Когда-то давным-давно младший сын короля преисполнился желания отправиться за границу и повидать мир. Он получил разрешение отца уехать, поцеловал родителей на прощание, сел на своего черного коня и поскакал прочь по большой дороге. Вскоре серые башни старого замка, в котором он родился, скрылись за ним.

Принц продолжал путь, проводя дни в путешествиях, а ночи в маленьких придорожных гостиницах, пока однажды не оказался в самом сердце Адамантовых гор. Огромные скалы из красного гранита окружающих вершин поднимались из сверкающего снега, как уродливые пальцы, а склоны гигантских ледников сверкали на солнце, как потоки алмазов. Принц сел у нескольких чахлых деревьев, верхушки которых давным-давно были обломаны лавиной, и начал есть кусок хлеба с сыром, который он хранил в кармане. Его черный конь тем временем поедал траву, которая росла тут и там вдоль горной тропы. И пока принц сидел там, на ярком солнце и в тишине гор, он услышал низкий, непрерывный рев.

– Где-то поблизости должен быть водопад, – сказал себе принц. – Я пойду и посмотрю на него.

Бросив еще один взгляд на своего коня, который с удовольствием пасся, принц поднялся по склону горы в направлении звука.

Принц взбирался и взбирался, он шел то в одном направлении, то в другом, но звук не становился ни громче, ни слабее. Внезапно он понял, что безнадежно заблудился. Маленькая тропинка, по которой он шел, полностью исчезла, и он не имел ни малейшего представления, в каком направлении она пролегала. Он громко позвал, но только горное эхо насмешливо ответило ему.

Наступила ночь, и принц укрылся за большой скалой. Весь следующий день он пытался найти тропинку, но тщетно. Он очень проголодался и замерз. Время от времени он слышал рев водопада, который, казалось, становился все громче.

Наступил еще один день, и еще. Принц слабел с каждым днем. Он знал, что приближается к таинственному водопаду, ибо шум воды теперь был оглушителен, и небо и земля были полны ее рева. Наступила третья ночь, и полная луна торжественно взошла над покрытыми снегом вершинами одиноких и таинственных гор. Внезапно принц, идущий вслепую, пошатываясь, прошел по узкому проходу между двумя расколотыми скалами и оказался лицом к лицу с тайной.

Он стоял на заснеженном полу огромного амфитеатра, стены которого представляли собой крутые склоны гигантских гор. Дальше всего от него и напротив луны стена чаши казалась гигантской черной пропастью, вершина которой, казалось, достигала почти затуманенных луной звезд; и над этой пропастью бесконечно текла широкая река, сияя в ночи, как разлив океана расплавленного серебра. Хотя принц был очень слаб от недостатка пищи и у него кружилась голова от рева водопада, он направился к берегу пенящегося и бурлящего озера, в которое падала вода. Велико было его удивление, когда он обнаружил, что разлив этого озера исчезает в земле через длинное низкое отверстие в скале за водопадом. Еще большим было его удивление, когда он увидел странный разноцветный свет, идущий из пещеры.

Принц направился к свету по узкой косе из белого песка, который лежал между стеной пещеры и бегущими водами таинственной реки, и обнаружил, что свет исходит от великолепного фонаря, усыпанного изумрудами, топазами, аметистами и рубинами. Фонарь свисал на цепи с крыши грота. Прямо под ним на песке лежала маленькая лодка с фонарем, прикрепленным к носу. Принц столкнул лодку в реку и сел в нее, и быстрое течение подхватило его и унесло прочь.

Сначала пещера становилась все выше и шире; затем она снова уменьшилась, и лодка, несомая с невероятной скоростью, устремилась по скалистому проходу в самое сердце земли. Проход снова расширился, и лодка мягко проплыла через чудовищные пещеры, крыши которых поддерживались витыми колоннами высотой выше самого высокого дерева. Были моменты, когда все было так тихо, что принц легко мог представить себя снова в уединении гор; были моменты, когда пена и рев подземной реки становились настолько оглушительными, что принц опасался, как бы он не приблизился к краю подземного водопада.

