— А блефовать ты так и не научился, племяш!

— Уверен?!

— Господа, господа, а не кажется ли вам, что это не повод для пререканий? — вмешался я. — Проведём процедуру идентификации на нейтральной территории. Военный крейсер Протектората для этого вполне подойдёт. Отстыкуем от Картахены, выровняем скорости, и пожалуйста — идеальная площадка для мероприятия. Могу даже лично сопроводить Антона, если, конечно, уважаемый Геннадий Юрьевич окажет аналогичную ответную любезность.

— Хм, — демонстративно задумался тот. — Ладно, что-то в этом есть… вот только моё личное присутствие, да и твоё, Алекс, тоже… скажем так, ни к чему. Ограничимся отсутствием публичной огласки и полномочными представителями.

— Замечательно! — расплылся я в довольной улыбке. Такой, знаете, демонстративной, как у менеджера по продажам, вознамерившегося втюхать клиенту заведомо дефектный товар. — Самим не хотелось бы выносить мусор из избы. Кто послужит гарантом с вашей стороны? Да, кстати… может, начнём с обнуления счётчика?

— Обнулять не стану! — категорично заявил старший Спиридонов. — Ставлю на паузу. Сигнал к военным ушёл. Так что знайте, вы оба! Если не договоримся, времени у вас на всё про всё останется пять минут!

— Ну, это совсем уже мелочно, Геннадий Юрьевич! — попенял я оппоненту. — Впрочем, пусть хотя бы так. Так кто же выступит гарантом с вашей стороны?

— Командующий эскадрой Спасательной службы капитан первого ранга Сенцов.

Как же, как же, наслышан. Та ещё заноза в заднице. Таким, в случае чего, и пожертвовать рука не дрогнет. Так что я даже не стал открывать моментально созданную Кумо вкладку с досье Сенцова, просто кивнул и сообщил Спиридонову:

— Не имел чести быть представленным этому господину.

— Зато вон Антон его прекрасно знает. Если, конечно, это Антон.

— Да ладно тебе, дядь Ген! — поморщился тот. — Что за примитив, право слово! Меня ожидает генная идентификация, по маркеру из клановой базы данных, который даже тебе не придёт в голову сфальсифицировать, а ты собираешься положиться на мнение старого маразматика Якова Витальевича?

— Дополнительная предосторожность не помешает! — отрезал Геннадий Юрьевич. — Кто будет от вас?

— Комендант базы полковник Чугаев? — вслух подумал я, переглянувшись с Дерриком.

— Пусть будет, — кивнул старший Спиридонов. — Это гарант от третьей стороны. А кто от Корпорации?

Последнее слово он буквально выплюнул, причём с омерзением, и в эту эмоцию я поверил, только сейчас осознав, насколько сильно мы отдавили Спиридоновым больную мозоль. И одновременно с этим пришла мысль, что вся затея с идентификацией не более чем отвлекающий маневр. Или вообще подстава. К примеру, что помешает осадному флоту уничтожить крейсер вояк одним концентрированным ударом? Ни-че-го, кроме упомянутой Антоном выше боязни потерять лицо. Но когда на кону такой куш… плевать на репутацию, потенциальная доходность предприятия такова, что бизнес уже можно будет строить не на доверии, а на экономическом принуждении. И уж точно не старый маразматик кап-1. Он просто песчинка на фоне бури. Никого не жалко, никого. Кроме себя, любимого. Ну и кого же подрядить на столь неблагодарную работёнку? Деррика? Влада Пахомова? Борисыча? Самому пойти? Не-а, не по чину мне. По идее, самый подходящий… точно! Степаныч! Этот нигде не пропадёт, а в случае чего устроит гостям тотальный геноцид. Главное, предотвратить массированный удар силами объединённой эскадры Спиридоновых. Понятно, что на подобную меру Геннадий Юрьевич решится лишь в самом крайнем случае, когда все остальные заготовки не сработают, причём не только его, но и наши — не забываем про хитрый план. Но вероятность такая присутствует, и отмахнуться от неё не получится. Хотя есть у меня небольшой сюрприз… ладно, решено.

— От Корпорации пойдёт герр Нойманн, член совета директоров.

— Хорошо, — после секундной заминки кивнул старший Спиридонов. Видимо, успел взвесить все плюсы и минусы моего предложения. И плюсы — текущий статус в Корпорации и близость ко мне, перевесили минусы — происхождение и сомнительную репутацию. — Даю два часа на подготовку! И не вздумайте юлить!

