Скрудж взмахнул тростью и выбил уголёк из его руки.

– Да? Ты на той неделе сжёг кусок! А ну, быстро за работу, негодник! – приказал он, нахмурившись.

Боб вернулся к своему столу и схватился за перо.

Спустя мгновение он украдкой глянул на начальника:

– К слову о работе, мистер Скрудж… Завтра Рождество. И я тут подумал… Можно мне будет взять выходной?

Старик долго молчал.

– Ладно, – наконец произнёс он. – Только на следующий день придёшь пораньше!

Скрудж повесил пальто и шляпу, сел за большой стол и принялся считать золотые монеты.

– Так-так-так… Деньги, деньжата, денежки! Мои, мои, мои!

Внезапно распахнулась дверь, и на пороге появился юноша с праздничным венком.

– С Рождеством! – крякнул он.

Это был Фред, племянник Скруджа.

– Рождество? – презрительно фыркнул ростовщик. – Что за вздор!

Фред подошёл к столу и протянул рождественский венок дяде. Ему казалось, что контору не помешает украсить к празднику.

– Дядюшка, я пришёл пригласить тебя на рождественский обед, – улыбаясь до ушей, проговорил племянник.

– Вот как? – Скрудж встал из-за стола. – А будет ли там сливовый пудинг с сахарными пирожными и жирненький жареный гусь?

– Конечно! – кивнул племянник и облизнулся.

– Совсем спятил! Мне всё это нельзя! На свой венок! И прочь! – старик нахлобучил венок ему на шею и выставил на мороз.

Но не успел Скрудж вернуться за стол, как колокольчик над дверью зазвенел.

Это снова был Фред. Он молча повесил венок с внутренней стороны и закрыл дверь.

Поздно вечером, когда старик брёл из конторы домой, у него возникло странное чувство – как будто кто-то за ним следил.

Уже на пороге ростовщик посмотрел на дверной молоток в форме львиной головы. Вдруг прямо на глазах тот зашевелился. Очертания львиной морды изменились, и вот Скрудж уже смотрел в лицо бывшего компаньона – Джейкоба Марли!

– А-а-а! – завопил старик.

Заскочив в дом, он бросился в спальню, закрыл за собой дверь и уселся на стул. Послышался звон цепей. Скрудж вздрогнул, боясь сдвинуться с места.

И вдруг перед ним возникло синее приведение! Это был Джейкоб Марли, закованный в тяжёлые цепи.

– Эбене-е-езер, – завыл призрак, гремя кандалами. – Ты знаешь, кто я такой?

Ростовщик, трясясь, глянул на него из-под цилиндра.

– Помнишь, когда я был жив, я обирал вдов и обдирал бедняков? – продолжал призрак.

– Ты был хорошим компаньоном, Джейкоб, – принуждённо улыбаясь, ответил Скрудж.

– Нет! – воскликнул тот. – Я был неправ. И вот в наказание я буду таскать эти тяжёлые кандалы целую вечность! И то же произойдёт с тобой. Тебе сегодня явятся три призрака. Слушай их, делай, что велят – или носить тебе оковы!

После этих слов дух Джейкоба исчез.

Готовясь ко сну, Скрудж всё ещё трясся от страха. Он тщательно проверил, нет ли в комнате других приведений, и наконец залез под одеяло.

– Бред, – проворчал он и заснул.

Но скоро его разбудил звон колокольчика. Динь-динь-динь! Это звенел будильник. Старик открыл глаза и увидел, что на тумбочке рядом с кроватью сидит крошечный сверчок в цилиндре и фраке.

– Я Дух Прошлого Рождества, – представился маленький гость. – Сегодня мы посетим твоё прошлое.

Он распахнул окно, и в комнате закружились снежинки.

– А ты держись, – предупредил сверчок и запрыгнул Скруджу на ладонь.

Старик послушался. Дух раскрыл зонтик, и вместе они вылетели в темноту.

Они парили над заснеженными крышами. Внизу медленно проплывал спящий город.

Первым делом Скрудж и Дух Прошлого Рождества приземлились у маленького магазинчика. Внутри царица праздничная атмосфера и звучала музыка.

– Здесь жил Феззинг! – воскликнул Скрудж. – Я работал у этого добряка.

В комнате смеялся его старый начальник и веселились забытые друзья.

Среди них ростовщик заметил Изабель – девушку, которую когда-то любил. Она танцевала с весёлым юношей. Это был он сам, Эбенезер Скрудж, – до того, как стал жадным и скупым.