Много часов прошло. Принц не знал, была ли сейчас ночь или день. Наконец, когда лодка скользила по огромному залу, он заснул. Когда он проснулся, то обнаружил, что лодка плывет по черной, зеркальной поверхности огромного подземного океана. Все признаки пещеры исчезли. Далеко, за краем этого океана, странное, прекрасное сияние поднималось в беззвездное небо подземного мира. И пока принц смотрел на зарево, лодку качнуло в новое течение, и ее быстро понесло к свету. За короткое время свет стал таким ярким, что можно было подумать, что взошло странное золотое солнце. Лодка прошла между двумя гигантскими мраморными колоннами, поддерживающими огромные хрустальные шары, наполненные золотым огнем, и принц оказался в гавани земли Фонарей.

Перед ним лежал город, странный золотой город, окаймляющий берег огромной полукруглой бухты. Поскольку в центре земли нет ни солнца, ни луны, людям приходится постоянно зажигать огни. И так много там было фонарей, и такими они были большими, что в городе было светло, как днем. Край гавани был отмечен рядом золотых фонарей; на улицах через каждые шесть шагов стояли огромные фонари; на каждом доме висело по фонарю; а на церковных башнях вместо колоколов были большие золотые лампы, которые освещали все на некотором расстоянии. Более того, каждый житель страны Фонарей носил с собой фонарь, куда бы он ни шел, богатые несли золотые фонари, украшенные прозрачными драгоценными камнями, бедные несли фонари из обычного стекла.

Вскоре принц увидел великолепный корабль, движущийся ему навстречу. Нос был вырезан в форме головы дракона, а из его челюстей свисал красивый фонарь. Охваченный голодом и усталостью, бедный принц упал без чувств на дно своей маленькой лодки. Когда он снова пришел в себя, он лежал между простынями из белейшего, тончайшего льна на огромной кровати с балдахином в комнате королевского дворца.

Благодаря своим добрым хозяевам принц вскоре восстановил силы. Когда он полностью пришел в себя, его вызвали на аудиенцию к королеве страны Фонарей.

Королева, очень красивая молодая женщина, в чудесной короне-фонаре, восседала на троне из черного дерева. По обе стороны от трона стояли высокие солдаты, одетые в алое, и держали длинные посохи из черного дерева, увенчанные круглыми фонарями с золотым пламенем.

Принц опустился на колено и поблагодарил королеву за ее доброту и гостеприимство.

– Ты первый незнакомец, пришедший в страну Фонарей за тысячу лет, – сказала молодая королева. – Если это не слишком большая просьба, скажите, пожалуйста, как вам удалось найти реку подземного мира?

Принц сказал ей, что он сын короля, и описал свои приключения в горах. Вы можете быть уверены, что королева была рада услышать о его королевском происхождении, потому что она влюбилась в него с первого взгляда.

Прошел месяц. Принц остался гостем во дворце. В его честь устраивались всевозможные празднества; все время устраивались замечательные танцы, маскарады, пикники и театральные представления. Однажды принц и королева в сопровождении небольшой группы придворных поехали к границе страны Фонарей. Влюбленные поскакали впереди группы и достигли небольшого холма, за которым больше не было фонарей. Впереди них холмистая земля, уходящая все дальше и дальше от света, становилась все темнее и темнее, пока, наконец, не погружалась в вечную ночь подземного мира.

Принц посмотрел на королеву и увидел, что она плачет.

– Любимая, почему ты плачешь? – спросил принц, которому было грустно видеть слезы в прекрасных глазах своей дамы.

– Я плачу при мысли, что, несмотря на нашу любовь, мы скоро расстанемся навсегда, – сказала королева.

– Расстанемся навсегда? Дорогая леди, что ты имеешь в виду? – спросил встревоженный принц.