Софи разочарованно помотала головой:
— Извините, но этот артефакт слишком важен для нашей деревни. Меня и убить за его несохранность могут.
Тогда Логану стало вдвойне некомфортно, он сжал ладонь в кулак, затем расслабил обратно. В его голове неустанно прокручивалась мысль: что же нужно такого придумать, чтобы девушка наконец согласилась.
— Софи, понимаю, что могу быть не прав, но мы можем предоставить вашей деревне огромную компенсацию за временное исследование артефакта.
И тогда до Логана дошло, насколько ложь бывает полезна на пути к правде. Порой без лжи вовсе не обойтись, если уж намерен вылезли сухим из воды.
— Это надо обговорить со старейшинами, — Софи опустила взгляд в пол, — Если честно, я готова хоть даром отдать вам этот артефакт. От него лишь одни проблемы, не было бы артефакта, не было бы и жрицы и мне бы не пришлось ложить жизнь на какой-то заржавевший механизм.
Логан улыбнулся и резко схватил ладонь девушки и положил в свою:
— Я уверен, у нас всё получится, и тебе больше не придётся быть жрицей.
Софи, улыбаясь, кивнула и поспешила дальше по своим делам.
Как бы того ни желал ни Логан, ни Френк, ни Софи, старейшины, после продолжительного собрания так и не согласились отдавать артефакт даже на временное пользование. Слишком уж много для них значил этот артефакт. Тогда Логан и решился на отчаянный шаг. Решил, если они не хотят отдавать артефакт по хорошему, его необходимо будет украсть. Но как это объяснить Софи? Девушка же пожизненно обязана защищать эту вещь, и после утраты этой вещи, ей придётся весьма несладко.
Проходило время. Приближалось окончание поездки. Логан и Френк долго продумывали подробный план, касающийся провести с Софи занимательную беседу и предложить ей отправиться вместе с ними туда, где ей больше не придётся быть жрицей. Туда, где она наконец сможет быть счастлива.
В тот день парни решили немного прогуляться по деревне, ещё раз обсудить план. Тогда то им на глаза и попался тот самый невысокий человек с короткими, но кудрявыми волосами. Он выглядел растерянным, держал в руках букет цветов шёл, куда-то весьма торопливо.
— Вы же Элиот? — наконец дошло до Логана, — Софи столько всего о вас рассказывала. И про то, как вы упали прямо лицом в лужу и долго плакали, и про то, как вы едва не съели ядовитого жука, и про вашу мечту детства…
Парень замялся, спрятал за спину цветы и осторожно произнёс:
— Значит, вы новые друзья Софи, — на его лице показалась приятная улыбка, — Это же невероятно здорово! У неё ведь кроме меня никогда не было друзей. Я невероятно рад, что она наконец стала хоть немного счастлива.
Логан с радушием улыбнулся:
— А пойдёмте вместе сходим до Софи. Я думаю, она будет невероятно рада вновь увидеть своего старого друга.
Френк легонько толкнул Логана за плечо и едва слышно прошептал:
— Логан, а мы разве не собирались поговорить Софи о миссии?
— У нас ещё есть время, — резко ответил Логан, толкнув Френка, сам того не заметив.
В этот момент Элиот стоял, смотрел на раскалённую под солнцем землю, всматривался в каждый листочек, травинку. Он вспоминал детство. Вспоминал каждую незатейливую прогулку с Софи, её яркий смех, доброту, приветливость. Он вспоминал, каким громким был её смех, когда впервые заикнулся о своей мечте. О мечте сыграть самую яркую и запоминающуюся свадьбу. Тогда он был юн и по своему глуп, тогда он, сам того не понимая, сделал своеобразное предложение девушке. А потом дошла информация, что Софи выбрана в жрицы и сразу после совершеннолетия обязана переехать жить в церковь. О никакой свадьбе не шло речи и подавно, жрицы не должны связывать жизнь с людьми.
С тех пор прошло уже много лет, Элиот вырос, женился и похорошел. В его жизни появилось много новых людей, в жизни же Софи так и не появилось никого, несмотря на её яркость и невероятное радушие. Из-за этого Элиота изо дня в день мучило чувство вины, за данное в детстве обещание, но так и не исполненое во взрослой жизни.
— Я собирался идти к ж… — скрипя сердцем, произнёс он, и тут его слова оборвались, и тут до него дошло, что он просто обязан воспользоваться такой возможностью и извиниться перед Софи, — Пойдёмте. Я буду только рад.