— Договорились, — кивнул я, тщательно выдержав присущую случаю театральную паузу. — Через два часа повторный сеанс.

Прощаться Антохин дядюшка не стал, просто вырубил связь, оставив после себя в «дополненной реальности» чёрную кляксу. Впрочем, никого он этим и не расстроил.

— Ну, что скажете, коллеги? — обвёл я соратников заинтересованным взглядом. — Кто первый? Антон?

— Он попытается меня грохнуть как-нибудь незаметно, а когда не получится, уничтожит крейсер.

— Ого! Откуда такая уверенность?

— Это его единственный шанс. Доказать злой умысел без прямой агрессии будет сложно, а он спишет всё на несчастный случай. Например, на сбой прыжкового генератора на катере Сенцова — его в любом случае придётся стыковать с крейсером. Поверь, Алекс, в этом деле он мастер.

— Даже не сомневаюсь, — усмехнулся я. — Скажу больше — я не исключаю вероятность массированного удара силами эскадры. В крайнем, понятно, случае. Но мы, по логике, должны противодействовать попыткам саботажа, так что и до такого может дойти.

— Осознал, наконец? — с непривычной серьёзностью посмотрел мне в глаза Антон.

— По ходу, да, — подтвердил я.

— Лучше поздно, чем никогда, — пожал плечами Антоха. — Хотя я тебя понимаю. У тебя не было возможности взглянуть на ситуацию со стороны. Ты внутри системы, бро, плюс для тебя все эти чудеса не просто привычны, они обыденны. К тому же ты сам, лично, их и придумал. И для тебя это всё само собой разумеющееся и не стоящее особого внимания.

— А как же мои… соратники? — предпринял я слабую попытку оправдаться.

— У них просто не хватает воображения, бро. Ведь так, мистер Деррик?

— Тебе со стороны виднее, — выпустил клуб сигарного дыма тот. — Значит, все вот эти нервные разговоры и ультиматумы всего лишь попытка потянуть время?

— Похоже, Дэвид. Антон, конечно, своих родственников знает лучше, но лично мне кажется, что старшие Спиридоновы никак не могут решиться на крайние меры. Они понимают, что в потенциале получат невиданное могущество, но им есть, что терять. Жадность борется с… даже не с осторожностью, а с расчётливостью. И им нужен хоть какой-то формальный повод, чтобы принять окончательное решение.

— И мы его даём, — встрял Антон. — Если с ультиматумом дядя Гена действительно тянул время, и для очистки собственной совести, и для соблюдения видимости приличий, то вот эти два часа на подготовку… у меня вопрос: на подготовку чего? Очень похоже, что моей несвоевременной кончины. Форс-мажор, что тут поделать?..

— И ты всё равно пойдёшь? — чуть удивлённо уточнил Деррик.

— А у меня есть выбор? Постараюсь не просто выжить, расстроив козни любимого дядюшки, но ещё и зафиксировать происходящее на видео.

— Что, действительно?

На сей раз удивление Деррика выглядело весьма натурально.

— Нет, конечно! — рассмеялся Антон. — Что бы там дядя Гена о себе ни воображал, но тут он сыграл нам на руку — мы тоже тянем время.

— Алекс?

— Совершенно верно, мистер Деррик, — подтвердил я. — Такова была основная задача переговоров. Во-первых, обнулить счётчик… или хотя бы поставить его на паузу. Во-вторых, оттянуть момент проверки на некоторый срок.

— Что-то вы не очень торговались, — хмыкнул Дэвид. — Сразу на два часа согласились.

— А нам даже столько не надо, — пояснил я. — Кумо?

— Расчётное время от сорока девяти до пятидесяти трёх стандартных минут, капитан Заварзин.

— Вот видите, сэр! — довольно усмехнулся я. — Всё идёт по плану.

— Я чего-то не знаю?

— Не только вы, сэр. Сами понимаете, режим секретности, военная тайна, все дела. Но не расстраивайтесь, очень скоро… минут через пятьдесят, всё тайное станет явным, и я смогу посвятить вас в детали.

— Знаешь, Алекс, если бы я в тебя не верил…

— Вот! — поднял я указательный палец вверх и выразительно зыркнул на Антона. — Видишь теперь, что я имел в виду? Вы все, пусть и не совсем осознанно, в меня верите! Не мне, но в меня!