Глава 1

Я всматривался в густую толпу зомби, медленно надвигающуюся на наш тонкий строй закованных в сталь пеших императорских гвардейцев. По рявкающей команде сотника положил тяжелую пику горизонтально и просунул в специальную прорезь в щите впередистоящего.

Всего две шеренги людей. Тонкая такая цепочка, и на самом опасном направлении битвы. Но, тем не менее, хотя бой во многих местах шел уже более шести часов, нам еще так и не довелось окрасить свое оружие кровью врагов.

Мы и постоять успели, и посидеть. Единственное, не ослабляли никаких ремней доспехов и не снимали шлемов. Гвардейцы – люди просто железные! А я вот уже пятый угол искал внутри раскалившейся на солнце стали. Ну ничего, сейчас придется размяться.

Сзади раздалась команда, похожая по мелодичности на строку из песни. Я оглянулся. С земли поднимались пропыленные фигуры и выстраивались за нашими спинами на полуярдовом дощатом помосте. Даже в доспехах они выглядели стройными и изящными. Общее впечатление портили только массивные шлемы, намертво скрепленные с такими же нагрудниками.

Да, наш главнокомандующий еще тот хитрец! Все четыре сотни эльфов не поставил на одно определенное место, а обеспечил их конями, переносными помостами, тысячей ополченцев в роли оруженосцев и этими красивыми для людей, но уродующими светлорожденных нашлепками на доспехи.

«А не зря он это придумал!» – размышлял я, глядя на выбоину на пластине из горного хрусталя, которая прикрывала все щели в забрале шлема стоящего прямо за моей спиной эльфа. – «Явно из арбалета залепили. Быть бы длинноухому с пробитой головой!»

В отличие от нас, светлорожденные уже успели побывать в нескольких схватках. Вот сейчас их перебросили сюда на короткий отдых. Но отдохнуть им получилось недолго.

До наступающих еще было ярдов триста, так что я мог посмотреть, наконец, на работу лучших лучников этого мира в настоящем бою.

Длинная песенная команда, и эльфы медленно натянули луки. Вполсилы. Еще бы! Надо не только попасть в ходячих мертвецов, но еще и не пробить насквозь. Доспехов у тех нет, и наконечник из напряженного серебра должен остаться в гнилом теле, а не пройти навылет.

Только стоящий за моей спиной лучник собрался стрелять, полностью натянув свой довольно новый лук. Тонкий, но невероятно тугой. Только волшебство позволяет длинноухим управляться с их грозным оружием.

Залп! Я резко обернулся вперед, куда, собственно и должен глазеть во время боя. Рой стрел умчался к зомби и беззвучно, на таком расстоянии, повтыкался в наступающих. Те пока так и продолжили идти. А вот стрела «моего» лучника отправилась дальше, пока не воткнулась в глаз некроманта, который стоял ярдах в пятистах от нас и, высоко раскинув руки, руководил своей армией.

Толпа зомби начала терять целеустремленность. Однако, вскоре управление подхватил другой некромант, который уже прятался за щитами своих оруженосцев. Стрелы из-за наших голов все так же неслись по одной в несколько секунд от каждого лучника. Эльфы очень неторопливы. Но большего темпа и не требовалось.

С минутной задержкой зомби начали падать.

Мне на плечо упало перо. Я недоумевал только несколько секунд, а потом сообразил, что это из плюмажа моего шлема. Мимо моих глаз пролетело еще одно. Я резко оглянулся. Стрелок за моей спиной чуть присел. Как раз щелкнул его лук и я проводил взглядом еще одно перо.

«Специально он что-ли это делает?» – недоуменно пожал я плечами. – «Чем ему мой плюмаж не нравится? Может, пока цели легкие, решил расчистить себе сектор обстрела? Но другим-то эти перья не мешают».

Тем временем, стрельба прекратилась, а вскоре и последние зомби повалились в траву. Но в версте от нас уже строилась блестящая шеренга. Латные арбалетчики. Естественно, командующий темных не идиот, посылать под эльфийские стрелы обычные войска. Ну сейчас здесь станет пожарче!