Словно прочитав мысли старика, Дух Прошлого Рождества произнёс:

– Но твоя любовь к деньгам была ещё сильней.

Потом он показал Скруджу ещё одну сцену.

Минуло десять дет, Изабель пришла в контору своего возлюбленного.

– Эбенезер, – с нежностью начала девушка. Она мечтала о женитьбе. – Я должна знать, ты принял решение?

– Да, – рявкнул молодой Скрудж, считая монеты. – Прошлый взнос за дом был сделан позже. Я закрываю кредит!

Изабель ушла вся в слезах.

Наблюдая за этим со стороны, старик покачал головой.

– Подумай, Скрудж, – сказал Дух Прошлого Рождества. – Виновник этих воспоминаний – ты сам.

Спустя мгновение ростовщик снова очутился в постели. И тут раздался громкий голос:

– Я Дух Нынешнего Рождества.

Скрудж поднял взгляд и увидел великана. Тот схватил его за ворот пижамы и вытащил на улицу, в ночь. Они пришли к невзрачному домишке на окраине города. Через окно старик увидел своего работника, Боба Крэтчита. Тот встречал Рождество в кругу семьи.

На столе было блюдо с маленькой жареной птицей – Скрудж таких крошечных никогда не видел.

– Это что, канарейка? – прошептал он. – Наверняка у них больше еды.

Затем в комнату, прихрамывая и опираясь на костыль, вошёл мальчик. Его звали Малютка Тим.

Ребёнок посмотрел на скромное блюдо, улыбнулся и воскликнул:

– Спасибо мистеру Скруджу!

Старик хотел спросить, что с этим малюткой, но Дух Нынешнего Рождества исчез. Скрудж оказался на пустынном кладбище. И спустя мгновение перед ним встала фигура в тёмном плаще.

– Ты, должно быть, Дух будущих Святок? – догадался ростовщик.

Фигура молча указала на маленькое надгробие.

Над ним склонилось семейство Крэтчитов. Малютки Тима среди них не было.

Затем дух привлёк внимание старика к двум могильщикам. Они рыли свежую яму.

– А чья эта одинокая могила? – спросил Скрудж.

И в ужасе понял, что его собственная.

– Я изменюсь! – закричал он. – Дайте мне шанс!

И тут он снова оказался у себя в постели. Вскочив, он отдёрнул шторы и выглянул в окно. Светило яркое солнце. Улицы лежали в снегу. Звенели рождественские колокольчики.

– Рождественское утро! – взмолился Скрудж. – Духи подарили мне ещё один шанс!

Он надел цилиндр, накинул пальто и выбежал на улицу.

– С Рождеством! – приветствовал он каждого встречного.

По дороге старик столкнулся с племянником.

– Я только и думаю, что о сегодняшнем ужине! – крикнул он Фреду, пробегая мимо.

А потом Боб Крэтчит услышал громкий стук в дверь своего домика. Он отворил её и увидел на пороге мистера Скруджа. За плечами у него был огромный мешок.

Нежданный гость опустил его на пол, и оттуда высыпались десятки игрушек. Дети вприпрыжку бросились к ним.

Глядя на это, старик улыбнулся.

– Боб Крэтчит, – торжественно объявил он, – ты повышен по службе! Теперь мы компаньоны!

А миссис Крэтчит он вручил огромную жареную индейку.

– С Рождеством! – счастливо проговорил Скрудж.

– С Рождеством нас всех, – сказал Малютка Тим.

Как-то раз воскресным утром прекрасная белая кошка по имени Герцогиня выглянула в окно.

– Смотри-ка, О’Мэлли, – окликнула она большого рыжего кота, – Рождество будет снежное!

О’Мэлли дремал в обитом бархатом кресле. Он поднялся и потянулся.

– Ну надо же, Принцесса, – зевнул кот.

– Снег делает этот праздник ещё волшебнее, – продолжила кошка.

– Красиво, конечно, – согласился О’Мэлли и задумался. – Только зимой очень холодно, и еды нигде не найдёшь…

– Ты теперь живёшь у Мадам, так что волноваться не о чем, – ответила Герцогиня и улыбнулась.

Раньше О’Мэлли был бродячим котом, но вот уже несколько месяцев жил в роскошном поместье Мадам Бонфамили. Под одной крышей с возлюбленной и тремя не по возрасту одарёнными котятами – Берлиозом, Тулузом и Мари.