизало его жилы и нервы.

   "Оно пьет мою жизненную энергию," - подумал Мартин.

   Но странно, эта мысль почему-то не ужаснула его. Он очень устал за последние пять лет. Устал от плотно вцементированного в душу страха за свою семью, устал от бесконечной работы без выходных и отпуска, устал от одиночества. Смерть была решением всех проблем, и он не испугался ее прихода.

   "Мертвого нельзя шантажировать. Когда найдут мой труп, ребенок им станет не нужен, и они вернут его Нинке," - размышлял он спокойно.

   Он засыпал. Его сердце билось все медленнее, мысли начали путаться. Глаза его сами собой закрылись.

   "Интересно, кем раньше было это существо?" - успел он подумать напоследок и погрузился в блаженное забытье.

<p>

 </p>

<p>

Лерка</p>

   Трудно представить, чтобы на Новой Земле был хоть кто-то, кто любил Тода или кого любил бы он сам. Однако такой человек когда-то имелся. Его звали Лер, точнее, Валер, и он приходился Тоду младшим братом.

   Как бы ни было справедливо устроено общество, всегда найдется кто-то, кому существующий закон придется не по нутру. И наказание, порой, бывает гораздо более суровым, чем ожидает виновник. А если происходит судебная ошибка? А если отправляют в Зону вовсе невиновного?

   А Лерка был невиновен.

   Он был молоденьким, шустрым парнишкой, бойким, веселым и задиристым. Подобно большинству мальчишек своего возраста, он любил веселые забавы, розыгрыши, драки. В нем бурлила молодость. Он был красив, отважен, силен. Его ждала блестящая упоительная жизнь.

   И вдруг все перечеркнулось. И лишь оттого, что он в лихую минуту очутился в лихом месте. Была убита девушка, и именно на Лерку свалилось несчастье ее труп обнаружить.

   Роковую роль сыграл тот факт, что на месте убийства Лерка очутился не случайно. Девица за ним давно и упорно бегала, вся округа об этом знала. И ни для кого не было секретом, что девица была столь приставуча, что Лерка не знал, как от нее отвязаться. Пару раз он угрожал ее пристукнуть, и это опять же слышали многие. Теперь она была найдена забитой насмерть, да еще записка при ней имелась. А в записке значилось, что он, Лерка, согласен с девчонкой встретиться.