Он с трудом сдержал кашель, проглотил останки от хлебного тюбика и откинулся к перегородке салона.

   - Говорят, хозяева, которые нас купили, имеют право делать с нами что хотят, - продолжал Живан все так же неторопливо.

   - И раньше делали, - заметил насмешливо Синг.

   - Да, но система не возвращает деньги, уплаченные за нас, если от нас не будет толку. Нас продали навсегда, понимаете, джентва, что сие значит?

   - Но у меня всего пять лет, - испуганно сказал совсем молодой парнишка по кличке "Пугач".

   - Ну и что? Через пять лет твой хозяин сообщит органам надзора, что ты пожелал остаться у него сверхсрочно. Проверять не станут, не боись, и к кому ты побежишь жаловаться?

   - Интересно, какие меры собирается применять к нам этот пронырливый тип? - проговорил Синг в раздумье.

   - Какая разница? - буркнул Дак и глухо закашлялся, прикрывая рот рукавом.

   - Тебе все равно, ты скоро помрешь, а я хочу жить, - запротестовал Пугач.

   Каждый, кто слышал его жалобный ропот, усмехнулся про себя. Дак тоже усмехнулся. Ему тоже хотелось жить, но он никогда не говорил об этом.

   - Меры везде одинаковы, - проговорил он насмешливо.

   - Бить будут?

   "Бить" обозначало на их внутреннем языке "избивать до разных последствий".

   - Или прессовать.

   - А что хуже?

   Дак промолчал. Он прошел и то и другое. У него давно уже не было ни одного жизненно важного органа, который бы после последней отсидки сохранился цел и невредим.

   - Все хорошо, - ответил Синг. - Не дрейфь. Скажи "да", и будешь в ажуре.

   Каждый снова усмехнулся. Все знали, что спать-то придется после работы и остального в общей казарме. Проявишь себя слабее других - и ты пропал. Такие же как ты на тебе повиснут и заиграют до смерти, которая хуже, чем от побоев.

   Собственно говоря, хорошо, что Эльмар не слышал этого и других подобных разговоров. Он стал бы беспокоиться, начал бы сушить себе голову над тем, как ему убедить публику, которую он так неосторожно посадил в один транспорт с собой, что закупил он их вовсе не в качестве котлетного фарша для машин. Не зная же, какие мысли бродят в головах у его пассажиров, Эльмар пребывал в блаженном неведении. В его представлении, эти люди сейчас отдыхали. Они были сыты, в тепле, и их новый хозяин напоминал им о своем существовании всего четыре раза в день.

   И конечно же, до некоторой степени он был прав. У его пассажиров были все основания мечтать, чтобы перелет продолжался подольше. Невесомость позволяла им почти не чувствовать кандалов. Когда же она внезапно кончилась, полуторная сила тяжести оказалась столь ощутимой, что большинство из новоприбывших с трудом смогло подняться на ноги. И если бы Эльмар в тот миг взглянул на свое "стадо", вряд ли бы все лица показались ему снова одинаково тупыми.

   Однако Эльмар в тот момент был занят не лицами, а посадкой и шлюзованием. Когда же подошло время уделить внимание пассажирам, они уже более-менее пришли в себя и снова надели на физиономии маски абсолютного безразличия.

   "Тяжелая публика," - подумал Эльмар. Только тут он вспомнил, что не рассказал этим людям, что их ждет в конце пути. Это было упущение, и надо было его устранить.

   - Прежде чем раскрыть шлюзовый коридор, - начал он, - я должен предупредить вас, что вы попали на планету, не пригодную для существования каких-либо форм биологической жизни. Передвигаться налегке здесь можно только внутри поселка. Выход наружу без скафандра обозначает мгновенную смерть.

   Угрюмое молчание было ему ответом.

   - Он намекает, что сбежать отсюда невозможно, - шепнул один из новоприбывших другому. Заметив, что "хозяин" кинул на него взгляд, он вновь напялил на свою физиономию тупость и безразличие.

   "Ну и контингент," - подумал Эльмар.

   - В остальном вы будете жить здесь как свободные люди, - произнес он вслух. - Точно так же, как все, ездить на работу, точно так же отдыхать и есть такую же пищу. Через три года...

   - За три года мы все здесь передохнем, - снова шепнул его комментатор и достаточно громко, чтобы Эльмар услышал.

   - До сих пор никто из здешних поселенцев еще не скончался, - отпарировал он насмешливо. - Вы будете первыми, кому это удастся.

   Он хотел разрядить напряжение, заставить улыбнуться этих озлобленных, изверившихся людей. Но юмор не был воспринят. Апатия и плохо скрываемая неприязнь читались на угрюмых, усталых лицах.

   - Через три года вы получите отпуск. Вас отвезут на цивилизованную планету и выдадут некоторую сумму денег на развлечения и прочее...

   - А потом? - спросил худой парень лет двадцати пяти.

   - Потом вернетесь сюда досиживать свои срока или как там это называется. Если захотите остаться насовсем - будете получать такую же плату, как и другие свободные работники согласно квалификации, которую к тому времени приобретете... В общем, там все само-собой прояснится.

   - У меня пожизненная, - шепнул первый из заговоривших.

   - А если я не стану работать? - утвердительно - насмешливо сказал третий.

   - Не будем кормить.

   - Вот даже как? Заморите, значит.

   - Вовсе нет. У нас закон: кто не работает, то не ест. Кому вы нужны, чтобы с вами сюсюкаться? Здесь все трудятся. Кому же охота отдавать свой кусок хлеба каким-то дармоедам? Чтобы вас снабдить воздухом для дыхания, необходимо 20 га зеленых насаждений. И их еще надо распахать и засеять, эти гектары. Зачем же нам зря стараться?