— Миссис Малфой! — музыкально ахнули обе, едва ли не в унисон.

О, так вот о чём будет говорить весь отдел… нет, всё Министерство, передавая новость как кубок от победителя к победителю. Люди с моральными принципами Петтигрю будут с эпилептической пеной у рта утверждать, что Гермиона Грейнджер из отдела «Эн», предала Гарри Поттера ради симпатичного личика Пожирателя при деньгах. Люди, верящие в подобное, просто тупоголовы — подобных и не сыщешь. Элементарные знания о рассылке писем напрочь испаряются из их памяти, стоит услышать хотя бы на грамм захватывающую воображение новость.

Но откуда узнали? На всеобщее обозрение пара Малфоя не выставлялась. С началом активных продвижений работы «Эсэнема», о нём позабыли газеты. Кроме Гарри и заварушек Министерства ничего интересного для народа не публиковалось. И уж тем более, она никому из всех работников, кроме Кингсли, об этом не рассказывала.

А я-то думала, как же теперь здороваться с нашими молодыми сотрудниками, пережившими памятные события в жизни, — строила заботливую мамочку та, которая выглядела гораздо старше.

— Не знаю, откуда у вас такая информация, — как бы дала понять обеим, что её брак — не их дело.

— Заходил весь такой, ещё на Люциуса своего чем-то смахивает: тот раньше, вместе со своей жёнушкой, не сходил с рубрики «Светских личностей», — начинала расписывать всю подноготную одна. — Ах, да. Заглянул и спросил вот так, с грубым придыханием: «Не видели Гермиону из отдела образования или как его».

Озабоченные лгуньи. Малфой не разговаривал с придыханием ни с одной знакомой ей девушкой, а она с ним, к несчастью, встречалась в окружении различных компаний.

— О, а жена у старшего Малфоя, если бы не она…

— Ясно, — перебила абсурдный диалог, положив ключ на стойку, завидев спешащую к месту работницу с коробкой пирожных.

Когда-нибудь такой тип людей исчезнет. Или они станут пользоваться всеми клетками мозга, прежде чем захотят сморозить глупость.

Но нет дыма без огня. Драко зашёл за ней в Министерство, как и обещал, прождав до четырёх часов дня. Только вот, в случае задержки планировался его уход без допроса сотрудников о её местонахождении.

— Мерлин, дай сил пережить сегодняшний вечер, — возмущалась себе под нос с надеждой, что Малфой дождался её для мгновенной аппарации.

Последние сутки перед субботним балом. Примерка того неплохого дорогущего платья из каталога Нарциссы, которую так любили растягивать в книгах на неделю, не оставляя подобные описания каждого этапа. Нет, пережить подобное в детстве после сказки на ночь хочется. Но праздник не тот, обувь не та, человек не тот и она — не та пятилетняя девочка. Мама бы сейчас отругала за пессимистические мысли, направляя советом в омут.

У телефонной будки на безлюдной улице никого не было. Гермиона даже приготовилась возмущаться, как на повороте у кафе заметила Малфоя, держащего стакан кофе со льдом в руках. Оригинальный набор в тридцатиградусную жару при надвигающихся дождевых тучах и прохладном дне. Его попытки слиться с обычными маглами — нелепее Рона, на спор надевшего на себя все свитера от матушки разом.

— О, широкая футболка поверх джинс с цепочкой на шее, — скрыла смешок в кулаке Грейнджер. — Очень по-хипстерски.

— Мода маглов слишком непонятна… — выбросил он стакан с остатками жидкости без раздумий.

— Из моды вышло, лет эдак двадцать назад, но некоторые так ходят, — ускорилась, чтобы спрятаться в самом тёмной закоулке раньше, чем основная масса маглов разойдётся по улице после работы.

Впервые внешний вид Малфоя резонировал с устоявшимся представлением в голове. Да, раньше что-то из современного он надевал, но жёлтая футболка с красными пятнами и знак хиппи на цепочке — абсурдно. Или просто ей так приелись деловые костюмы с мантией слизерина? Порой Драко умел удивлять неожиданными, далёкими от обычного себя, решениями.

