— Они говорили, где пройдет свадьба? — спросила Джессамин.
— Лорна сказала, что хочет сделать это дома, в Сильверфелле.
— И ты поддержала это? — свет появился в глазах Джессамин, и это означало, что ее разум бушевал, как летняя буря.
— Я не поддерживала ни один из вариантов, — сказала Мика. — Разве важно, где пройдет ее свадьба?
Джессамин пронзительно рассмеялась.
— Микатея, Микатея. Конечно, это важно! Свадьбы — массовое мероприятие, и они дают безграничные возможности общения. Нужно тщательно все устроить.
— Но это Лорна…
— О, у нее будет хорошая свадьба. Она безумно влюблена в того парня.
Мика прикрыла зевок рукой, надеясь, что они уже заканчивали.
— Так мне уговорить Лорну и Фрица провести свадьбу тут, в Кристальной гавани?
— Не обязательно, — Джессамин прошла к окну и посмотрела на город внизу. Лучи выглядывали над горизонтом за гаванью, где Старые Короли раскинулся на холмах ближайшего острова Эмбер. Мика вздохнула. Она не сможет поспать перед поездкой верхом с императором. Забавно, как она уже не переживала из-за этого. Мика Грейдиер, дочь солдат, Талант, будет ехать на лошадях с самим императором Виндфаста.
Джессамин решила оставить мысли при себе. Посмотрев хмуро на пейзаж несколько минут, она повернулась и щелкнула пальцами Мике.
— Ты еще тут? Двигайся. Отец будет ждать.
— Вы раскроете свое отравление и отпустите меня?
— Не глупи, — сказала Джессамин. — Мы продолжим все так, пока я не скажу, что это нужно менять.
— Но если…
— Я сделаю это, когда время будет подходящее. Я очень умная, ты знаешь. Теперь надевай мою одежду для верховой езды.
Глава четвертая
Мика и император Стил встретились на конном дворе, оба были в плащах, дыхание паром вырывалось из-под капюшонов с меховым подбоем. Утром было особо много карет, много гостей оставалось в комнатах Серебряного замка. Сонные конюхи ухаживали за лошадьми, хотя другие аристократы вряд ли выйдут до полудня. В тишине рассвета император и его дочь прошли почти незамеченными.
Стражи-Щиты сопровождали их на уважительном расстоянии на случай беды. Многие, кого проходили Мика и император верхом на черных лошадях на пути к вратам замка, не подозревали, что среди них был их правитель. Люди занимались своими делами, Мышцы таскали доставку, Пятна носились с посланиями, а торговцы с сонными глазами спешили сделать работу. Тут можно было говорить вдвоем, голоса не было слышно за гулом Кристальной гавани.
Ехать с отцом Джессамин для Мики было удивительно. Хоть при других он был мрачным и строгим, он казался почти веселым во время поездок утром. Их экскурсии были как частные уроки по управлению сложными отношениями в империи Виндфаст. Стил рано узнал политические инстинкты дочери, и он использовал ее как инструмент для придворных махинаций.
Этим утром Мика ожидала лекцию о ее поведении во время появления загадочного Таланта. Но император задумал другое. Он тут же заговорил об этом, когда врата замка пропали из виду.
— Ты говорила с леди Марен?
— Кратко, — сказала Мика. — Она сказала, что были слухи о беспорядках в Близнецах.
— Это не просто слухи, — сказал император Стил. — Мы с Марен говорили через несколько часов после бала. Агитаторы за выход из империи организованы сильнее обычного, и у них поддержка местной знати.
Мика удивилась обеспокоенности в его ясном голосе. Она пыталась заметить его лицо, скрытое в тенях капюшона.
— То есть, возможен мятеж?
— Возможно. Мы должны вернуть порядок, пока беспорядки не распространились.
— Вы отправите армию?
— Я не хочу так скоро применять силу, — император понизил голос, чтобы Щиты, охраняющие их, не слышали. — Наши шпионы в Обсидиане предупредили меня о повышенном передвижении отрядов на Каменном побережье. Мы не можем позволить сейчас ослабление восточной защиты.
Мика заерзала в седле.
— Граница должна быть нашим приоритетом, — ее братья и родители служили в имперской армии на восточном краю империи. Она хотела, чтобы у них было подкрепление, в котором они нуждались, если враги из Обсидиана что-то предпримут.
— Опасное время для разделения, — сказал император. Он подвинул капюшон и посмотрел на нее. Прохожий даже не взглянул на него, сосредоточенный на утренних делах.
— Скажи, — сказал он. — Как ты решила бы это, если бы была императрицей?
Мика прикусила губу, обдумывая вопрос, чуть не исказила черты. Император Стил часто проверял ее — свою дочь — так. Мика росла среди солдат, но не умела предлагать стратегии по предотвращению войн и мятежей. Но она не тратила мгновения, пока император ее слушал. Он слишком много времени слушал своих советников, а не людей, которым должен был служить.
Это дало ей идею.
— А если вы отправитесь на Близнецы сами? — сказала Мика. — Людям стоит увидеть, что вы обращаете внимание на крайние острова. Вы могли бы выслушать тревоги мятежников, попытаться все уладить мирно.
— Хм, — император крутил серебряное кольцо с изумрудом-печатью на белом пальце. — У идеи есть потенциал. Это выглядело бы лучше, чем отправлять солдат разбираться с ними. Мое присутствие потребовало бы военное сопровождение, но это заняло бы один или два корабля. Мы могли бы отправить солдат задержать мятежников, если слухи правда.
— Надеюсь, до этого не дойдет, — сказала Мика.
— Боюсь, у леди Марен таких надежд нет.
Мика подумала о предупреждениях главы шпионов, что жестокость усилится. Мятеж беспокоил, но на Западе были угрозы страшнее, если верить безумному Таланту.
Они добрались до изгиба дороги, где два кучера на каретах кричали друг на друга из-за столкновения. Одна лошадь запуталась в упряжи другой, крики кучеров так волновали лошадей, что они запутывались сильнее. Толпа собралась на шум, подступала ближе, люди толкались, чтобы видеть лучше.
По сигналу от Щита императора Мика и император изменили путь, чтобы избежать суеты. Они обогнули худшую часть толпы, и Мика подъехала ближе к отцу Джессамин.
— Позвольте поплыть с вами, — она старалась не пускать тревогу в голос. — Я хотела бы узнать западные острова.
— Я не хочу прерывать твою работу в Кристальной гавани, — сказал император. — Мне нравится, как ты почистила городскую стражу, и ты популярнее, чем когда-либо, среди знати.
Мика скривилась. Император все еще ставил знать в столице и большие острова, как Эмбер и Винноу, слишком высоко. Может, потому люди на Близнецах злились. Но путь на запад позволит ей быть ближе к острову Тимбрал и пустой крепости. И Джессамин придется раскрыть свое лицо, когда она будет плыть в тесноте корабля с отцом. Император тогда уничтожит Обера.
«Нужен только повод для моего присутствия…».
Она посмотрела на кудрявую девушку, подпрыгивающую, чтобы лучше увидеть аварию карет, и вспомнила.
— В Сильверфелле будет свадьба дочери лорда Бонта! — сказала Мика. — Лорна выходит за сына леди Вельвет, Фрица. Многие аристократы отправятся в Сильверфелл на праздник. Мы могли бы посетить Близнецы после празднования и заняться тревогами людей.
И найти крепость, где начались страдания безумного Таланта.
Мика еще слышала жуткий хруст дубинки по голове мужчины. Он не был угрозой. Она могла только раскрыть источник его страданий теперь, понять, были ли еще жертвы.
