Он был на голову ниже своего товарища, однако голос его звучал громче и твёрже. Размахнувшись, он резко ударил по водной глади – ледяные брызги моментально разлетелись в разные стороны.

– Игорь, ну же, помоги их уговорить!

– Ещё раз так сделаешь, Савелий, – пролепетала скукожившаяся от озноба Кристина, – и твой труп не всплывёт.

Наблюдая за друзьями, Мирослава молча сидела на берегу, наслаждаясь тёплыми лучами яркого солнца, нежно согревавшими её бархатную полупрозрачную кожу. Навстречу лёгкому ветру она слегка поворачивала голову, демонстрируя прелесть густой светлой шевелюры, плавными волнами ниспадающей к тонкой талии. Савелий, подкравшись к Мирославе, крепко обнял девушку мокрыми руками. Неохотно развернувшись в сторону парня, она, смерив его пронзительным взором, снисходительно взглянула в широко распахнутые серые глаза.

– Ты чего такая грустная? – недоумевая поинтересовался он.

– Не знаю, – пожав плечами, отозвалась Мирослава.

Сильнее стиснув в объятиях послушную жертву, юноша ласково прикоснулся пухлыми губами к гладкому белоснежному девичьему лбу. Искренне улыбнувшись, он провёл широкой ладонью по дрожащей спине.

– Ты холодный, – немного отстранившись, залепетала она.

– Мира, я не хочу, чтобы ты грустила.

– Сава, я уже замерзаю, лучше погрей меня.

Прижимаясь к девушке сильнее, парень, внимательно всматриваясь в прекрасное лицо, утопал в ослепительно-голубых глазах.

– Так достаточно тепло?

Рассмеявшись в ответ, она, высвободившись из тисков, уверенно поднялась и, отряхнувшись, двинулась к воде.

– Хочу, чтобы ты смеялась так чаще, – вымолвил он, пожирая взглядом тонкий удаляющийся силуэт.

Зайдя в водоём по щиколотку, Мирослава, набрав в грудь побольше воздуха, без промедлений погрузилась в холодную воду с головой.

– Как так можно? – едва успела воскликнуть Кристина, как вслед за подругой окунулась в прорубь не без помощи посторонних рук.

Визг эхом прокатился по чаще.

– Тише, Крис, нас услышат, – сдерживая улыбку, взмолился высокий парень, аккуратно приобняв брыкающееся непослушное тело.

– Немедленно отпусти, Игорь! – злобным шёпотом добавила она, оттолкнув мучителя, но на недовольном лице уже проскальзывала хитрая ухмылка.

Отряхнув густые короткие чёрные волосы, юноша стремительно направился к берегу. Поигрывая твёрдыми мускулами и озираясь по сторонам янтарными глазами, он неустанно ловил восхищённые возгласы. Устремившись вглубь водоёма, Кристина, наконец, смогла ощутить на себе те эмоции, о которых взахлёб твердили парни.

– Потрясающе! – пылко огласила Мира.

– А слова благодарности? – в один голос осведомились юноши.

– Так и быть, оставим в живых, – с притворной злобой, нахмурив рыжие брови, отозвалась Крис, в то время как зелёные глаза её излучали неподдельный восторг.

Ледяная вода бурлящим потоком стекала в небольшое озеро, сливаясь со струями кипятка, восходящими с илистого дна. Сладкий аромат ядовитых растений, натыканных по обрывистому берегу, затуманивал рассудок, обостряя восприятие органов чувств. Сказочное место таило скрытую угрозу. Здоровому организму отводилось несколько часов, чтобы без значительного вреда для себя насладиться необузданными впечатлениями. Сюда редко забредали животные, а тех несчастных, которые по роковой случайности попадали в этот злополучный рай, ждала неизбежная смерть. Обманом привороженные, они насильно погружались в вечный сон под влиянием отравляющих паров.

– Нам пара, – неожиданно заключил Игорь.

– Ещё минутку, – взмолились огорчённые девушки.

– Нет, хватит, и так на двадцать минуть задержались от допустимого времени, – заголосил Савелий, надевая дыхательный аппарат, – нужно скорее убираться прочь, а то ещё влетит от куратора.

