- Ты! - прошипела мегера. - Убирайся вон! Ненавижу тебя! Ненавижу!

   И прежде чем Дак успел сказать хоть слово, дверь была уже снова закрыта. Подумав, Дак позвонил снова.

   - Ну? - вновь выскочила мегера. - Я что, невнятно выразилась? Я не желаю тебя больше видеть!

   - Почему?

   - Потому!

   Звонить третий раз смысла не имело. Было ясно: что-то произошло. Что - догадаться было нетрудно. Наверное, кто-то просветил Ниту насчет пари, и она обиделась. Конечно, если бы у Дака было достаточно времени, он мог бы себе позволить побегать за бабенкой, чтобы ее умаслить и вновь расположить к себе. Но такого времени у Дака не было. На все про все у него оставался лишь один вечер - следующий. И его нельзя было упустить. Сегодняшнюю же ночь нужно было считать потерянной.

   Вернувшись на свою базу, Дак произвел ревизию того, что там наличествовало. То, что имелось лично у него, не особенно воодушевляло, зато пошарив по брошенным шкафчикам и матрасам, он обнаружил среди вещиц, оставленных в спешке Живаном, набор отмычек.

   На следующий день сразу после работы Дак поспешил к пляжу. Как он и надеялся, его сероглазое изваяние, она же мегера, старательно плескалась возле своего мегеренка, изображая особу, которой все нипочем. Убедившись, что возле собственных дверей она появится не вот, Дак поспешил к нужному дому, зашел в подъезд и, забравшись в квартиру, приготовился к скандалу. Скандалы были не в его вкусе, но в данном случае выбора не предвиделось.

   Заслышав, как его избранница открывает замок, Дак спрятался за занавеской и подождал, пока будет накормлен и уложен ребенок. Затем он раздвинул занавески и явился взорам присутствующих. Точнее одной: а именно, мегеры.

   - Как ты здесь оказался? - сквозь зубы прошипела мегера.

   - Дверь была не закрыта, - солгал Дак.

   - Прекрасно. Значит, и открывать не надо. Убирайся.

   - Я не уйду, пока мы не поговорим.

   - А если я не желаю с вами разговаривать?

   - Все равно придется. Вам необходимо меня выслушать.

   - Убирайтесь! Или я позову соседей!

   С этими словами она схватила Дака за рукав рубахи и вытащила в прихожую. Откуда только сила взялась!

   Сражаться с разъяренной мегерой, конечно, дело не простое, но вполне возможное, особенно если считаешь себя правым. Да и не так уж трудно сохранить преимущество, если мегера не хочет шуметь и боится испугать ребенка. Прижав мегеру к стене, Дак схватил ее за руки и тихо произнес:

   - Выгнать вы меня успеете после того, как узнаете, зачем я пришел.

   - Не желаю слушать вашу ложь!

   - Я еще вам не лгал.

   - А пари?

   - Пари здесь не причем. Почему оно вас так взволновало? Вы мне нравитесь - это правда. Я хочу с вами жить - это тоже правда. Другое дело, если бы вам со мной было плохо, но это, опять же, никакого отношения к пари не имеет.

   Нита в ошеломлении уставилась на него и вдруг зарыдала. Ребенок, конечно же, заворочался и захныкал. Подойдя к коляске, Дак покачал ее - ребенок затих. Женщина все еще плакала, но молча и беззвучно.

   - Послушай, - сказал Дак, усаживаясь напротив нее. - Ни ты, ни я, ни мы оба вместе не в состоянии поломать сложившийся здесь обычай.

   - Какой еще обычай? - горестно проговорила бывшая мегера.

   - По которому прежде чем к тебе подойти, я должен был за тебя заплатить.

   - Заплатить?

   Слезы у бывшей мегеры моментально высохли. Глаза ее вспыхнули, сначала недоверчиво, затем гневно.

   - Ну да. Здесь это обычная практика. Только об этом никто из вас, девок, не знает.

   - Так... И сколько же я стою?

   - А это в зависимости от того, на какой срок я тебя снимаю.

   - Ах, как вы меня растрогали! Значит, если я хочу, чтобы вы захотели заплатить и за завтрашний вечер, я сегодня должна стать ласковой киской и не царапаться! Сейчас замурлыкаю, жди!

   - Если бы так, наивное ты создание! На самом деле, чтобы прийти к тебе завтра, я должен буду заплатить за право приобрести тебя навсегда.

   Мегера надменно усмехнулась:

   - Навсегда? Но вы же ненавидите это слово?

   - Не станем спорить о терминах. Либо вы помогаете мне выиграть пари, либо я проигрываю, и вы остаетесь у своего прежнего хозяина.

   - То есть, если вы выигрываете, то я перехожу к вам, да? Ай, прелесть! Кто же мой хозяин?

   - Маленький, темноволосый, плешивый, и в возрасте. Знаешь такого?

   Нита изменилась в лице.

   - Да, я его видела, - произнесла она испуганно. - Он... он ужасно противный!

   - Вы, конечно, можете не поверить мне, это ваше право, но тогда я вряд ли когда-нибудь смогу вам помочь.

   - Если даже все правда, - возразила Нита, помолчав, - то я не поняла, причем здесь пари. Если меня можно откупить, и у вас есть монеты, почему вы не сделали этого сразу?

   - А если бы он не захотел тебя отдать? Сейчас он повязан словом, и ему некуда будет деться. Если, конечно, ты проявишь разумность и сделаешь то, что я тебе скажу.