Вот так размышляя, Эльмар стоял в зале ожидания большого Космопорта на Тьере и машинально смотрел в окно. Ему нужна была идея, он искал ее и, присматриваясь к людям, слушал разговоры пассажиров. Он вбирал в себя все подряд. Космос был велик, и Эльмар до сих пор чувствовал себя в нем новичком. Группа оборванных субъектов во дворе Космопорта, в наручниках и скованных одной цепью, привлекла его внимание.

   - Куда это из везут? - обратился он к человеку, стоявшему рядом с ним и тоже глядевшему в окно.

   - Каторжников? Кто его знает! Смотря кто их купил.

   - Правительство продает их очень дешево и, говорят, это очень выгодный бизнес, - сказал третий пассажир.

   - Еще бы! Только смотря для кого. Если для правительства, то конечно. Оно избавляется от всех хлопот по их содержанию и заодно очищает Тьеру от тех, кто ему неугоден. А вот что получат эти бедолаги?

   - Ну, о них-то чего хлопотать. Сейчас на Тьере и приличным людям некуда деваться.

   Эльмар оторвался от окна и прошел во двор. Каторжники, присев на корточки, отдыхали, мрачно взирая на свободных пассажиров, которые обходили всю группу, не рискуя приближаться на слишком короткую дистанцию. Он подошел к одному из конвоиров и задал несколько вопросов, а через десяток минут уже двигался по направлению к Главному Управлению Полиции Тьеры. Там он поинтересовался, можно ли ему взять в аренду, или как там оно называется, сотню осужденных, желательно с большим сроком, и все такое прочее.

   В два дня дело было улажено. Эльмар получил требуемое количество персонажей подозрительного вида, объемистое досье с кратким перечислением подвигов каждого и подробную инструкцию по перевозке закупленного товара. Инструкцию ему порекомендовали строго соблюдать, если он хочет, чтобы путешествие прошло без осложнений. До погрузки в звездолет группу должен был сопровождать (и сопровождал) отряд вооруженной охраны в количестве десяти человек.

   Эльмар принял папку, пересчитал выданные ему головы, пообещал следовать инструкции и отправился в Космопорт. При погрузке в звездолет он еще раз убедился, что товар его доставлен в полном комплекте, и пустился в обратный путь, раздумывая, одобрит или нет Рябинка его новое приобретение. Таиров бы не одобрил, в этом сомнения не было. Персонажи, которых вручили Эльмару, на языке закона именовались "особо опасными". Лица их казались тупыми и свирепыми, без всяких признаков какого-либо интеллекта.

   Звери. Стадо. Впечатление было, конечно, обманчивым, но пренебрегать правилами предосторожности тоже не следовало. Инструкция требовала не заходить во время рейса внутрь салона, где располагался живой груз, и Эльмар не заходил. Расковывать своих пассажиров он также не рискнул, и если бы он случайно подслушал кое-какие разговоры из тех, что велись в салоне, то имел бы полную возможность убедиться, что поступил правильно.

   Например, если бы он услышал вот этот.

   - Чего-то нас слишком хорошо кормят, - заметил Живан.

   - Ну? - отозвался Синг, погруженный в свои думы.

   - Жратва, говорю, слишком уж хороша. Не про нас приготовлена.

   - Не успели сгноить, - усмехнулся Дак.

   - Да нет, я боюсь, кабы не на смерть нас везли, - вздохнул Живан, сминая стаканчик от второго. - Я слышал, там, где хорошо кормят, всегда какая-нибудь штучка имеется, ядовитая для человека.

   - А зачем же тогда хорошо кормить, если все равно сдохнем?

   - А чтобы дольше продержались. Там бешеную прибыль компании имеют, вот им и не жалко на жратву деньги отваливать. Лопайте, мол, пока не загнулись.

   За свои 35 лет Дак давно уже разучился верить во что-либо хорошее. Жизнь начала показывать ему свое подлое нутро, еще когда он был в весьма нежном возрасте. Точнее, с того мгновения, когда Дак постиг, что как бы ни старался, ему никогда не взобраться на вершину Олимпа, потому что некому его туда поднять.

   - Ты должен выбиться в люди, - твердили ему родители.

   "В люди" обозначало "на одну ступеньку выше, чем мы с матерью".

   Но лезть из кожи вон, вытягивать из себя все жилы, отказываться от всех радостей, чтобы иметь заработок на сотню кредиток больше, - зачем? На ту царскую жизнь, которая манила с витрин больших магазинов, все равно бы не хватило. И Дак даже не удивился, когда высший балл по математике поставили не ему, а Грифу, серой бездарности, потому что отец того был шерифом округа.

   С тех пор Дак возненавидел полицию и закон. Он был умен, силен, напорист. Он постиг: подняться ему не дадут, все места наверху давным-давно забронированы для других. Для таких, как Гриф. Был, конечно, вариант подклеиться к этому самому Грифу, набиться ему в друзья и попытаться сделать карьеру таким образом. Но Дака воротило от одной мысли о подобной возможности. Гриф был зануда, заносчивый и неприятный. Он так и просился на кулак. Шестерить перед таким? Нет, Дак предпочитал его лупить!

   В свои последние каникулы перед окончанием средней ступени Дак хотел подзаработать. Он посчитал большим везением, что его взяли сезонником в цех сублиматов. Но мастер жестоко надул его при расчете, и получил он мизер по сравнению с тем, на что надеялся.

   И Дак постиг вторую истину: честным трудом можно заработать лишь на унылое существование, а вовсе не на жизнь. От судьбы надо брать не то, что она желает милостиво тебе сунуть, а хватать, вырывать нужное силком. Он послал подальше свои детские мечты, и стал приглядываться, как и что делается вокруг него. Он стал изучать законы, но не для того, чтобы им следовать, а для того, чтобы их нарушать.

   Последнее его дело "весило" аж 15 лет. Пятнадцать лет обозначало каторгу, но Даку было глубоко наплевать. Никогда в тюрьмах он до этого не работал и дальше не собирался. Продажа в рабство? - Пусть! Какая разница, где и кто тебя будет в очередной раз пытаться сломать?

   Он сидел, скованный одной цепью с такими же как он "отпетыми". Их называли подонками, и на всех них общество уже поставило свое невидимое клеймо. Ну так что? Посади сюда любого из иных, из тех, кто именует себя "сливками" того же общества, быстро бы тот слинял, а, может, и вообще бы стал грязью под ногами. А он, Дак, грязью никогда не был, и не будет. Лучше сдохнет.