Быстро собравшись, ребята ринулись к группе. Бегом пробираясь сквозь густые заросли, не щадя открытых участков кожи, они скоро преодолели чащу и, догнав остальной отряд, незаметно слились с толпой.

Мирослава Соколова девятнадцати лет от роду была единственной дочерью талантливого учёного Евгения Соколова. В креативности и сообразительности она ничуть не уступала отцу в былые годы его. Логическое мышление, подкреплённое серьёзными знаниями, переданными в том числе и самим Евгением, придавали ей особую уверенность и рвение в реализации поставленных целей. Юная особа, не боясь преград, стремительно продвигалась к сути самых запутанных и каверзных вопросов.

Мать Миры по ужасному стечению обстоятельств скоропостижно скончалась через несколько лет после появления на свет долгожданного подарка судьбы. Стремительно прогрессирующий мозговой вирус безжалостно расправился с жертвой, став главной причиной трагической смерти молодой женщины. Вынужденная довольствоваться лишь несколькими сохранившимися фотографиями, Мирослава с трудом воспроизводила в памяти образ матери, тот, который, окутанный редкими морщинами, излучал счастливую улыбку, тот, который, полный нескончаемой энергией, придавал сил, тот, который безмолвными вечерами заливал блаженным потоком спокойствия, скрывая от внешних тревог и забот маленькое дрожащее тельце.

Не смирившись с утратой, Евгений очень тяжело перенёс смерть любимой женщины. Он не хотел вспоминать, не хотел рассказывать что-либо связанное со страшной потерей. Любые разговоры о покойной жене пресекались, оставаясь под покровом тайны. Полностью отдавшись во власть научных исследований, мужчина порой забывал о самом главном своём творении. Возможно, причина отчуждения в отношениях отца и дочери крылась во внешнем сходстве Миры с её матерью. Так или иначе Евгений не замечал или не хотел признавать того факта, что Мирослава, предоставленная самой себе, осталась и без отца в тот роковой пасмурный день, когда горячо любимая ими обоими женщина покинула мир живых.

Наслаждаясь повседневной суетой, юная особа не задумывалась о том, что ждало её в дальнейшем. Будущее представлялось в образе неясного размытого пятна. Мира интересовалась историей, её привлекали путешествия, она изучала языки, древние и современные, но, по немому согласию с отцом, юная особа погрузилась с головой в таинственные сферы генетики. Плывя по течению судьбы, она отдавалась науке, о чём ни разу не пожалела. Друзья, близкие и любимые, окружавшие девушку, только укрепляли уверенность в неоспоримости совершаемых ею поступков, хотя иногда те шли вразрез с её мечтами.

Здесь, в чудном раю на Селене, проходили лучшие годы. Молодость, страсть, наивность подчиняли своей воле не умудрённый опытом разум. Разрываемая на части бушующими гормонами, Мирослава, однако, могла вовремя остановиться и, сосредоточившись на учёбе, полностью окунуться в загадочный мир неразгаданных тайн живых организмов. Ей сулили безоблачное будущее, предсказывали успешную карьеру. Но порой, расслабляясь тихими вечерами, девушка желала видеть себя в образе мамы, с любовью и заботой оберегающей неугасаемый очаг семейного счастья.

Около пятидесяти тысяч человек проживали в безоблачном раю. Выдающиеся умы федерации неудержимо стремились на Селену, влекомые желанием стать частью главного научного общества. Множество туристов из года в год занимали очередь, чтобы хоть на миг вкусить сладостной жизни, почувствовать прелесть богатой изысками природы. Ад и рай сливались в единое целое. Лед и пламя сталкивались в безжалостной борьбе за превосходство. На этой планете существовали взаимоисключающие виды, здесь сочетались несовместимые элементы, казалось, сама физика изменяет свои законы, дабы соответствовать непревзойдённому величию Селены. Это был Эдем для биологов, генетиков, ботаников и других учёных, чей труд в какой-то степени пересекался с познанием природы. Невиданное разнообразие организмов уживалось на огромной территории, несмотря на сложные климатические условия. Сама Земля, по-прежнему остававшаяся матерью всего человечества, не могла конкурировать с уникальностью и волшебной роскошью Селены.