Зеленые существа не мыслят - и он не мыслил, но нечто необъяснимое, какой-то мучительный импульс продолжал жить в его теле, заставляя избегать общества других "зеленых". Повинуясь все тому же импульсу, тело его однажды двинулось туда, куда до него не двигался еще никто из его товарищей по несчастью. К Этим. К непонятному большому камню, упавшему с небес. И - внутрь, туда, откуда Эти вылезли.

   Итак, спустя два часа после того, как пилот отвез группу школьников назад на Катрену, его аэробус сделал посадку возле Долинного. В тот день пилоту предстоял еще один тяжелый рейс; городок в балке у кедрового бора был его местом жительства, и пилот решил завернуть к себе домой на пару часиков - передохнуть.

   События развивались бы иначе, будь возле домика пилота площадка, достаточная для посадки аэробуса. Но балка, на склонах которой располагался Долинный, была не приспособлена для многоместных летательных средств: улочки были узкими и извилистыми, и все грузы доставлялись туда либо мелкими партиями, либо спускались сверху. Пилот поставил аэробус на стороне, противоположной от кедрового бора и спустился к своему жилищу. Все было тихо, пока он обедал, и, садясь в машину, никаких изменений он не заметил.

   А зеленое существо между тем уже подбиралось к первым домам Долинного. Оно медленно ступило на узкую улочку и побрело вдоль тенистых цветущих аллей, с любопытством покачивая продолговатой гладкой головой. Огромные гляделки жадно впитывали в себя новые впечатления. Существо не помнило, кем оно было когда-то, милосердное забвение притупило боль, которая жила в нем до того момента, когда неведомая сила полностью изменила его облик, чувства, способ существования.

   Существо ни в чем не нуждалось, и даже желаний не испытывало, но лучи солнца, попадая на его зеленую кожу, позволяли ему передвигаться, и оно передвигалось... Куда? - оно не ведало. Туда, куда его влекло. Как оно не задавалось вопросом, почему влезло в странный большой камень, упавший с неба, точно так же оно не знало, почему этот камень покинуло. Оно моментально забыло о своем временно прибежище, теперь его притягивали к себе вон те другие камни, разноцветные и тоже странные.

   Существо даже не подозревало о своем влечении к людям. Оно просто шло, шло, шло. Приблизившись к одному из домов, оно заглянуло в окно. Оно увидело Этих. Этих было трое: двое больших и одно маленькое. Маленький Этот поднял голову и посмотрел в сторону существа...

   Девочка закричала. Женщина и мужчина, сидевшие за столом, обернулись... Закричать они уже не успели; не прошло и двух минут, как вместо уютного домика с верандой зеленое существо созерцало копошащуюся массу себе подобных, медленно расползавшуюся во все стороны... Совсем немного времени понадобилось, чтобы Долинный исчез с лица планеты.

   И не удивительно. По прихоти судьбы зеленое существо попало в одно из немногих местечек Новой Земли, где все дома были воздвигнуты по индивидуальным проектам заказчиков, то есть архитекторами из бюро материализации. Почти все они все были воображаемыми, и структура их, легко возникнув, так же легко изменилась. На земле остались валяться отдельные куски облицовки, предметы мебели, одежды, посуды - то, что было рукотворным, а потому уцелело.

   Только одно-единственное строение осталось стоять среди зелени - домик возле аллеи из синих тюльпанов, выстроенный для маскировки (чтобы в городке никто не догадался, что обитатель этого дома - могучий) из натурального камня. Но и оно изменилось. Пропало все, чем его жильцы когда-то украсили свою обитель. Стены постарели, демонстрируя потребность в ремонте, и голубая гостиная, где однажды ночевала Рябинка, словно полиняла. Столик с инкрустациями облез... Да и где же они, инкрустации? От них не осталось и следа!

   А люди? Где теперь были люди? Не стало и людей. Бурлящая масса спутанных, не помнящих себя зеленых существ заполонила улочки, садики, площади. Некоторые, еще недавно бывшие мыслящими, пытались выбраться из общей безмозглой копошащейся массы. Натыкаясь на себе подобных, они жались друг к другу и перемещались уже вместе; маленькими ручейками выбирались из толчеи и - двигались.

   Куда? Им было все равно, а остальная масса медленно распадалась на отдельных особей и двигалась тоже, вслед за бывшими людьми. А может и не вслед, но тоже двигалась, расползаясь к окраинам и дальше, дальше. Глубокой ночью, возвращаясь к себе домой, пилот не нашел ни дома, ни места, где тот стоял. Но догадаться об исчезновении целого населенного пункта он, разумеется, не смог. Подумав, что заблудился, он долетел до Стасигорда, переночевал у знакомых и только утром вновь попал на место происшествия.

   И пришла беда на планету, и повернуть события вспять уже было нельзя! Увидев на месте Долинного единственное уцелевшее здание, пилот, естественно, спустился пониже. Точно так же, естественно, он понял, что стряслось, когда его ракетка превратилась в нечто кошмарно-зеленое. Он был могучим, он уцелел, но очутился в ловушке, выбраться из которой мог только пешком. Ни сообщить о надвигающейся беде, ни позвать на помощь стало невозможным - аппаратура тоже исчезла. К тому же при падении пилот сильно ушибся, и к моменту, когда он добрался до ближайшего населенного пункта, предупреждать там уже было некого.

   Примерно через неделю стали появляться слухи, что в районе Долинного пропадают люди. Потом исчез с лица планеты Стасигорд и несколько поселков. Еще через неделю произошла катастрофа с Первыгордом, а спустя полмесяца беда вплотную приблизилась к Солнечному, где проживали Мартин и его близкие. Если бы люди превращались в "зеленых" сразу же, человечество Новой Земли, конечно же, неминуемо погибло б. Но к счастью превращение происходило только во время приема пищи или непосредственно в первые полчаса после. Не все транспортные средства оказались воображенными, и они уцелели среди всеобщего хаоса, поэтому и из Стасигорда кое-кто успел покинуть опасное место, а в Первыгорде удалось спасти около половины населения. В течение двух последующих дней все оставшиеся в живых люди были эвакуированы с территории. Таким образом, Новая Земля узнала о странной эпидемии, и опасные районы были отгорожены непроницаемым барьером.

   К сожалению, эти меры помогли лишь частично, сразу остановить эпидемию не удалось. Каким-то таинственным образом часть зеленых существ проникла за пределы барьера.

   - Что будем делать, Ахмадушка? - спросила Феоктиста Михайловна у Таирова.

   - Собирать очередное заседание, - ответил тот хмуро.

   - Но у тебя, как председателя, к моменту сбора уже должно иметься, какие меры ты собираешься предложить. Люди боятся.