Прошло три месяца с момента прибытия Мирославы в новый дом. Обосновавшись на непривычном месте довольно быстро, девушка привыкла считать Хекет своим пристанищем, приютившим её в самую трудную жизненную минуту, а Лидию и Ирину – близкими людьми, окружившими заботой и должным уходом.

Во входную дверь громко постучали. Вздрогнув от неожиданности, Мирослава выскочила в коридор и, невольно прислушавшись к тихим тяжёлым шагам и приглушённым голосам, доносившимся из прихожей, медленно двинулась вниз, неуверенно переставляя ватные от волнения ноги.

Беременность протекала отлично. Ни отклонений, ни патологий у плода не выявилось, несмотря на пережитые будущей мамой события. В редких случаях донимали приступы тошноты и головокружения, но в целом токсикоз не доставлял хлопот.

Спустившись по лестнице, девушка осторожно прошла в гостиную. Там она обнаружила молодого человека, который, расположившись на просторном диване в углу комнаты, небрежно изучал бордовые стены. Рассеянный взгляд, проскальзывая по незамысловатому интерьеру, блуждал по небольшому помещению и, наткнувшись на знакомый образ, внезапно просиял. Вздрогнув, Мира беспокойно уставилась на Лидию Петровну.

– Ты уверена, что ему можно доверять? – взволнованно прошептала та.

– Да, я полностью в нём уверена, – отозвалась девушка, придя в себя, и смело двинулась к старому другу.

Игорь бросился ей навстречу. Изо всех сил сжав хрупкое нежное тело, он с жадностью вдыхал аромат, исходивший от пышных густых волос. В смущении отозвавшись на пылкие объятия, Мира неохотно отстранилась.

– Ты и не представляешь, как я рада видеть тебя, – произнесла она.

Бледная кожа придавала нездоровый вид его исхудавшему лицу. Мешковатая одежда, некогда облегавшая плотную мускулатуру, свисала вдоль длинного тела.

– Я же говорил, что приеду, – выговорил Игорь слабым голосом.

– Что с тобой? Ты ужасно выглядишь, – возмущённо выпалила девушка.

– Ну вот опять.

Закатив глаза, парень невольно продемонстрировал красные прожилки на белках, на его нижних веках «красовались» синие мешки.

– Ты всё отшучиваешься, – недовольно заметила Мира.

– Всё в порядке. Это последствия небольшого стресса.

Присев на мягкую перину, девушка судорожно вцепилась в сидушку, дабы удержаться от накатывающих позывов тошноты.

– Ты, я смотрю, тоже не без побочки, – злорадно хмыкнул юноша.

– Возможно, но на моей голове нет седых волос.

– Просто среди твоих светлых тяжело заметить брак.

Натянуто улыбнувшись, Мира сдержанно покачала головой. Игорь был весел или пытался казаться таким, но его бодрый настрой быстро передавался окружающим, не обходя стороной и подругу.

Их встреча, организованная наспех, даровала ребятам драгоценные минуты, создавая иллюзию свободы и беспечности. Все, кому удалось выжить после страшной трагедии, находились под пристальным вниманием властей. Каждый шаг, малейшее движение, неустанно отслеживаемые службами безопасности, могли обернуться непредвиденными обстоятельствами. В сложившейся ситуации приходилось тщательно отбирать круг общения, ибо за излишнее доверие платили непостижимую цену.

Резко изменившись в лице, Игорь вдруг судорожно произнёс:

– Мира, я не представляю, как жить дальше.

Только сейчас, тщательно присмотревшись, девушка не досчиталась нескольких зубов в слегка приоткрытом рту юноши.

– Ты чем-то болен? – недоумевая, осведомилась она.

– Гормональные отклонения. Я, если честно, из больницы сразу к тебе отправился, – неуверенно пробубнил парень. – Это не самое страшное из того, что я видел, – добавил он, помедлив, – некоторые по прибытии на Землю сошли с ума, кто-то покончил с собой, есть и те, в чьей крови неожиданно пробудился вирус. Кошмар для нас не закончился. И мне просто страшно, я даже не боюсь показаться трусом, по крайней мере, такова правда.

– Трусом? Ты серьёзно? – возмущённо воскликнула Мирослава, в недоумении уставившись на товарища, – я и не представляла, насколько всё плохо.

