Увы! Это было безумие, и за него ей предстояло расплатиться вполне, Нита в том нисколько не сомневалась! И то, что первый звонок прозвенел буквально на следующий день, ее ничуть не удивило.

   Утро она провела как в лихорадке. То она порывалась куда-то бежать, то неподвижно замирала возле коляски, где спал младенец. После полудня они как обычно поехали на пляж. Достав из коляски малыша, Нита распеленала его, надела на головку шапочку с поплавком и осторожно опустила его на воду. Все как всегда, малыш сразу же затеребил ножками и поплыл. Он явно испытывал удовольствие от своих движений. Личико его улыбалось, и Нита тоже улыбалась, глядя на своего ребенка.

   - Это она, - услышала вдруг она.

   Нита даже не оглянулась. За этот год она уже привыкла к пересудам за своей спиной. Хотя слышать о себе разный вздор и было донельзя обидно, но все рты ведь не позатыкаешь, и если не можешь оправдаться - лучше было даже не пытаться спорить и чего-то доказывать. Нита превосходно знала, что ничего такого, из-за чего стоило поднимать шум, она не совершала, она себя держала как положено и достоинства своего не роняла. Конечно, святой она себя не считала, и тоже сделала ошибку, но ведь всего одну, и не им, здешним кумушкам, было перемывать ей кости. Биография каждой у всех на виду, пусть бы лучше на себя посмотрели!

   Так рассуждала Нита, и так было до сих пор. До того дня, отличного от предыдущих, когда она допустила еще одну слабость, и, конечно же, злые языки не преминули воспользоваться случаем. Лучше было их не слушать, однако уши, не спросясь позволения, навострились сами.

   - Он сказал, что окрутит ее в два счета.

   - Подумаешь, удивила! Если бы она порядочная была, другое дело. А он, мужчина, видать, опытный, знает, как такими вертеть.

   - Да ты слушай! Еще он сказал, что сделает так, что она сама за ним побежит. Он даже пари заключил: увидите, мол, все сами, как ваша недотрога на меня вешаться станет.

   Нита почувствовала, как щеки ее заполыхали огнем. Так вот оно что! Вот почему он прикинулся таким добрым! Он пари на нее заключил. Как на лошадь! Как на собачку! И она сразу поверила. Дура она дура! Несусветная она глупышка! Мало ей было истории с Барком! Какой-то там нежности захотела! Ласки! Получай нежность и ласку! Теперь на тебя заключают пари и собираются топтать ногами.

   Нита не помнила, как у нее хватило сил пробыть с ребенком на пляже положенное время и добраться до дома. Но решение ее было твердым: показать подонку от ворот поворот. Позволить себя обнимать гнусному типу, который собирается выставить ее на посмешище? Нет, только не это! Боже, как ей хотелось выплеснуть ему в лицо все, что она о нем думала! Поначалу. Но потом она решила: зачем? Унижаться перед разной сволочью? Наплевать, пусть сам догадывается, почему его выперли.

   Так она и поступила. Закрыла перед Даком дверь и потом всю ночь обливала слезами подушку.

   И вопреки всему, жаждала его. Она жаждала его, как когда-то жаждала Барка. Теперь, когда с Даком было покончено, ей уже не хотелось рассуждать о том, как гнусно он собирался с ней поступить. Она вспоминала его лукавую усмешку, внимательный взгляд серых глаз и слова, которые он ей шептал. И сердце Ниты разрывалось от горя.

   "Вдруг его оговорили? - думалось ей. - Оговорили точно также, как когда-то тебя? Как ты могла сразу наброситься на человека, не расспросив его по хорошему?"

   Но сердце ее сжималось и словно подсказывало: "Нет, ты услышала о нем правду. И ты поступила правильно, прогнав его. Тебе больно, конечно, но он хотел сделать еще больнее."

   Утром, покормив ребенка, Ните удалось маленько поспать. Она взяла себя в руки и принялась за свои повседневные дела. Как обычно, она вновь пошла к пляжу и вернулась домой в обычное время.

   Сама того не подозревая, весь день она ждала. Она знала, конечно, что Дак работает в первую смену и прежде вечера никаким чудом к ней не заявится. Но глаза ее поневоле поворачивались в сторону каждого мужского силуэта, который проходил мимо ее окон вдоль улицы, вдали и между домами. Она с трудом удерживалась, чтобы не побежать искать того одного, который собирался посмеяться над ней и посмеяться жестоко.

   По дороге с пляжа она вздрагивала, заслышав шаги за спиной. Увы, Дака среди прохожих не было, и возле квартиры он Ниту тоже не поджидал. Ните стало ужасно грустно. Открывая дверь, она уже чуть не плакала. Но плакать было некогда. Малыш, нагулявший аппетит на прогулке, потребовал всего ее внимания. Кончив его кормить и уложив, она уже совершенно успокоилась и подумала:

   "Все к лучшему. Правильно ты сделала, что нагнала подлеца."

   Подумав так, Нита уже не почувствовала ни боли, ни горя. Эти две ночи показались ей просто сном, коротким и странным. Словно не с ней, Нитой происходили события, а с кем-то другим, очень на нее похожим. Ее же доля - вот она, эта пустая квартира, и этот малыш.

   Оторвав взгляд от спящего ребенка, Нита устало разогнулась и вздрогнула. Нет, то был не сон! Мужчина, так ловко ее разыгравший, стоял возле окна и плотоядно пялился на свою жертву. И она, Нита, как завороженная, снова полезла ему в пасть. Мало того, она согласилась проделать то, о чем ее предупреждали. И не только согласилась, а и, увы, проделала!

   Боже, какой стыд он заставил ее перенести! Каким хозяйским взглядом он тогда смотрел на нее, как нагло усмехался, глядя на ее муку! И ведь как хитро он подвел, ведь знал, чем пробрать: рядом с ним за столом сидел тот самый прилизанный тип, от одного виде которого Ниту охватывала дрожь отвращения. Конечно же, этот Дак прекрасно знал, что Нита готова будет наговорить на себя все, что угодно, лишь бы сдыхаться такого ухажера.

   Боже, как цинично на нее смотрела та компания! И как Дак, наверное, смеялся в душе над Нитиным ужасом. Ведь, конечно же, он все придумал насчет выкупа. Зачем ему выбрасывать кучу монет на Ниту, если можно, наоборот, очень хорошо их зашибать с помощью таких дур, как она. Пари он выиграл, и теперь ей долгонько придется ждать, пока он вновь осчастливит ее своим появлением!

   Вспомнив про пари, Нита вновь подобралась. Подлец!

Какой же этот Дак подлец! Надо поставить на нем крест и забыть. Больше она не будет такой дурой, чтобы верить разным Дакам!