На полки справа и слева от нас тоже двинулись шеренги темных, но как-то без огонька. Подошли и просто встали напротив, подальше от эльфийских стрел. Хватило несколько убитых, чтобы враги больше не приближались.

Арбалетчики, скрываясь за ростовыми щитами, быстро зашагали к нам. Но когда до них осталось около трехсот ярдов, за нашими спинами редко защелкали луки. Но стрелы не втыкались в щиты. А вот в иногда показывавшиеся снизу стопы почти всегда попадали. Несколько щитоносцев упали. В возникшей неразберихе, эльфам удалось подстрелить и пару десятков арбалетчиков.

Дальше щиты понесли почти у самой земли, а наступающие пригнулись. В ста ярдах шеренга остановилась и завязалась перестрелка. Арбалеты у врагов были очень мощные. И залп они дали в наши щиты, надеясь их пробить. Но нет! Треть дюйма стали так просто не продырявить. Еще одно нововведение нашего главнокомандующего. Мы стояли по сути за низкой крепостной стеной. Вперед так особо не пойдешь, но изначально мы для атаки и не предназначались. Арбалетные болты с колокольным грохотом бились в сталь и застревали в деревянной обшивке снаружи щитов.

Наконец арбалетчики сообразили, что щиты с подвохом и перенесли огонь на эльфов. Я быстро оглянулся на уходящий вправо строй длинноухих. Вот одному попали в шлем. Тот с коротким воплем улетел назад. Но вроде бы живой. Еще одному попали в слабозащищенную руку. Но в общем, эльфы стреляли гораздо успешнее. Количество арбалетчиков очень быстро уменьшалось. Особенно успешно поражал щели в забралах и стыки толстенных доспехов «мой» стрелок. Только все так же на меня сыпались перышки.

«Сколько их у меня еще в плюмаже осталось?» – недоумевал я. Пук там был изрядный. Но пересчитывать мне как-то в голову не приходило. – «И что интересно, этот вислоухий срезает их строго по одному. С-с-снайпер, чертов!»

Тем временем уцелевшие арбалетчики стали отступать. А в версте уже строился следующий отряд. Вроде бы, кто-то верховой. Скорее всего, орки на ящерах.

У нас было несколько раненых гвардейцев. И пяток выбывших эльфов.

Сзади пропели очередную команду и стрелки отошли на десяток ярдов. Оруженосцы оттащили туда же помосты. А к нам за спину вошел строй латников. Новобранцы на случай, если гвардию все-таки сомнут. Их построили в восемь рядов.

Да уж. Командованию лучше видно с высоты, с чем нам придется столкнуться. Я заметил в тылу оживление. С гулом пролетел камнелет, на котором пара магов-разведчиков осматривали все двадцативерстовое поле битвы. От скальной гряды на востоке до небольшого, памятного мне недобрыми воспоминаниями, эльфийского леса на западе.

Через полчаса на нас тяжелой рысью двинулись двухсотпудовые ящеры. Все в сплошной броне и с тремя воинами на спинах. Погонщик с арбалетом, алебардщик и стрелок из небольшой катапульты. Все тоже в толстенных доспехах.

Стрелять начало всего четверо эльфов. Они более-менее успешно находили щели в движущихся мишенях. Но потерь среди атакующих было немного, и большая часть ящеров успешно приблизилась вплотную. С полусотни ярдов стреляли уже все стрелки, но эффект все равно был слабоват.

Минута, и махины врезались в наши шиты. Но, как и предполагалось, повалить скрепленную и тщательно подпертую стену не смогли. Только толстые стальные балки аж прогибались под напором. И вся стена по дюйму сдвигалась назад после особенно сильных ударов.

Я изо всех сил тыкал вперед пикой. Но бестолку! Все время попадал в броню. Наш первый ряд начал орудовать боевыми цепами. Увесистый груз, прикрепленный к длинному древку на цепи, позволял наносить удары не высовываясь за ряд щитов.

Настало короткое равновесие. Но в нас уже летели огнешары вражеских магов. С нашей стороны тоже подключились маги. Да еще и катапульты метнули валуны в полтора фута в диаметре по тылам наступающих. Ближе стрелять опасались, так как и в нас можно залепить. Катапульты, они такие… Меткости им вечно недостает.