Букет полетел в кусты, обсыпанные лепестками пальцы напоминали всплески ярких красок на чистом холсте. Парни ускорили шаг, трава шелестела под быстрыми ударами ботинок. Вскоре перед глазами показалась церковь.
***
Когда Логан и Френк покинули церковь, Софи облегчённо вздохнула. Как бы сильно она не любила общаться с новыми людьми, иногда и ей требовался отдых. Как только дверь хлопнула, Софи присела на скамейку, сложила руки на голове и заплакала. Если бы ни приезд гостей, она бы сделала это гораздо раньше, но… Софи не любила показывать свои подлинные эмоции окружающим. Она боялась, что за них её могут посчитать слабой. Поэтому, полностью отбросив и подавив весь негатив, Софи продолжала улыбаться. Улыбаться ровно до тех пор, пока церковь полностью не опустеет.
Если честно, Софи ненавидела своё положение. Она никогда не хотела быть жрицей, никогда не хотела соблюдать все эти глупые обычаи. Она мечтала о чём гораздо более простом, например работать на рынке, сидеть рядом с маленькими детьми и быть чьей-то женой. Быть женой Элиота. Если честно, с тех пор, как он не в значай намекнул ей о свадьбе, прошло уже много лет. Многое успело измениться, но не чувства Софи. Единственное, в чём сейчас нуждалась Люси, были объятия, либо же просто тёплые слова, сказанные со стороны Элиота. Она знала, сейчас бы её это спасло, но…
Софи прекрасно знала, что этого не произойдёт. Элиот женат, счастлив рядом с молодой женой. Софи не в праве разрушать чьё-то счастье. Она не эгоистка. Хотя, в глубине души, ей невероятно хотелось ей стать. Доброта казалась в её глазах чем-то глупым и через чур посредственным. Но по другому она не могла…
Сейчас же, залёбываясь в слезах, до девушки дошло. Ничего уже не будет прежним. Вся её жизнь до самого конца будет наполненна одной сплошной глупостью и чьей-то шуткой. Ей не стоило надеяться ни на что с самого начала… Наверное, зря она продолжала слепо верить, слепо надеяться на то, что однажды, её обязанности жрицы неожиданно для всех спадут, и она окажется свободной. Но надежды были напрасны с самого начала. Сейчас же, когда Элиот заключил брак с другой девушкой, последние надежды, вера в счастливое будущее, навсегда померкли в глазах Софи. Девушка поняла, что надеялась зря.
Наверное поэтому, сейчас Софи держала в руках нависшую с потолка петлю. По щекам стекали горячие слёзы. Руки дрожали. Оставив небольшую прощальную записку и артефакт, положенный поверх неё, Софи решилась и сделала решающий шаг. Петля оказалась на её шее.
***
В это время парни уже стояли на пороге церкви, дожидаясь, что Софи, прямо, как и обычно, откроет дверь и с радушием пустит внутрь гостей. Но не было ни Софи, впрочем как и другого отклика. Стучать было бесполезно. Логан с грохотом выбил дверь. Осколки полетели в разные стороны, но это отнюдь никого не смутило. Парни оказались внутри помещения.
Перед глазами всё предстало, ровно как и прежде. Всё те же побеленные стены, стоящие в ряд лавочки. И лишь висящая на петле Софи меняла картину.
Элиот, когда ужасная картина, предстала перед его глазами, бросился к Софи, с надеждой схватил её руки, начал их общупывать, закричал:
— Софи! Очнись пожалуйста! Ты же ещё жива! — кричал Элиот, срывая голос, — Софи! Не притворяйся, я умоляю!
Но Софи уже была не в состоянии произнести и слова. Бездыханное тело свисало с петли. Те искрящиеся радостью глаза, больше не сияли. Софи была мертва.
Логан с ужасом взглянул на Софи. Но слёзы больше не стекали из глаз. Логан стоял, смотрел на Софи, и не мог произнести и слова. Френк стоял в таком же состоянии. И пусть Софи не стала ему даже подругой, смотреть на то, как человек обрывает жизнь собственными руками, было не из самых приятных зрелищ. Тогда лишь он и заметил артефакт, лежащий на аккуратно свёрнутой запиской. Пока Логан пребывал в состоянии шока, а Элиот безуспешно пытался привести Софи в себя, Френк спрятал артефакт в кармане брюк, развернул записку. Посередине огромными буквами гласила надпись.