– Земляне ещё гуманно отнеслись к выжившим, – продолжил Игорь, не обращая внимания на тон подруги, – есть планеты, которые, не приняв обратно собственных граждан, отправили их в военные лагеря. Ходят слухи, что в тех злополучных местах над людьми ставят несанкционированные опыты, истязая и калеча несчастных, обрекают их на долгую и мучительную смерть.

– Это ужасно, – прошептала девушка, шокированная неожиданным открытием. – Я не верю в это. Федерация не может допустить подобного отношения к живым людям.

– Я же сказал, это всего лишь слухи. Правды нам всё равно не узнать.

День близился к закату. Оставив серьёзные темы, ребята с головой окунулись в светлые воспоминания о былой студенческой жизни, насыщенной яркими событиями. И хотя сон одолевал сознание, он не вправе был помешать долгожданной встрече. Ближе к утру, наскоро распрощавшись, Игорь ушёл. В лучах утреннего солнца его корабль покинул планету.

По мере того, как недели стремительно сменяли друг друга, волнение постепенно перерастало в панику. На двадцать седьмой неделе живот, оформившись, приобрёл заметные очертания, и Мира окончательно перестала покидать пределы дома. Всё, что ей оставалось, – это томительное ожидание предстоящих родов.

Однажды в одно туманное утро по дому прокатился настойчивый звонок. Содрогнувшись от неожиданности, домочадцы приготовились к наихудшему. На пороге заждавшийся почтальон, не скрывая нарастающего раздражения, передал письмо на имя Лидии Петровны и стремительно исчез, отправившись дальше выполнять свой долг. «Уважаемая Лидия Петровна, – гласило послание, – предупреждаю вас о своём скором визите, во время которого я намереваюсь прогуляться по вашему саду. Надеюсь, яблоки уже зацвели, хотелось бы по достоинству оценить изысканный вкус местных плодов».

– Что за бред? – недоумевая, поинтересовалась Ирина. – Кто такой Нил Майер? – добавила она, внимательно вглядываясь в имя отправителя.

Закатив глаза, пожилая женщина с облегчением вздохнула.

– Это по поводу ребёнка, – отмахнувшись, пояснила она.

– Вы нашли приёмных родителей? – осведомилась Мира.

Женщина кивнула. Сдерживая накатывающую грусть, девушка незаметно покинула родственниц, выскользнув на воздух и устроившись в беседке. Поглаживая плотный живот, она мечтала о возможности оставить ребёнка, но груз ответственности раздавил сладкие грёзы. Два сердца бились в её организме, две жизни трепетали в измученной плоти. Вдыхая свежий аромат цветущих растений, Мирослава фантазировала, что малыш, не родившись, навсегда останется в её теле, но абсурдность подобного суждения пугала здравый рассудок. Ребенок должен был выйти на свет – таковы законы природы.

И он родился. Немного раньше предполагаемого срока. Маленький, нежный, хрупкий комок извергал из неокрепших лёгких истошный вопль. Своим криком младенец словно пенял на мир за преждевременное появление. Светлые волосы, ярко-голубые глаза. Он был похож на свою мать, равно как и на отца. Безграничная любовь переполняла сердце молодой девушки, и по мере приближения к моменту разлуки подобное чувство лишь усиливалось.

Солнце возвышалось высоко над горизонтом. Удобно устраиваясь в тени деревьев под густой листвой, Мира кормила ребёнка, держа в затёкшей руке детскую бутылочку. Молоко её пропало на следующий день после родов. Наевшись досыта, новорожденный мальчик мирно засопел в нежных руках матери, пока та неустанно любовалась чудом, произведённым ею на свет.

К хлипкому забору подлетела капсула. Разглядев вдалеке неясный силуэт, выглядывающий из аппарата, девушка ринулась к заднему входу. Ребёнок, будто ощутив опасения матери, тихо сжался в комок. Заскочив в дом, Мирослава притаилась в одной из комнат и, прижимая к груди малыша, отчаянно напрягала слух.

– Мира, Мира, ты дома? – донёсся беспокойный голос Ирины.

Неохотно двинувшись ему навстречу, девушка в ужасе замерла в коридоре.

– Ох, хорошо, – с облегчением произнесла женщина, – ты не представляешь, кто приехал.