Тайное местечко для аппарации пустовало к их приходу, за заброшенные дома никто кроме хулиганистых маглов ходить не решался. Довольно быстро перед ней обрисовались ворота Мэнора. Зайдя за них, предстоит пережить вечер мучительно долгих повторений всего сказанного ранее: правила этикета, дружелюбность и недружелюбность призраков, норма выпитого, количество танцев, и напоминание о том, что в вальсе назад идут с левой ноги.

— Проходите примерять платье, — возле порога в относительной темноте вырисовывался строгий силуэт, говорящий с недолгой паузой, — миссис Малфой, ваше платье необходимо примерить.

Нарцисса. Она умела говорить уверенным тоном даже то, в чём глубоко сомневалась. Она была хозяйкой положения Гермионы на предстоящий вечер и за день до него.

Осталось потерпеть совсем немного.

***

Великий Слизеринский основатель! Буквально вчера платье висело на ней бесформенным мешком, а эльфы суетились в попытке подогнать его размеры магией. Нынешнее отличалось от изначально заявленного. Выбрано оно было из-за красного цвета — на злобу всем Малфоям. Сейчас же Гермионе хотелось носить его вечность. Бархатная ткань алого отлива, выраженные манжеты и подол. Платье имело единственную золотую деталь — корсет, расшитый непонятными узорами. Рукава, расширенные к низу сшили так, что у них появился объём. Ощущение, будто эльфы перекраивали неудачный экземпляр всю ночь. И разбить зеркало в процессе метаний по комнате — совершенно не страшно для маленькой и довольной девочки внутри.

Хид оставил ей на тумбе кожаную шкатулку с украшениями. Но внимание привлекла отдельная коробочка с запиской. Особый подарок. Драко, когда не скрывает свои интересы, умело переводит их в подаренные ценности? Вот бы всё, что он подарил ей, поставило крест на том интересе, который начал вырастать в нечто большее. Привязанность к кому-то, ему не по статусу.

Записка даже не свёрнута. Он опасался, что она выкинет, не глянув? Хотя в иной день так и поступила бы.

«Любимое созвездие богини, носившей красное был Лев, но держала в своём храме она грозного Василиска»

Ожерелье, выполненное в виде змеиных чешуек. Это не вульгарная змеиная кожа, сделанная, чтобы показать принадлежность Грейнджер. Это лёгкие элементы в виде каждой чешуечки, скреплённой в единое целое. Оригинальное решение. И ей нравилось. Пока что только само ожерелье, а не далёкий миф из книги о хозяйке змея. Но существовало множество «но», меняющих её мнение.

«Остальное я надевать не буду», — подумала Грейнджер, уже протянув руку к серёжкам.

Знала особенности нанесения макияжа одна единственная Тати, работавшая с Нарциссой со времён замужества последней. Знала эта старая эльфийка все тонкости этикета порой лучше Гермионы, выполняя работу с особой воспитанностью и аккуратностью. Сейчас ей казалось, что даже она осудит весь её внешний вид с ног до головы.

Волноваться ей абсолютно не нужно, но она волновалась. Почему? Зачем ей пытаться понравиться каждому из нудных Малфоев на балу — скоро её ничего не будет связывать с ними. И да, вызывал у неё Драко приступы неравнодушия. Да, на один вечер она притворится принцессой из сказки, поверит в это. С удовольствием поверит, но «завтра» ознаменуется таким же днём борьбы с чувствами и с Системой, вызвавшей их.

— Добрый день, — через щель открывшейся от сквозняка двери, послышался голос Тати. — Ах… я пришла помочь вам со сборами.

Она то и дело вздыхала, смотря на неё. Неужто настолько плохо? Гермиона надеялась, что чемоданчик в её руках что-то исправит.

И ей по прежнему требуется причина, отражающая важность события?

— Проходите, эм, — при ней, как при Нарциссе воспитание выжималось по-максимуму, но она вовремя вспоминала о правилах общения с местными домовиками.

Стоило девушке присесть на кровать, как начались вечные поглядывание на платье в попытке разглядеть какую-то тайну. Ей особо ничего не сделали, кроме подведения ресниц и покраски губ в тёмный оттенок бордо, длиной в минут двадцать, со всеми градиентами, уплотнителями и переходами.

В запасе остаётся больше часа. Портрет в кабинете умалчивал после инцидента со спором о неточностях учебников зельеварения, перешедшего в пересказ анекдотов про амортенцию. Дела а Министерстве навалились одновременно с подготовкой. Книги на рабочем столе ожидали прочтения.